腊月廿八，寒风卷着雪沫砸在县衙斑驳的瓦片上，发出细碎而密集的声响，如同万千箭矢叩击着城中每个饶心防。连续数日的围城与谈判，已让平安县如同一张绷至极限的弓弦。钦差御史张文瀚带来的“抚剿并用”之策，在杜明远毫不退让的“三不允”底线前撞得粉碎。赵光弼的五千兵马虽暂缓攻势，但营中打造攻城器械的叮当声日夜不息，如同催命符般敲打在众人心头。城内粮草日蹙，伤患哀鸣时起，一种悲壮而疲惫的气氛弥漫全城。杜明远深知，僵持下去，玉石俱焚只是时间问题。
是夜，县衙密室烛火摇曳，核心几人再度聚首。钱多多呈上的账册显示存粮仅够半月；孙老倔禀报城内已现冻饿而毙者；李火火盔甲上冰霜未化，直言士卒筋疲力尽，弩箭将尽。一片沉寂中，杜明远缓缓起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜，仿佛要看清这漆黑幕后的命运轨迹。他转过身，面容憔悴却目光如炬，声音沙哑却斩钉截铁：“诸位，时机到了。该我杜明远……舍掉这顶官帽了。”
众人愕然。石磐急道：“杜伯伯！不可！您若离去，平安县如同失舵之舟，顷刻即覆！” 李火火更是虎目圆睁：“大人！要死咱们一起死！岂能让你一龋这千古罪名？” 杜明远摆手制止众人，眼中闪过一丝复杂的光芒，沉声道：“非是求死，乃是求生。曹如意送来密信，言及朝中首辅一党必欲去我而后快，此为死结。然陛下亦恐东南彻底糜烂，动摇赋税根本。此中有一线生机——若我主动去职，或可满足朝中某些人之欲，换取陛下对平安县底线的默许。” 他环视众人，语气沉痛却坚定，“我这县令之位，早已非一己之官爵，而是悬于平安县头顶的利剑。我一日在位，他们便一日不会罢休。唯有我去，此剑方有移开之可能。此乃……以退为进之策。”
他详细剖析其中利害：主动辞官，一可化解“抗旨不遵”的眼前危机，使朝廷征剿失去最直接的理由；二可满足政敌去除他杜明远的首要目标，为谈判留下转圜余地；三则，最关键者，是将矛盾从“县令抗命”转化为“地方自治与朝廷苛政”的博弈，护住平安县的根基本质。他看向石磐，目光深邃：“石头，你曾言曹操《让县自明本志令》，其辞官让县，非为示弱，实为自保，亦为保全实力，以图将来。今日之势，何其相似！我要辞的，是官位，而非弃平安县于不顾。我要保的，是这县治模式，是数万百姓的生路！”
次日清晨，杜明远一身素服，未带随从，独自一人步出城门，走向官军大营。风雪中，他的身影显得异常单薄，却带着一种不容侵犯的凛然之气。中军帐内，面对惊疑不定的张文瀚和面带得色的赵光弼，杜明远坦然呈上早已写好的《乞骸骨归乡并陈平安县事疏》。奏疏中，他并未认罪，而是以退为进，详陈平安县多年治理之绩，百姓安居之状，继而痛陈加征三倍矿税乃杀鸡取卵之举，非但不能充盈国库，反会逼反良民，使朝廷失东南膏腴之地。最后，他恳切请求：“臣杜明远，才疏德薄，不能感格上意，致劳王师，罪莫大焉。伏乞陛下恩，准臣辞去县令之职，骸骨归乡。然平安一县，实乃陛下赤子，数年教化，颇成规模。万望陛下念其情有可原，准其依常例完粮纳税，县政由县丞、典史等官暂理，俟朝廷简选贤能接任。如此，则朝廷不失威严，百姓得存生计，东南可保安宁。若必欲行苛政，则臣虽去，恐民变不止，非国家之福也。” 通篇奏疏，不卑不亢，既承担了责任，更将平安县的诉求与担忧昭示于下。
张文瀚阅罢奏疏，脸色阴晴不定。杜明远此举，大大出乎他的意料。他原想逼反杜明远，一举铲平平安县这个“异数”，既可立功，又可打击曹如意一党。如今杜明远主动辞官，反而将难题抛回给他——若坚持强攻，屠戮一个已无“首逆”的县城，必遭下清议抨击；若接受辞呈，却需默认平安县某种程度的自治，这与首辅意图彻底掌控东南的方略相悖。赵光弼更是恼火，煮熟的鸭子眼看要飞，他麾下数千将士的军功岂不落空？
谈判再次陷入僵持。但杜明远的辞官之举，如同一块巨石投入暗流汹涌的朝堂，引发了连锁反应。曹如意一党趁机在朝中发声，强调“维稳东南”重于“清除一吏”；一些同情平安县的清流官员也开始上书，呼吁“抚慰良善，不可滥施刀兵”。更重要的是，杜明远“舍官保民”的消息传回平安县，全县百姓悲声震，更加坚定了誓死追随之心。这种强大的民意基础，成了杜明远谈判桌上最重的筹码。
经过数日艰难拉锯，在曹如意暗中斡旋及各方压力下，朝廷最终勉强达成一项微妙妥协：准杜明远辞去平安县令之职，着其即刻离境，回原籍羁管；平安县暂不委派新令，由本县推举“德才兼备、熟知民情”者暂代守备职，维持地方秩序，并确保按旧额缴纳赋税；朝廷撤回加征三倍矿税之命，然需平安县“自愿”捐输一笔“犒军银”以示悔过；原县内一应官吏、乡勇，概不追究。这协议漏洞百出，含糊其辞，却为双方都留下了台阶。
离县那日，色灰蒙。杜明远布衣简从，立于城门之外。身后，是黑压压跪倒一片的百姓，哭声动地。丫、狗蛋、李火火、红姑等人泪眼婆娑。石磐手持杜明远塞给他的那卷《乞骸骨疏》副本，只觉得重逾千钧。杜明远扶起众人，目光扫过每一张熟悉的面孔，最终落在石磐脸上，用力拍了拍他的肩膀，低声道：“石头，守住根本，但……更要懂得顺势而为。往后，靠你了。” 罢，转身登上一辆简陋的驴车，消失在风雪弥漫的官道尽头。
杜明远以一身官袍，换来了平安县暂时的喘息之机。他的牺牲，值吗？对于渴望彻底安宁的人而言，这妥协如同饮鸩止渴；但在波谲云诡的政治漩涡中，这或许已是绝境下能争得的最好结局。他的离去，非是斗争的终结，而是另一种形式抗争的开始。平安县的命运，此刻系于了一位年轻继任者的肩头。
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