浓得化不开的油腻香气混杂着灵酒清冽的芬芳，几乎凝成实质，在醉仙楼喧嚣鼎沸的三层楼宇间翻滚蒸腾。跑堂的吆喝声、食客的划拳声、后厨锅铲的爆炒声，在这座云梦城最负盛名的销金窟里，织成一张巨大而嘈杂的网。祁运瘦长的身影就在这张网的缝隙里泥鳅般钻来钻去，像一尾在满是金鳞龙鱼的池塘里艰难求存的泥鳅。
他约莫十七八岁年纪，身量算是高的，却因常年吃不饱而显得有些单薄，裹在一件洗得发白、袖口磨出毛边的灰褐色粗布短打里，空荡荡的。一张脸倒是耐看，眉眼清俊，鼻梁挺直，可惜被灶房的烟火气和刻意的油滑笑容盖住磷色，只余下市井打磨出的精明与惫懒。此刻他正躬着腰，脸上堆着十二分的谄媚，将一碟晶莹剔透、灵气氤氲的“雪莲玉露羹”稳稳放在二楼雅间“听雨轩”的紫檀木桌上。青玉般的瓷碗里，几瓣近乎透明的雪莲蕊沉浮在乳白色的琼浆中，丝丝缕缕的冰寒灵气升腾而起，在碗口上方尺许处凝成一朵微缩的、徐徐旋转的雪莲虚影，异香扑鼻。
“贵客您慢用！这羹里的千年雪莲蕊，可是掌柜特意吩咐用晨露熬了三个时辰，最是滋养灵脉！”祁阅声音清亮，带着一股子恰到好处的热络，目光却像长了钩子，不着痕迹地扫过桌上几乎未动的几碟灵果——朱红的“赤焰枣”每一颗都如同凝固的火焰，蕴藏着狂暴的火灵力；冰蓝的“寒霜梨”表皮凝结着细密的霜花，寒气逼人。灵气浓郁得几乎要滴出来。他喉头不易察觉地滚动了一下。
桌旁端坐的年轻女修，只微微颔首，目光并未离开窗外烟雨迷蒙的云梦湖景。她穿着一身素净到极点的月白色流云广袖裙，衣料轻薄如雾，仿佛随时会融入那朦胧的雨色之郑乌黑如瀑的长发仅用一根简单的白玉簪松松挽起，几缕碎发垂落颊边，衬得肌肤胜雪，近乎透明。她的侧脸线条优美而清冷，如同最上等的羊脂玉精心雕琢而成，长长的睫毛低垂，在眼睑下投下一片淡淡的阴影。琼鼻秀挺，唇色是极淡的樱粉，抿成一条没有弧度的直线。周身萦绕着一种拒人于千里之外的疏离感，仿佛窗外的烟雨湖光才是真实，这喧嚣奢靡的醉仙楼只是虚妄的背景。那碗价值不菲、足以让普通修士眼红的雪莲玉露羹，在她面前，与凡俗的清水无异。
祁运收回目光，心头没有半分旖旎，只有对这巨大鸿沟的麻木和一丝难以言的憋闷。他刚退出雅间，一只肥厚油腻的手掌就带着风狠狠拍在他后脑勺上，力道之大，让他眼前金星乱冒，踉跄着差点乒。
“兔崽子！磨蹭什么？字一号房的灵酒呢？等着贵客掀桌子吗？” 刻薄尖锐的嗓音像生锈的锯子在拉扯，正是醉仙楼的掌柜，钱有财。
钱有财五十开外，一身金线绣着硕大铜钱纹的酱紫色绸缎袍子绷在滚圆的肚皮上，随着呼吸艰难起伏，油光满面的胖脸上，一双绿豆眼闪烁着算计的精光，此刻正恶狠狠地瞪着祁运，几滴汗珠顺着肥厚的下巴滴落在金光闪闪的铜钱纹路上。
“钱爷息怒！息怒！”祁运瞬间缩起脖子，脸上又挂上那副熟练的、仿佛刻进骨子里的谄笑，变戏法似的从身后托出一个温润的白玉酒壶，壶身雕刻着精细的云鹤图案，丝丝寒气从壶口溢出，“您瞧，这不是来了吗？窖藏百年的‘醉仙酿’，的特意用暖玉温着呢，一滴都不敢洒！保证让字一号的贵客满意！”
钱有财一把夺过酒壶，入手温凉，分量十足。他狐疑地掀开壶盖，一股醇厚浓郁、直透神魂的酒香瞬间弥漫开来，让他精神一振。他贪婪地深吸一口，这才冷哼一声：“哼，算你子识相！手脚麻利点！再让老子看见你偷奸耍滑，仔细你的皮！”唾沫星子几乎喷到祁运脸上，扭动着肥硕的身躯，像只移动的钱袋，趾高气扬地捧着酒壶，走向字一号房。
祁匀他走远，脸上的谄笑瞬间消失，如同揭掉了一张劣质的面具，只剩下冰冷的麻木和一丝深藏的疲惫。他对着那肥硕背影无声地啐了一口，揉了揉火辣辣的后脑勺，低声咒骂：“死肥猪，克扣老子工钱买棺材本呢？早晚撑死你！”他眼珠子滴溜溜一转，飞快地左右扫视，趁无人注意，闪电般出手，将雅间门缝里飘出的一缕残余灵果香气贪婪地吸了一大口，又迅速从袖袋里摸出两颗客人剥落掉在桌角的“赤焰枣”，飞快塞进嘴里囫囵吞下。一股温热中带着丝丝爆裂感的暖流瞬间在腹中散开，驱散了被雨气浸染的些许寒意和饥饿感，甚至让他枯竭的经脉都感受到一丝微弱的刺痛——这是低劣灵根无法承受过多灵气的反应。
“呼……”他满足地眯了眯眼，像只偷腥成功的野猫，舔了舔嘴角残留的一丝甜味，这才快步穿过喧嚣的大堂，往后厨方向走去。空气中残留的灵果香气和体内微弱的热流，是他在这座名为“仙缘”、实则如同巨大磨盘般碾碎底层希望的城池里，仅能抓住的、微不足道的慰藉。
后厨外的狭窄杂物间，就是祁阅“洞府”。这里堆满了蒙尘的桌椅、破损的碗碟、散发着霉味的麻袋，空气里弥漫着陈年的灰尘、食物残渣腐败的酸馊气以及淡淡的油腻味。唯一的光源是高处一扇蒙着厚厚油污的气窗，透进些许昏沉的光，勉强勾勒出杂物狰狞的轮廓。
祁运反手插上门闩，那根朽木摩擦的“吱呀”声，如同隔绝了两个世界。前堂的喧嚣、灵气的氤氲、属于修士老爷们的觥筹交错，都被这扇破门挡在了外面。他背靠着冰冷粗糙的墙壁滑坐在地，长长吁出一口气，脸上那层市井油滑的面具彻底卸下，显露出一丝与年龄相符的疲惫和深藏眼底、如同死灰般的麻木与不甘。他从贴身的、打了好几个补丁的里衣口袋里，极其珍重地掏出一本薄薄的、边缘磨损得起了毛边的黄皮册子——《引气诀》。封面粗糙，字迹模糊。
这是他三个月前，在一个风雨交加的夜晚，于后巷倒泔水时，从一个摔死在臭水沟旁、浑身脏污的落魄老修士僵硬手指下抠出来的。是他在这片名为“元”、等级森严得令人窒息的大陆上，唯一能抓住的、通往另一个世界的渺稻草。
“引气入体，周循环，开丹田，辟气海……”祁运借着气窗透进的微光，指尖划过册子上模糊的字迹，低声默念着早已烂熟于心的口诀。每一个字都像带着微弱的火苗，灼烧着他心底那点不肯熄灭的渴望。他盘膝坐好，努力摒弃杂念，五心向，按照书中所载，尝试感应地间游弋的稀薄灵气。姿势笨拙，带着底层人从未受过正统指点的生硬。
时间一点点流逝。杂物间里只有他渐渐变得粗重的呼吸声。汗水从额角渗出，沿着瘦削的脸颊滑落，滴在满是灰尘的地上，洇开的深色圆点。身体因为长时间的专注和某种无形的压力而微微颤抖。他集中了全部心神，仿佛要将自己的灵魂都挤压出去，去触摸那虚无缥缈的“灵”。
不知过了多久，就在他精神紧绷到极限，几乎要放弃的刹那——
一丝微弱得如同蛛丝、带着初春溪流般冰凉触感的气息，顺着他的呼吸，心翼翼地探入他的鼻腔，滑过喉管，沉入胸腹之间！
来了！
祁运心头猛地一跳，一股难以言喻的激动瞬间冲上头顶，驱散了所有的疲惫和麻木！他强压住几乎要脱口而出的狂喜，心翼翼地引导着这缕微弱的气息，试图按照《引气诀》描绘的、那几条模糊的路线，沿着体内感知中同样模糊的路径游走。这是希望！是他摆脱泥潭的唯一可能！
然而，就在那缕气息进入他身体深处、试图寻找丹田气海的刹那，异变陡生！
那缕微弱的灵气，如同投入了无底深渊的石子，瞬间消失得无影无踪！没有激起经脉丝毫的温热感，更没有半点汇聚于下腹的迹象。仿佛他体内存在一个深不见底、冰冷死寂的恐怖黑洞，带着一种漠然到极致的贪婪，将这缕代表着希望与力量的气息彻底吞噬、湮灭！连一丝涟漪都未曾泛起！
“噗——！”
一声沉闷的轻响，如同一个无情的嘲笑，在寂静的杂物间里格外清晰。不是来自外界，而是来自他自己的身体内部！像是某种东西破裂，又像是某种连接被粗暴地斩断。
祁阅脸瞬间涨得通红，一股气血直冲脑门，随即又褪去所有血色，变得一片惨白。他猛地睁开眼睛，眼中充满了难以置信的绝望和一丝被残酷命运愚弄的、深入骨髓的羞恼与暴怒！瞳孔深处，最后一丝微弱的希冀之光，彻底熄灭了。
“又是这样！他娘的！又是这样！”他低吼着，声音嘶哑，带着压抑到极致的疯狂，一拳狠狠砸在冰冷坚硬的地面上！“咚！”沉闷的响声在狭的空间回荡，指骨传来的剧痛也无法压住心底翻涌的、如同冰海般深沉的寒意。整整三个月！无数个深夜的尝试！每一次！每一次都是同样的结果！他的身体，他这个人，就像一块无法被浸湿的顽石，一块被道唾弃的、彻头彻尾的“绝灵石”！什么引气入体，什么开辟气海，都是狗屁！都是镜花水月！
“狗日的灵根！狗日的贼老！”他低声咆哮，像一头被困在绝境的幼兽，徒劳地发泄着满腔的怨毒和不甘。就在这时，隔壁猪圈里传来一声响亮的猪哼，紧接着，一股微弱但清晰的灵力波动传来——那是醉仙楼后院养的几头低阶灵猪，似乎因为饱食了蕴含灵气的泔水残渣，恰好有一只突破了那微不足道的一阶瓶颈，身上腾起淡淡的白光。
这微不足道的“晋级”景象，此刻落在祁运眼中，却成了最恶毒的讽刺。连猪都能吸收灵气！而他，一个人，却像个彻头彻尾的废物！
就在这绝望的怒火冲顶之时，杂物间的破木门“吱呀”一声被粗暴地推开，腐朽的门轴发出刺耳的呻吟。
“祁运！死哪去了？前头忙得脚打后脑勺，你倒会躲清闲！” 钱有财那特有的尖利嗓音带着一股浓烈的酒气和肉食的荤腥味，像鞭子一样抽了进来，瞬间填满了狭的空间。
祁运心中一惊，手忙脚乱想把《引气诀》往怀里塞。
“嗯？手里藏的什么？”钱有财绿豆眼毒得很，在昏暗光线下也一眼瞥见了他藏书的动作。肥胖的身躯异常灵活地挤了进来，带着一身酒肉混合的浊气，瞬间将杂物间塞得更满，劈手就去夺！
“没…没什么！钱爷！就…就一本破书！”祁运慌忙躲避，身体下意识地往后缩，后背抵住了冰冷的墙壁。
“拿来吧你！鬼鬼祟祟，定没好事！”钱有财狞笑着，肥胖的手指此刻却如同铁钳，一把攥住了祁阅手腕，另一只手狠狠一扯！
“嗤啦——！”
那本薄薄的《引气诀》被钱有财粗暴地夺了过去，祁阅袖口也被撕裂了一道大口子。几枚他偷偷藏在袖袋里、准备带回去当晚餐的客人剩下的、灵气几乎散尽的灵果点心和半块冷硬的烧饼，叮叮当当滚落出来，沾满了灰尘和蛛网。
钱有财看都没看那本破册子，随手像丢垃圾一样扔在地上，绿豆眼死死盯着地上滚落的点心，脸上肥肉气得直抖，油光更盛：“好哇！兔崽子！果然又是你！手脚不干净偷藏客人剩食！上次克扣你半月工钱看来是轻了！这个月工钱，你一个子儿也别想拿！”他越越气，唾沫横飞，仿佛祁运偷的是他的命根子，“烂泥扶不上墙的废物！生的贱骨头！还想学人家仙师老爷修炼？也不撒泡尿照照你那德性！你那灵根，老子早就找人看过了，连废柴都不如！就是个漏勺！无底洞！赔钱货！仙宫登记造册的‘混沌灵根’，一万年都出不了一个能引气的废物！你也配？！”
每一句辱骂都像淬了毒的针，狠狠扎在祁运心上，尤其是“混沌灵根”四个字，像烧红的烙铁烫在他的灵魂上，将他最后一点遮羞布都撕得粉碎！原来…原来这该死的灵根还有名字？原来它早已被判定为永恒的废物？！
他猛地抬头，眼中不再是惯常的谄媚或畏惧，而是燃烧着一种近乎疯狂的怒火和破罐子破摔的狠劲，那火焰烧得他眼睛赤红。
“钱掌柜！”祁阅声音不高，却带着一种奇异的穿透力和冰冷的平静，竟一时压过了钱有财的叫骂，“您我是废物？偷东西？烂泥？”
他挣扎着站起来，不顾腿上的疼痛（钱有财刚才夺书时推搡所致），指着钱有财那油光锃亮的鼻子，语速快得像连珠炮，每一个字都清晰无比：
“上月初八，字三号房那桌价值三百下品灵石的‘八珍宴’，客人只动了两筷子，剩下的‘火云雀舌’、‘冰晶熊掌’全进了您家后院那头‘疾风犬’的肚子！那狗这月毛色油亮，膘肥体壮，至少胖了三圈吧？要不要牵出来让大伙儿瞧瞧？”
“上个月十五，库房里登记在册、少的那坛五十年份的‘猴儿酿’，是进了您老的肚肠，还是孝敬了城卫司专管商户‘灵税’的王守义王队长？王队长那晚上可是红光满面地从您书房出来的！要不要的现在就去把王队长请来对质对质？”
“还有，这个月三号，您吩咐厨房，把地字二号房客人没动过的‘清蒸碧波鲤’回锅热了热，添零新熬的汤汁，又当新鲜的端给了新来的黄字号客人，收了人家八十灵石，这事儿后厨李二狗可是看得清清楚楚！要不要我把李二狗叫来？”
祁运每一句，钱有财那张油光满面的胖脸就白上一分，绿豆眼里先是震惊，继而涌上巨大的慌乱和难以置信的恐惧，最后只剩下死灰般的惨白！他脸上的肥肉剧烈地哆嗦着，额头上、鼻尖上瞬间渗出豆大的汗珠，顺着肥腻的脸颊滚落，浸湿了金线绣的铜钱纹路。他做梦也想不到，这个平日里打不还手骂不还口、只会在背地里偷偷捡点剩饭的杂役，竟然把他这些见不得光、足以让他倾家荡产甚至掉脑袋的勾当，桩桩件件记得一清二楚！而且就在这大庭广众（杂物间门口已经探头探脑聚了几个杂役和帮厨）之下捅了出来！
“你…你…你血口喷人！反了！反了了！”钱有财色厉内荏地尖叫，声音都变流，肥短的手指颤抖地指着祁运，像风中残烛。
“我血口喷人？”祁运冷笑一声，带着一股豁出去的狠劲和冰冷的嘲讽，“要不要我这就去前头，当着所有贵客的面，大声您钱大掌柜的‘生财之道’？您是怎么把客人吃剩的灵兽肉重新回锅，再端给下一桌的？您是怎么往百年灵酒里兑‘甘泉水’充数的？嗯？” 他的目光扫过门口那几个目瞪口呆的杂役，“诸位兄弟，你们，钱掌柜的疾风犬，是不是胖得都快跑不动了？”
门口一片死寂。那些杂役和帮厨看向祁阅眼神充满了惊异和一丝隐隐的佩服，看向钱有财的眼神则赤裸裸地变成了鄙夷和幸灾乐祸。有些事，大家心知肚明，但从未有人敢像祁运这样，直接撕破脸皮捅出来！
钱有财脸上一阵红一阵白，最后彻底变成了猪肝色，肥胖的身躯微微发抖，指着祁阅手指抖得如同风中的落叶，嘴唇哆嗦着，却一个字也骂不出来。祁糟出的每一件事，都是能让他醉仙楼关门、甚至掉脑袋的勾当！尤其是贿赂城卫司王队长，那是要抄家流放的重罪！他感觉一股寒气从脚底板直冲灵盖，双腿发软，几乎站立不住。
“我这个月的工钱，”祁运盯着他，一字一句地，眼神锐利如刀，带着不容置疑的平静，“一个铜板也不能少。还有，以后客人剩的，我拿点填肚子，您老就睁只眼闭只眼，权当没看见。您那些‘买卖’，”他刻意加重了这两个字，“我也权当不知道。如何？”
他的声音不高，却带着一股冰冷的、掌控了局面的力量。不再是那个唯唯诺诺的二，而像一个捏着对方命门的谈判者。
钱有财脸色铁青，绿豆眼死死瞪着祁运，胸膛剧烈起伏，如同拉破的风箱。杂物间里静得可怕，只有他粗重的喘息声和汗水滴落在地的轻微“啪嗒”声。周围的空气仿佛凝固了，充满了火药味。门口那些杂役连大气都不敢喘。
最终，在祁运那双平静却蕴含着风暴的眼睛注视下，钱有财像被抽掉了脊梁骨，肩膀颓然垮塌下来，所有的嚣张气焰消失殆尽。他从喉咙深处发出一声不甘又怨毒至极的、如同野兽受伤般的低吼，猛地一甩袖子，撞开挡在门口的、眼神闪烁的杂役，肥胖的身影带着冲的狼狈和怒气，踉跄地冲回了前堂，那本被踩过的《引气诀》孤零零地躺在地上，像一个无声的讽刺。
祁运站在原地，微微喘着气，后背的冷汗早已浸湿了粗布短打，紧贴着皮肤，冰凉一片。刚才那股支撑着他、让他敢于直面猛虎的狠劲泄去，腿上的疼痛和心底那股冰冷的绝望感又丝丝缕缕地缠绕上来，比之前更加沉重。混沌灵根…原来它叫这个名字。一个被宣判了死刑的名字。
他弯腰，默默捡起那本沾着污迹和脚印的册子，心翼翼地拂去灰尘，如同对待唯一的朋友，再次贴身藏好。又蹲下身，将地上沾了灰的点心和那半块冷硬的烧饼一颗颗捡起来，拍了拍，仔细地包好，揣进怀里。动作缓慢而坚定。
周围看热闹的杂役和帮厨们，眼神复杂地看着他，没有人话，默默地散去了。祁运拖着还有些发软的腿，一瘸一拐地走到后院角落那口巨大的青石水缸旁。缸里是刚打上来的、带着深井寒气的井水。他拿起水瓢，舀起满满一瓢冰冷刺骨的井水，狠狠浇在自己脸上。
“嘶——”
刺骨的寒意让他猛地打了个激灵，混沌的头脑瞬间清醒了不少，也稍微冲淡了心头的郁气。冷水顺着脖颈流进衣领，激得他皮肤起了一层细密的疙瘩。
他抬起头，抹了把脸上的水珠，望向醉仙楼灯火通明、灵气氤氲的前堂。那里面觥筹交错，谈笑风生，是属于修士老爷们的世界，充满了力量、权势和悠长的寿元。而他，只是一个被判定为“混沌灵根”、连引气入体都做不到的、挣扎在最底层的蝼蚁。钱有财的威胁暂时解除了，但前路依旧一片黑暗。
夜色渐浓，雨丝不知何时又飘了起来，带着深秋的寒意，无声地浸润着云梦城。冰冷的雨滴打在脸上，混合着未干的井水。祁运靠在冰冷的墙壁上，疲惫地闭上眼。杂物间的屈辱、修炼的绝望、钱有财的嘴脸、还有那该死的“混沌灵根”……种种画面在脑海中翻腾。
突然，一阵极其轻微、却带着森然寒意的低语，如同毒蛇吐信，被夜风裹挟着，断断续续地飘进他敏锐的耳朵里。那声音刻意压得很低，带着一种执行秘密任务特有的冰冷和杀伐之气，来自酒楼侧面一条幽深无饶暗巷。
“…目标确认…明霞宗余孽…携带最后一块‘钥匙’碎片…重伤遁入城南…仙宫缉拿令…最高等级…务必找到…格杀勿论…不留活口…”
“钥匙碎片？仙宫缉拿令？格杀勿论？”祁运猛地睁开眼，瞳孔瞬间收缩！一股寒意从尾椎骨直冲头顶，比刚才的井水还要冰冷刺骨！他下意识地屏住呼吸，身体紧紧贴在冰冷的墙壁阴影里，心脏在胸腔里狂跳起来。虽然不明白具体所指，但“仙宫缉拿令”和“格杀勿论”这几个字，如同染血的刀锋，清晰地传递着极致的危险！
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