顺风车马行的线索戛然而止，如同投入深潭的石子，只激起一圈涟漪便迅速被黑暗吞没。这并未让叶飞羽感到气馁，反而印证了“暗影”的狠辣与谨慎，也让他更加确信，对手就潜伏在望南城及其周边的阴影里，如同跗骨之蛆，时刻等待着致命一击的机会。
他的伤势在精心调养下迅速好转，左臂已能进行日常活动，只是发力时仍会隐隐作痛。但他没有时间等待完全康复，望南城脆弱的平衡不容他久卧。在得到医官的首肯后，他立刻全面投入了工作，而首要任务，便是组建他设想中的那支专属力量。
书房内，油灯彻夜长明。叶飞羽、林湘玉、周昆，以及被特意召来的王栓子，正在进行密议。
“这支队伍，不同于寻常战兵，也不同于内卫。他们要擅长隐匿、追踪、反追踪、刺探、捕俘，甚至……必要的清除。”叶飞羽的声音在寂静的夜里显得格外清晰，他目光扫过王栓子坚毅的面庞，“栓子，你心思缜密，胆大心细，又经历过黑风谷和落鹰涧的生死考验，是我心中最合适的人选。你可愿意担此重任？”
王栓子霍然起身，单膝跪地，声音铿锵：“将军信重，栓子万死不辞！必为将军，为望南城，打造出一把藏在暗处的利刃！”
“好！”叶飞羽将他扶起，“人员，由你全权从亲卫营，尤其是黑风谷老兄弟和落鹰涧表现突出者中挑选，宁缺毋滥，首批暂定五十人。装备，我会亲自绘制图样，让翟墨林先生指导匠作坊，优先为你们打造特制的轻甲、袖箭、飞爪、迷烟、毒囊以及便于携带的短弩和淬毒匕首。训练场地，设在城西废弃的守备营，那里足够偏僻，我会划为军事禁区，闲杂热不得靠近。”
周昆抚须沉吟道：“此举甚有必要。‘暗影’擅用奇兵，我们若无对等手段，只能被动挨打。只是，此事需得绝对保密，除我等在场四人外，绝不可泄露于第六人知晓。对内，可暂称其为‘亲卫营侦缉队’。”
林湘玉补充道：“我会调拨一批信鸽和擅长驯养鸽子的老兵给你，确保通讯快捷隐秘。另外，城内三教九流的渠道，我这边也有些门路，可供你参考，便于打探消息。”
叶飞羽点头，对王栓子郑重道：“记住，你们的任务不是正面搏杀，而是潜伏于暗处，成为望南城的眼睛和耳朵，必要时，化为无声的匕首。你的对手，是‘暗影’和他麾下最阴险的死士。我要你在最短时间内，让这支队伍形成战力，找出‘暗影’的藏身之地，掐断他伸向望南城的每一只触手！”
“属下明白！”王栓子眼中燃烧着炽热的火焰，这是一种被赋予重任的使命感，也是对落鹰涧死难兄弟的复仇之念。
计划迅速付诸行动。王栓子如同最挑剔的工匠，开始在亲卫营中筛选合适的人选。他不仅看重武艺和胆识，更注重机敏、忍耐力、观察力以及……某种适合在阴影中生存的特质。入选者被秘密带入城西守备营，那里很快被高墙和巡逻队隔绝，内部则开始了迥异于常规军队的残酷训练：潜行匿踪、野外生存、毒物辨识、刑讯与反刑讯、密语书写、伪装易容……训练的艰苦与苛刻程度，远超普通士卒，但每一个被选中者都明白他们肩负的使命，无人叫苦，只有沉默的坚持。
叶飞羽则将自己关在书房和匠作坊，凭借超越时代的见识和翟墨林的巧思，绘制出一件件让老匠人都啧啧称奇的装备草图：可折叠的强韧钢弩、能发射毒针的机括腕套、带有倒钩和细锁链的飞爪、混合了迷药和刺激性气味的烟丸……他知道，在不对等的暗处较量中，技术优势往往能决定生死。
就在叶飞羽和王栓子紧锣密鼓地打造“利缺之时，“暗影”的报复，也如同预料般，悄然而至。只是，这一次，更加阴险，更加难以防范。
首先出事的是亲卫营的驻地。一夜之间，马厩里两匹颇为神骏的战马口吐白沫倒毙，经查验是食用了掺有剧毒“断肠草”的草料。下毒者手段高明，混在大量草料中，极难察觉，若非当夜值守的马夫心细，发现草料颜色有异，未曾全部投喂，恐怕损失更大。
紧接着，亲卫营一处新兵伙房的水缸里，发现了数条被剁碎的毒蛇。虽然发现及时，未造成伤亡，但恐慌的情绪如同瘟疫般在底层士卒中蔓延。流言开始滋生，圣元的细作已经无孔不入，连军营重地都能来去自如。
这些消息传到叶飞羽耳中时，他正在试穿新打造好的轻甲。听完汇报，他脸色平静，只是眼神愈发冰冷。
“果然开始了。不敢正面交锋，只会用这些下三滥的手段。”林湘玉面带怒色，“这是在动摇军心！”
叶飞羽系好最后一根皮扣，活动了一下手臂，轻甲发出细微的摩擦声。“意料之郑他们越是如此，越明落鹰涧的失败让他们急了，只能靠这种手段来拖延我们，制造混乱。”他看向负责驻地安全的赵铁柱，“加强警戒，尤其是饮食水源，实行分餐制和试毒制。安抚士卒，告诉他们，这些鬼蜮伎俩，正明敌人怕了我们，不敢真刀真枪地来碰一碰。同时，暗中排查近期所有接触过马厩和伙房的人员，包括轮值的士卒、送材民夫，一个都不要放过。”
“是，将军！”赵铁柱领命而去。
周昆老将军闻讯赶来，神色凝重：“飞羽，看来‘暗影’是铁了心要跟你耗上了。你在明，他在暗，长久下去，恐生变故。”
叶飞羽走到沙盘前，目光落在望南城及其周边复杂的地形上。“不能让他一直牵着鼻子走。栓子那边还需要时间，但我们不能干等着。”他手指点向沙盘上几个关键位置，“既然他喜欢玩阴的，那我们就陪他玩，但要按照我们的节奏来。”
他转向林湘玉和周昆：“周老将军，请您加派可靠人手，对城内所有车马孝客栈、酒楼、赌场甚至妓馆，进行一轮更隐秘的排查，重点排查近期新来的、形迹可疑的生面孔，以及……与顺风车马行有过接触，但未被清理掉的人员。湘玉，你通过你的渠道，放出风声，就我们抓获的俘虏熬不住刑，吐露了几个‘暗影’在城外可能的藏匿点，内卫不日将进行大规模清剿。”
周昆眼中精光一闪：“虚虚实实，打草惊蛇？”
“不错。”叶飞羽点头，“‘暗影’生性多疑，得知俘虏可能开口，又听闻我们要清剿其藏身点，必然有所动作。要么紧急转移，要么……会派人确认消息，甚至灭口。只要他动，就会留下痕迹。这痕迹，就是王栓子他们需要的机会。”
林湘玉立刻领会：“我这就去办。”
消息如同长了翅膀般，在望南城内外悄然传播。正如叶飞羽所料，藏在暗处的“暗影”很快便收到了风声。
荒废山神庙内，气氛比往日更加阴森。暗影听着手下关于城内流言和“清剿计划”的汇报，脸色变幻不定。
“俘虏开口了？不可能！那几人都是硬骨头，受过反审讯训练！”他嘶哑着声音，眼神狐疑，“但叶飞羽此人诡计多端，难保没有我们不知道的手段……宁可信其有，不可信其无。”
他焦躁地踱着步：“我们在城外的几个备用联络点，必须立刻放弃！通知他们，分散隐蔽，没有我的命令，不得启用！还有，派人去查，看看内卫是否真有异动，重点盯住叶飞羽派出的那支所谓的‘侦缉队’！我总觉得，那支队伍不简单！”
“是，先生！”
暗影的谨慎，让他迅速采取了收缩和转移的措施。然而，正是这看似稳妥的应对，让他的人手在频繁调动中，不可避免地暴露了更多的行踪。一些原本隐藏极深的暗桩，在接到转移命令时，动作虽快，却未能完全逃过有心饶眼睛。
城西守备营内，王栓子站在一张巨大的、不断更新的望南城及周边地形图前，上面已经标注了许多新的符号和线条。他手下那些经历了初步残酷训练的“夜不收”（这是叶飞羽私下给这支队伍起的代号，取“夜间行动，来去无踪”之意）们，如同被放出笼子的猎犬，开始按照指令，悄无声息地融入望南城的街巷和城外的山林。
他们伪装成樵夫、货郎、乞丐，甚至混入流民队伍，利用一切可能的机会，观察、倾听、追踪。王栓子给他们的第一个任务，不是杀人，也不是抓捕，只是“看”和“听”。看哪些地方有异常的人员流动，听市井之间流传的、不寻常的闲言碎语。
起初几，收获寥寥。但随着“清剿”流言的发酵和暗影的应对，一些细微的异常开始浮现：城北一家客栈，连续有几批看似互不相干的客人匆匆入住又连夜离开；一个平日里只在固定区域乞讨的老乞丐，突然出现在了城南的码头，目光却总往军营方向瞟；城外三十里一处早已废弃的樵夫屋，近期似乎有人活动的痕迹，但周围的村民却声称未见生人……
这些零碎的信息被迅速汇集到王栓子这里，经过交叉比对和分析，几条模糊的脉络开始逐渐清晰。他们虽然还未找到“暗影”的确切藏身之处，但已经触摸到了他那张无形网络的一些边缘节点。
深夜，王栓子将整理好的情报亲自送到叶飞羽的书房。
叶飞羽仔细地看着那份用密语写就的报告，脸上终于露出了一丝久违的笑意。“干得好，栓子。看来，我们的‘夜不收’，已经开始闻到猎物的味道了。”
王栓子压抑着兴奋，低声道：“将军，是否动手抓几个舌头回来？”
叶飞羽摇了摇头：“不急。现在动手，只会惊动更大的鱼。继续监视，摸清他们的规律和联络方式。尤其要盯住那个出现在码头的老乞丐，还有城北那家客栈的老板。‘暗影’狡诈，这些可能只是外围的眼线，甚至可能是他故意抛出来的诱饵。我们要的，是顺着这些线，找到牵线的人。”
他走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，目光仿佛要穿透这重重黑暗，直抵对手的心脏。“告诉兄弟们，忍耐是猎手最重要的品质。我们要等一个最好的时机，确保一击，便能打断‘暗影’的脊梁！”
“是！”王栓子肃然应命，身影悄然退入黑暗，与夜色融为一体。
望南城的暗战，在无声无息中骤然升级。一方是经验丰富、狠辣果决的潜伏网络，另一方则是新近成立、却拥有超越时代思维和坚韧意志的反击力量。在这座饱经战火洗礼的城池内外，光与影的界限变得模糊，信任与背叛只在瞬息之间。而这场发生在阴影里的无声厮杀，其残酷与重要程度，丝毫不亚于任何一场正面战场的血肉搏杀。它决定着望南城的呼吸，也决定着叶飞羽和杨妙真等饶生死。
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