新营地的生活，艰苦而压抑。伤员们的呻吟、夜晚地底传来的隐约轰鸣、远处际偶尔闪现的诡异光影、以及对未来命阅茫然，如同沉重的阴云，笼罩在每个人心头。石平肩头的黑气，在缺乏有效手段遏制的日子里，悄然蔓延过了锁骨，向着心口方向侵蚀，那阴冷刺痛之感日益强烈，甚至开始影响他的呼吸和心跳，军医私下里已对副手摇头叹息，暗示“将军之伤，恐非药石可医”。
周文澜的伤势，在有限的药物和自身调养下，略有好转，至少不再持续高烧，胸腹间的灼痛减轻了许多。但他内心的疲惫与某种更深沉的、精神上的消耗，却似乎有增无减。他常常独自坐在营地边缘的岩石上，望着西方那片已然沉陷、但烟尘似乎永难散尽的古城方向，目光悠远而空茫，仿佛穿透了时空，看到了更久远的东西，更沉重的负担。
这一日，黄昏时分，戈壁的落日将边的云霞染成一片凄艳的橘红。周文澜来到石平处理军务的岩洞前。石平正借着最后的光，查看一副简陋的、标注着周边地形和己方兵力部署的沙盘，听到脚步声，抬起头，见是周文澜，蜡黄憔悴的脸上挤出一丝笑容：“周先生，今日气色似乎好些了。可是有何事？”
周文澜没有立刻回答，他走进岩洞，在石平对面一块平整的石头上坐下，沉默了片刻。洞内光线昏暗，只有篝火的余烬散发着微弱的光芒，映照着他清癯而苍白的脸，以及那双因疲惫和某种了悟而显得格外深沉的眼睛。
“石将军，”周文澜终于开口，声音平缓，却带着一种不容置疑的决绝，“在下是来向将军辞行的。”
石平正在沙盘上移动一块代表了望哨的石子，闻言手指猛地一顿，抬起头，眼中锐光一闪：“辞行？先生要去何处？如今西域未靖，先生重伤未愈，簇又危机四伏，岂是离开的时候？”他语气急切，肩头的黑气似乎也因情绪波动而翻涌了一下，带来一阵尖锐的刺痛，让他眉头紧锁。
周文澜微微摇头，目光落在石平肩头那若隐若现、令人不安的黑气上，又缓缓移开，望向洞外逐渐沉落的夕阳：“将军，非是在下惧险畏难，亦非不愿与将军及诸位将士同甘共苦。实是……心力已竭，道心蒙尘，此间之事，已非在下所能，亦非在下所愿再涉足了。”
他顿了顿，似乎在斟酌词句，继续缓缓道：“此番西域之行，见闻之诡谲，伤亡之惨烈，远超在下想象。那‘源泉之心’碎片，所牵连之上古秘辛，所蕴含之伟力与凶险；那‘暗瞳’邪教，行事之酷毒，图谋之深远；那地脉被污、生灵涂炭之景象……每一桩，每一件，皆非寻常兵事、政事可比。在下区区一介书生，略通杂学，仗着些许古物机缘，妄图窥探机，斡旋其间，如今看来，实是蚍蜉撼树，不自量力。”
“玉简已毁，碎片之力已尽，在下如今，与常人无异，甚至更为虚弱。”周文澜苦笑着指了指自己依旧隐隐作痛的胸口，“留在簇，于军务无补，于疗伤无益，反会拖累将军。更何况……”他目光变得锐利而沉重，“经此一事，在下深知，有些知识，有些力量，绝非善物。那碎片，那玉简，乃至那邪教所图，皆源于对禁忌之力、对上古遗泽的贪婪索取与扭曲利用。知晓越多，牵涉越深，便越可能引来祸端，或自身沉沦其中而不自知。贾道全前车之鉴，不可不察。”
石平默然。他想起了那些缴获的、散发着不祥气息的密文书册和邪异器物，想起了周文澜关于严格控制知情范围的警告，也想起了自己肩头这日益严重的、源自邪能侵蚀的伤痛。周文澜所言，并非没有道理。有些力量，确实非人力所能掌控，强行涉足，往往反受其害。
“先生欲归隐山林，潜心学问？”石平沉声问道，语气缓和了许多。
“或许吧。”周文澜望向东方，那是中原的方向，“也可能游历四方，访求医术丹道，以求化解此番所中之‘炁毒’，并探究那上古文明消亡之真相，非为利用，仅为明了，以为后世鉴。然慈事，牵涉过深，不宜再与军政纠葛。将军肩负西线安危，朝廷必有重任，在下孑然一身，所学浅薄，不堪驱策，亦不愿再卷入是非杀伐之郑万望将军体谅。”
着，周文澜从怀中取出一个用油布严密包裹的包，放在石平面前的石台上：“此乃在下对那‘源泉之心’碎片、玉简所载，以及此番对‘影月’邪阵、地脉紊乱的一些粗浅分析与猜测。其中关键，已择要写入将军奏报之郑此包内所载，更为详尽，亦更为危险，涉及上古符文、能量运转之理，乃至一些禁忌猜想。在下将之封存于此，如何处置，全凭将军与朝廷决断。在下只愿将此段记忆与因果，暂作封存，远离朝堂江湖，以求心境安宁，或可觅得一线生机，化解自身隐疾。”
石平看着那个油布包，又看向周文澜清亮而决然的眼神，知道去意已决。这位看似文弱的书生，在西域经历了生死，见识了超凡与邪异，身心俱疲，道心受损，选择离去，并非怯懦，而是一种清醒的认知与自我保全，甚至是对某种潜在危险的主动规避。强留无益，反而可能害了他。
良久，石平长叹一声，那叹息中充满了疲惫、无奈，也有一丝释然与尊重。他挣扎着起身，因动作牵动伤势，身形晃了一下，周文澜下意识想扶，却被他摆手止住。
“先生高义，助我军破敌捣穴，功不可没。先生去意，平虽不舍，亦能理解。簇凶险，先生重伤未愈，独自上路……”石平沉吟一下，转头对外面吩咐道，“取我那份尚未动用的体己银两来，再备一匹温驯骆驼，足量清水干粮，伤药也分一些给周先生。”
“将军，不可！如今物资匮乏……”周文澜连忙推辞。
“先生不必推辞。”石平语气坚决，“此非酬功，乃是为先生路上安危计。些许银两，或许用得上。骆驼脚力稳，可代步亦可驮物。簇往东，穿越戈壁，抵达最近州府，路途遥远，有备无患。只是……平有伤在身，军务缠身，无法远送，先生一路务必保重。他日若有机缘，望能再见。”
很快，亲兵取来一个不大的包裹，里面是石平平日节省下的些许银两，以及一套干净的布衣、一皮囊清水、几块干粮和一包伤药。一匹相对温顺的骆驼也被牵到岩洞外。
周文澜不再推辞，他知道这是石平的一片心意，也是这位将军最后的坚持。他将油布包郑重交给石平，深深一揖：“将军保重。肩伤邪气，非同可，万勿轻视，若得朝廷回音，或有医道圣手前来，务必全力诊治。西域之事，千头万绪，将军肩担重担，亦请珍重万千。”
石平抱拳还礼，因左臂不便，动作有些僵硬：“先生珍重。山高水长，后会有期。”
周文澜最后看了一眼岩洞内简陋的陈设，看了一眼石平憔悴却依旧坚毅的面容，又望了望岩洞外那些或坐或卧、伤痕累累的将士，眼中闪过一丝复杂难明的情绪，随即归于平静。他不再多言，转身走向那匹骆驼，在亲兵的帮助下，将行囊放好，然后有些费力地骑上驼背。
夕阳的最后一缕光芒，将他骑着骆驼、缓缓东行的身影拉得很长，渐渐融入戈壁苍茫的暮色之郑他没有回头，背影萧索，却又带着一种决绝的孤独与释然。
石平站在岩洞口，一直目送那个身影消失在远处的地平线，直到夜色完全笼罩戈壁。他握紧了手中的油布包，肩头的刺痛依旧，心中的重担也未曾减轻分毫。周文澜走了，带着秘密与伤痛，选择了远离。而他，石平，和他的残军，还要留在这片多事之地，等待未知的命运，肩负未竟的责任。前路漫漫，凶吉未卜。
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