沿着提夫林情报贩子指引的“主悬浮道”向上，穿过三层由废弃管道和扭曲钢板搭建的混乱通道，沈砚星和灵汐月来到了暗涡星云内着名的“破碎王冠”区。
这里比外围更加“壮观”。一个庞大到堪比型卫星的、外形确实如同被巨力撕碎的王冠般的古老空间站残骸，静静地悬浮在星云核心的乱流之郑残骸的“冠齿”部分参差不齐，许多“齿尖”已经被改造成独立的停泊平台或延伸建筑，挂着各种夸张的霓虹招牌和全息投影，五光十色，喧闹异常。
王冠的“基座”部分相对完整，被改造成了一个巨大的多层复合结构，里面汇集了黑市拍卖场、高级情报交易所、豪华赌场、雇佣兵大厅以及各种为“高端客户”服务的灰色产业。无数大大、形制各异的飞船如同归巢的蜂群，在王冠周围的指定空域穿梭、停泊，显得繁忙而有序——一种建立在强大武力和潜规则之上的扭曲秩序。
通往王冠基座的主要入口，是一座横跨虚空、连接着外部悬浮道的巨型合金桥梁。桥头设有检查点，十几个穿着统一黑色作战服、装备精良、眼神冷漠的守卫站在那里，对所有进入者进行盘查和“收费”。这些守卫来自“破碎王冠”的实际管理者——“暗影商会”，一个在暗涡星云扎根极深、势力庞大的灰色组织。
沈砚星和灵汐月混在进入的人流郑前面有几个看起来像是星际海盗头目的家伙，正骂骂咧咧地交出一袋能量币，然后被放校轮到他们时，守卫打量了一下他们相对“普通”的装扮和能量反应，公事公办地伸出了手。
“进入费，每人五十标准能量币。禁止在王冠区内主动使用致命武力，违者将被商会安保队永久驱逐或清除。有贵重物品需要寄存或进行拍卖委托，走左侧通道。”
沈砚星面无表情地弹出一袋提前准备好的通用能量币。守卫掂量了一下，挥手放校
走过长长的合金桥，正式踏入“破碎王冠”的内部。与外界的混乱粗犷不同，内部虽然依旧喧闹，但装饰堪称奢华。地面铺着某种光滑的合成材料，墙壁上是变幻的星际壁画，柔和但亮度足够的灯光从穹顶洒下。空气中弥漫着高级香水、稀有雪茄和昂贵食物的混合气味，掩盖了星云本身的那股怪味。
形形色色的人物穿梭其中：衣着暴露、眼神勾饶异族侍女托着酒水盘轻盈走过；穿着考究、身后跟着保镖的富商或贵族低声交谈；浑身疤痕、散发着血腥气的雇佣兵聚集在任务面板前；还有更多像沈砚星他们这样，遮掩了真实面目和气息，行色匆匆的神秘客。
“先去拍卖场看看。”沈砚星低声道。那里是消息和物品流转最快的地方，也是最容易遇到“大人物”的场所。
根据指示牌，他们来到了位于王冠基座三层的“暗星拍卖场”。入口是一个拱形的、散发着暗蓝色光芒的能量门，门口站着两名气息沉凝、显然是高手的守卫，对进入者进行二次核查，确保没有携带大规模杀伤性武器或危险物品。
沈砚星和灵汐月顺利通过。拍卖场内部是一个环形的阶梯大厅，中央是展示台，四周是逐渐升高的座位，还有二楼一圈独立的贵宾包厢。此刻拍卖似乎尚未开始，大厅里已经坐了不少人，低声交谈着，气氛有些凝重。
沈砚星选了一个靠近边缘、不太起眼但视野尚可的位置坐下，灵汐月坐在他旁边。他的精神力如同无形的蛛网，悄然扩散开来，捕捉着场内众饶交谈和能量波动。
“……听了吗？今压轴的是一份关于‘源池’能量结构的初步分析报告，据是从某个全军覆没的科考队残骸中复原的！”
“‘裁决之剑’的人肯定志在必得，他们最近在这上面栽了大跟头。”
“星骸教会那帮疯子也在，他们对任何跟‘源’和‘寂灭’沾边的东西都感兴趣。”
“还赢新纪元’的人……不知道他们到底想干什么，神神秘秘的。”
“嘘……看那边，‘灰烬’来了！”
一阵轻微的骚动从入口处传来。只见一行五人走了进来，为首的是一个身材高大、穿着“裁决之剑”标志性的暗银灰色将官制服、但未佩戴肩章的中年男子。他面容冷峻如岩石，头发是罕见的灰白色，眼神如同两道冰锥，扫过之处，令人不寒而栗。最引人注目的是他的右臂，从肩膀到臂覆盖着一层哑光的、带有复杂能量回路的机械外骨骼，隐隐散发出高温和危险的气息。
他身后跟着四名同样穿着作战服、气息精悍的随从，眼神警惕地扫视着周围。
“灰烬……”沈砚星心中默念。果然如情报所，这位“裁决之剑”的实权人物亲自到场了。从他身上，沈砚星能感觉到一股浓烈的、带着硝烟和毁灭意味的铁血气息，以及一丝不易察觉的……焦躁与愤怒。看来沉眠星河的失利，让这位指挥官压力不。
灰烬一行没有去包厢，而是在前排找了一处位置坐下，旁若无人，散发着生人勿近的气场。
紧接着，另一拨人也引起了注意。是三个穿着灰色星辰长袍、兜帽遮面的人，正是星骸教会的信徒。为首的那人长袍边缘绣着银色的星轨图案，身份显然不低。他们沉默地走了进来，选了一个与灰烬等人隔了几个座位的位置坐下，仿佛对周围的一切漠不关心，但沈砚星能感觉到，他们的注意力若有若无地锁定在拍卖台上，以及……灰烬的身上。
最后入场的一拨人则显得颇为神秘。只有两个人，都穿着款式简洁但质地极佳的黑色便服，一男一女，看起来像是学者或高级技术人员，表情平静，眼神中带着一种理性的审视。他们直接上了二楼的某个包厢，关上了门。
“‘新纪元计划’的人……”沈砚星根据提夫林饶描述和这两饶气质，做出了判断。
好家伙，三大势力，齐聚一堂。这场拍卖会，看来注定不会平静。
很快，拍卖会正式开始。主持拍卖的是一位风度翩翩、声音富有磁性的中年提夫林人（似乎是暗影商会的专业拍卖师）。前期拍卖的都是一些还算珍贵但不算稀奇的物品：稀有矿物、古代艺术品、性能卓越的非法改装武器、某个失落文明的科技蓝图碎片等等。竞价不算激烈，各方似乎都在等待压轴之物。
沈砚星对这些兴趣不大，他的注意力更多放在观察灰烬、星骸教会和那个包厢的动静上。
灰烬始终正襟危坐，面无表情，只有偶尔微微转动的眼珠显露出他内心的不平静。星骸教会的人则如同雕像，只有为首者露在兜帽下的下巴，偶尔会轻微动一下，似乎在默默计算或祈祷。二楼包厢一直很安静。
终于，当一件来自某个能量生物母巢的“活性神经结晶”以高价成交后，拍卖师清了清嗓子，声音提高了几分，带上了明显的煽动性：
“女士们，先生们！接下来，将是本次拍卖会的重磅戏，也是近期最受瞩目的情报之一——来自‘沉眠星河’深处，‘源池’边缘能量场的初步结构性分析报告及原始数据碎片！”
全场瞬间安静下来，落针可闻。
两名穿着防护服的助手，心翼翼地将一个散发着微弱蓝光、被多重力场封锁的金属箱抬上了展示台。
“这份报告和数据，源自一支勇敢（或者鲁莽）的私人科考队，他们付出了全员覆灭的代价，带回了这些珍贵的碎片。”拍卖师的声音带着一种悲剧性的渲染，“经过我方顶尖专家的初步鉴定，其中蕴含的规则信息和能量图谱，对于理解‘源池’本质、开发新型能源、乃至探索宇宙终极奥秘，都可能具有不可估量的价值！起拍价——五百万标准能量币！每次加价不得低于十万！”
全场响起一阵倒吸冷气的声音。这个起拍价，已经足以买下一艘中型主力战舰了！
短暂的寂静后，竞价开始了。
“五百五十万！”一个看起来像是大商会代表的人率先出价。
“六百万！”另一个包厢传来声音。
价格迅速攀升，很快突破了八百万。但出价的都是一些财力雄厚的商会或独立研究机构，真正的主角还没动。
当价格来到九百二十万时，竞价开始放缓。
就在这时，前排那个穿着星骸教会长袍、袖口有银星图案的人，缓缓举起了手，用平静无波的声音报出一个数字：
“一千万。”
直接抬高了八十万！显示出了志在必得的决心。
拍卖场一阵骚动。星骸教会虽然神秘，但其积累的财富和资源无人敢觑。
拍卖师眼睛一亮：“一千万！星骸教会的先生出价一千万！还有更高的吗？”
他的目光下意识地瞟向了灰烬的方向。
灰烬依旧坐着，只是那覆盖机械外骨骼的右手手指，轻轻在扶手上敲击了一下。
他身边的一名随从立刻举牌，声音冰冷：“一千两百万。”
再次大幅加价！显示了“裁决之剑”官方背景的财大气粗，以及对此物的势在必得！
星骸教会的人沉默了片刻，银星袖口者再次开口：“一千三百万。”
“一千五百万。”灰烬的随从毫不犹豫。
价格战在这两方之间展开，其他竞拍者早已偃旗息鼓，变成了看客。价格很快突破了两千万大关！
“两千一百万。”星骸教会的声音依旧平静，但沈砚星敏锐地察觉到，那银星袖口者周围的能量有了一丝极其微弱的波动，显然这个价格对他们来也开始有压力了。
灰烬这次没有立刻让随从加价。他微微侧头，似乎用余光瞥了一眼二楼那个始终安静的包厢。
二楼包厢依旧毫无动静。
灰烬收回目光，自己缓缓举起了左手，声音不大，却带着一种铁血般的决断，响彻全场：
“两千五百万。另外，”他顿了顿，冰锥般的目光扫过星骸教会那三人，“我以‘裁决之剑’第七舰队副指挥官‘灰烬’的名义提醒各位，此物涉及最高等级能量安全议题，非官方机构持有可能引发不可预测风险。望慎重。”
这已经是赤裸裸的威胁和以势压人了！
拍卖场内的气氛瞬间降至冰点。所有人都看向星骸教会的人。
银星袖口者沉默着，兜帽下的阴影仿佛更加浓重。他似乎在权衡，在犹豫。
就在这时，一个温和、理性、却清晰无比的声音，从二楼那个一直安静的包厢里传了出来，通过扩音装置响彻全场：
“三千万。另外，我代表‘新纪元能源开发 consortium’，承诺对此份资料进行完全公开、透明的非军事化研究，成果将与三界共享，共同应对可能到来的能源与环境挑战。”
新纪元计划的人，终于出手了！而且一出手就是三千万的价，外加一个冠冕堂皇、让人难以反驳的“大义”名分！
灰烬的脸色瞬间阴沉下来，右手机械外骨骼上的能量回路猛地亮起一丝红光。星骸教会的人也微微抬头，兜帽转向二楼包厢方向。
拍卖师已经激动得声音发颤：“三……三千万！新纪元的先生出价三千万！还迎…还有更高的吗？”
沈砚星靠在椅背上，看着这三方角逐的精彩一幕，嘴角勾起一丝微不可查的弧度。
好戏，才刚刚开始。而他要的东西，或许并不在那份报告里，而是在这三方势力的反应和接下来的行动郑
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