邓芝领命离去后，丞相府的书房内恢复了片刻宁静。
炭火噼啪作响。
一缕青烟袅袅升起。
在巨大的山河社稷图前蜿蜒。
仿佛预示着他所凝视的那片土地即将燃起的烽烟。
诸葛亮深邃的眼眸在跳动的火光映照下，明灭不定。
他并未去碰案几上堆积如山的公文，目光仍停留在那张地图上。
新城、上庸。
这两处要地，如同两颗坚钉，深深嵌入曹魏的腹地。
更重要的是，它们正卡在汉吴两国之间那根最敏感的弦上。
但在东吴眼中，这两座城的威胁远不止于此。
它们高悬于荆州防线的头顶，魏军随时可以顺汉水南下，直扑江夏、江陵，这早已让孙权如坐针毡。
可若将来簇为我大汉所有呢？
届时，谁敢保证当年云长威震华夏、兵临荆襄的旧局不会重演？
孙权何等明睿，自然不会坐视。
趁着曹魏内部动荡，他已在暗中布局，意图将新城、上庸纳入掌中，彻底拔除这心头之刺。
这片土地，既是屏障，亦是枷锁，牢牢牵动着建业宫中那根最敏感的神经。
而近日孙权赠稻之举，也绝非“通好农桑”四字所能概括。
这更像是一场没有硝烟的较量。
“元俭（廖化）近日可有军报传来？”
诸葛亮似在自语，又似在询问身旁的杨仪。
杨仪应声上前：
“回丞相，廖将军昨日确有密报至。”
“陆逊所部在夏口一带频频调动，水军操练加剧。”
“虽未越界，但军势逼人，不可不察。”
“陆逊用兵素来持重，今番陈兵夏口，正在汉水入江之咽喉。其意不言自明：魏国新城、上庸一带但凡有变，或我方将来有所动向，皆在其注视之下。他既要防曹魏，又何尝不是在防我等？”
“另，据我方细作探知，魏国驻守荆北的夏侯尚部，亦加强了巡防。”
诸葛亮微微颔首。
羽扇轻摇的频率未有变化。
“果然如此。”
“孙权此举，绝非虚张声势。”
“他真正要的，是新城、上庸的实控之权。唯有将此二城真正握于手中，东吴的荆州防线方能稳固，建业才可高枕无忧。”
“若求之不得……”
诸葛亮话音微顿，眼中锐光一闪，“那他宁可维持现状，也绝不容此二城落入我手，重演关羽之危。”
“陆逊陈兵，便是划下底线。他要让我等清楚，任何动作，都绕不开东吴。”
“而曹魏……曹丕病重，内部暗流涌动。”
“边境守将唯恐有失，加强戒备亦是常理。”
他顿了顿。
手指在地图上代表东三郡的区域用力一点。
“关键在于孟达。”
“此人若定，则东线压力骤减，我军可握主动。”
“届时，曹魏襄阳直面我军兵锋。”
“必分重兵防守。”
“我汉中主力出祁山，则曹魏东西难以兼顾。”
“战略主动在我。”
他的手指又划过汉中与荆州。
“若其反复，或倒向孙权。”
“便为陆逊打开了北上通道。”
“我将不得不分兵加强白帝城与江州防务。”
“北伐大计，至少需推迟一载。”
“此消彼长，孙权气焰更炽。”
“曹丕病重，即是变局之始，亦是机遇之窗。”
“据洛阳密报，曹丕之症甚为险恶。”
“宫中已在密议后事。”
“此窗，至多不过半载。”
“伯苗此行，必须如利剑出鞘，直刺魏主曹丕病重、新君未立，权力悬空之要害！”
“一旦错失，孟达这颗棋子，于敌于我，价值顿失！”
杨仪深以为然。
补充道。
“丞相明鉴。”
“此外，李严处，已着可靠之人把笔墨纸砚送去他劳役之处。”
诸葛亮点点头，接口道。
“他比我们更渴望抓住这次机会。”
“信，会写好的。”
“关键在于，孟达是否会信，是否会动。”
正话间。
书房门被有节奏地轻叩三下。
不等回应。
一名身着普通吏员服饰、眼神却异常锐利的男子便如狸猫般悄无声息地滑入。
他单膝点地。
双手高举一枚细竹管。
管身靠近封口处，有一道细如发丝、非特定角度绝难察觉的刻痕。
低声道。
“丞相，新城白毦暗卫密报，等级‘火急’。”
诸葛亮接过。
目光掠过那道刻痕，略一颔首。
就着昏黄的灯火，仔细验看竹管封口的火漆印记与旁侧暗记。
确认无误后，
缓缓旋开竹管，取出卷在其中的竹纸。
他指尖轻抚纸面，
感受那微糙而韧薄的质地，
这才展纸垂目，迅速读了起来。
他眼神微凝。
“孟达近日连续召见部将，军中戒备等级提升。”
“其子孟兴频繁出入府库，似在清点物资。”
“另，有江东口音的生面孔，曾秘密拜访孟达，停留半日即去。”
杨仪闻言，面色一紧。
“江东的人？动作好快！”
诸葛亮将那片竹纸放在炭火上，看着火舌舐上纸面，看着它逐渐蜷曲、焦黑，最终化作一缕青烟与片片灰烬。
他神色沉静，缓缓开口：“果然不出所料。”
“此人，应是吴郡都尉郑胄的门客。”
“孙权此时遣使，是料定我大汉国力未复，急需休养。”
“名为结盟，实为恫吓，并非真心要与孟达联合。”
“他能给的，无非虚职与钱粮。”
“那眼下……”
“无妨。”
诸葛亮指尖轻抚过案上舆图，成竹在胸。
“让伯苗带上李严的亲笔信前去，便是破局之关键。”
“孙权诱之以利，曹魏慑之以威。”
“而我大汉予他的，是归正之名、雪耻之机……”
“这，才是他真正缺的。”
“更是他眼下最需要的，一条在曹魏必然清算之外的活路。”
“此乃阳谋，孟达不得不权衡。”
他转向杨仪，吩咐道：
“通知伯苗，做好准备，三日后秘密出发。”
“路线、接应、应急方案，需再三斟酌，确保万无一失。”
“走米仓道，绕开魏军重点布防的傥骆道。”
“沿途我们在汉中的三处暗哨会接应。”
“是！”
杨仪领命，匆匆离去。
诸葛亮独自立于图前，
目光仿佛穿透霖图，
看到了那片风雪将至的土地，
看到了那个优柔寡断、正在命运岔路口徘徊的将军。
“孟达啊孟达，”
他轻声低语，
“曹魏视你为孤狼，新君必欲杀你立威。”
“东吴视你为奇货，待价而沽，用完即弃。”
“是重归汉室，争一个青史留名，”
“还是继续首鼠两端，直至身死族灭……”
“此番，该你决断了。”
与此同时。
成都近郊那座隐秘的皇庄内。
李严趴在简陋的木板上。
就着昏暗如豆的油灯，伏案书写。
灯芯不时爆一下。
火光便剧烈摇曳。
将他伏案的身影投射在斑驳的土墙上。
放大、扭曲。
如同他此刻挣扎的内心。
他的手腕因长久的劳役而布满老茧。
且显得有些僵硬。
但落笔却异常坚定。
仿佛要将所有的希望都倾注于此。
铁链在寂静的夜里发出细碎而冰冷的碰撞声。
他写写停停。
时而凝神思索。
时而眼眶微红。
一丝不甘的念头，如同深埋在灰烬下的火星，骤然复燃，烫得心底一颤。
“若此番助丞相成事，立此大功，我李严未必没有重返朝堂，与汝等再争高下之日！”
但这念头瞬间被他强行压下。
转化为笔端更显“虔诚”的悔过。
寒风从墙壁的裂缝钻入。
冻得他执笔的手指关节发白、刺痛。
他不得不时常停下来。
将手凑到油灯微弱的火苗上烘烤片刻。
待一丝暖意让血液回流。
才能继续这关乎性命的书写。
信中，他先是追忆了与孟达昔日同在刘璋麾下。
后又共事先帝的旧谊。
尽管其中不乏虚饰。
言辞恳牵
随即，他笔锋一转。
以自身为例。
痛陈“一时糊涂，背离陛下，终至身陷囹圄，累及家门”的悔恨与苦楚。
写到“累及家门”时。
笔尖猛地一顿。
眼前仿佛浮现出儿子李彪惶恐而无助的面容。
这一笔，七分算计之外。
竟也带上了三分真切的痛楚与愧疚。
他详细分析了曹丕病重后魏国朝局的险恶。
引用诸葛亮带来的信息。
点明刘晔等人对孟达的攻讦绝非空穴来风。
“子度兄明鉴。”
“曹丕若在，或可容兄暂安。”
“一旦新君即位，欲立威于内，必先拿兄这等‘客将’开刀。”
“魏国宗室，岂容要地久悬外人之手？”
“届时，兄纵有百口，难辩其忠。”
“纵有万兵，难诞国贼’之名！”
写到激动处。
李严的手微微颤抖。
墨点滴落。
在信笺上晕开一片。
如同他此刻无法完全掌控的命运。
他深吸一口冰冷的空气。
继续写道。
“今陛下宽仁，丞相明睿。”
“知兄当年降魏实非得已。”
“更念兄乃汉室旧臣，心存归念。”
“故特遣使密联，予兄自新之机。”
“若兄能幡然醒悟，举上庸、新城以归汉室。”
“非但前罪尽赦。”
“更可复将军之位，享列侯之荣。”
“彪炳史册，岂不远胜于在魏国惴惴不安，待那刀斧加身之日？”
最后。
他以近乎哀求，又带着一丝警告的语气结尾。
“此乃赐良机，转瞬即逝！”
“望兄勿再迟疑，速做决断！”
“若执迷不悟，待王师北定中原之日，兄将何以自处？”
“慎之！慎之！”
写完最后一个字。
李严仿佛被抽空了所有力气。
瘫倒在地。
大口喘息。
胸腔如同破风箱般起伏。
泪水混杂着脸上的污迹与墨痕。
从他苍老的脸颊滑落。
这封信。
耗尽了他残余的心力、尊严。
以及一丝真假难辨的悔悟。
他知道。
这不仅是写给孟达的。
更是写给陛下和丞相看的。
他必须让上面看到他的“价值”。
看到他的“悔悟”。
看到他的“忠诚”。
他将信纸心吹干。
折叠好。
放入信封。
用火漆牢牢封缄。
然后。
他挣扎着爬到门边。
将信从特设的口递出。
沙哑着嗓子对看守道。
“罪臣李严，已遵旨修书完毕。”
“烦请……上呈。”
信很快被送到丞相府。
诸葛亮仔细阅读了李严的信。
尤其是“累及家门”等处。
目光停留了片刻。
他将信交给杨仪。
语气平缓却带着一丝不易察觉的叹赏。
“正方此书，七分假意之下，倒有三分真情。”
“尤其是这‘累及家门’四字，笔力透纸，几近泣血。”
“孟达亦为人父，观此怎能无动于衷？”
“有此三分为引，足以乱其心智矣。”
三日后。
黎明前最黑暗的时刻。
成都北郊一处不起眼的院落。
邓芝已换上一身质料尚佳却不显张扬的蜀锦袍服，扮作往来汉中和巴蜀的绸缎商贾。
面容也稍作点染，肤色微深，添了几道细浅的纹路，望去寻常却透着干练。
他探手按了按怀中的布囊，里面除却金银，还有几份伪造的、钤有汉中官署印信的蜀锦贸迁文牒。
左手拇指上一枚青玉指环，看似朴素，环内却以细刻之法镂着密纹，正是米仓道沿途暗记与秘径图识。
这是他身份的掩护。
亦是打通沿途关节的利器。
他身后跟着两名精干的随从。
扮作伙计模样。
一人负责牵马验货。
一人精于计算。
实则皆是白毦暗卫中的好手。
眼神机警地扫视着四周。
诸葛亮亲自前来送校
没有仪仗。
只有寥寥数名亲随。
“伯苗，一切心。”
“孟达若降，则大事可成。”
“若其不从，你当以自身安危为要，速退。”
诸葛亮将一封经过特殊处理的密信递给邓芝，烛火在他深邃的眼中跳动。
紧接着，他取出一个锦囊。
缎面在昏黄光线下泛着幽暗光泽。
邓芝双手接过，指尖触及丝缎的微凉，能感到内里微韧的纸张与其隐约的形状。
“此囊须到生死关头方可开启。”
诸葛亮声音低沉，每个字都带着千钧分量，“内有应变之策，可救你于倒悬。”
随即，他又拿出第三样东西。那是一封书信，封蜡完好。
“此乃李严亲笔手书，其中言辞或可动摇其心。”
邓芝刚将这三样物件贴身收好，诸葛亮再次开口。
“还有此物。”
只见诸葛亮双手捧起一柄鎏金符节，肃然道：
“陛下特赐符节。若遇万分危急，持此节可调动沿途所有暗卫，助你脱身。”
邓芝心头一震，心翼翼将符节收进行囊最深处。
这份信任，沉甸甸地压在他肩上。
诸葛亮看着邓芝把所有重要物件收好，方才微微点头道：
“路线已定，走米仓道。虽艰险，却最稳妥。汉中境内，自有接应。”
邓芝深吸一口气，将所有嘱托牢记于心，拱手深揖：
“丞相放心！芝，必不辱使命！”
他不再多言，转身与心腹随从牵马没入夜色。
马蹄裹着厚布，踏在冻土上只发出沉闷声响，如同潜行的鼓点。
一行饶身影很快消失在北方官道的尽头。
诸葛亮独立院门外，望着他们离去的方向，任由寒风吹动袍袖。
际，启明星闪烁着清冷光芒。
风，已起于青萍之末。
而这场围绕孟达、关乎国阅博弈，才刚刚拉开序幕。
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