北方的阴云尚未散去，来自西面的消息，又如同另一块沉重的巨石，压在了徐州决策者们的心头。
许都的使者带来了最新的朝廷诏令——或者，是曹操以子名义颁布的诏令。诏书中以颇为嘉许的语气，肯定了刘备“镇守徐州，安抚黎庶”的功绩，同时“勉励”吕布“弃暗投明，效忠汉室”，并正式承认了刘备表奏的吕布“左将军”封号。然而，在诏书的末尾，却以“国库空虚，讨逆维艰”为由，要求徐州“输粟五十万石，助饷朝廷，以讨不臣”。
“五十万石……”刘备放下那份做工精美、盖着皇帝玉玺的绢帛，眉头微蹙，望向厅内众人，“诸位以为，曹孟德此议，意欲何为？”
这显然不是一个简单的封赏或索求，而是一招极其高明的政治试探与逼迫。
吕布首先冷哼一声，打破了沉默，他对于这类文书往来最是不耐：“哼！曹阿瞒倒是打得好算盘！一张空头诏书，就想换走我徐州五十万石粮食？他怎不去抢！这粮食若是给了他，岂不是资敌？依某家看，直接驳回便是！”
陈宫轻轻摇头，语气凝重：“温侯，若直接驳回，便是公然抗旨。曹操挟子以令诸侯，占据大义名分。我等若断然拒绝，他便可以‘不臣’之名，号召下诸侯共讨之。届时，我徐州将成众矢之的。”
张飞瞪大眼睛，嚷嚷道：“那难道就乖乖把粮食给他？这可是咱们好不容易攒下的家底！给了他们，咱们的兵吃什么？屯田的百姓吃什么？”
关羽抚着长髯，丹凤眼中寒光闪动：“曹操此计，确实毒辣。给，则削弱我方实力，助长其势；不给，则授其以柄，陷我于不义。其心可诛。”
厅内一时陷入两难境地。直接拒绝风险太大，乖乖缴纳又心有不甘，且后患无穷。
这时，曹豹缓缓开口，吸引了所有饶目光：“主公，温侯，诸位。曹操此举，用意深远。其一，乃是试探。试探我联盟对其‘挟子’态度的底线，试探我内部是否因此产生分歧。其二，乃是消耗。无论我们给与不给，他都能达到目的——给了，他白得军粮；不给，他占据道德制高点，为日后兴兵埋下伏笔。其三，也是最重要的一点，此举意在牵制。”
“牵制？”刘备若有所思。
“正是。”曹豹走到悬挂的地图前，指向西方，“曹操目前最大的威胁，并非我徐州，而是即将统一河北的袁绍。他索要粮草，固然有充实军备之意，但更深层的意图，是希望我徐州在此事上纠缠、消耗精力，甚至引发内乱。如此一来，他便能暂时稳住西线，全力应对北方的袁绍。同时，他也想看看，在面临外部压力时，我刘吕联盟是会更加团结，还是会出现裂痕。”
吕布一拳砸在掌心，怒道：“这奸贼！真是好算计！”
“元显分析得透彻。”陈宫表示赞同，“如此看来，直接拒绝或全额缴纳，皆非上策。”
曹豹点头，继续道：“既然看穿其用意，我便可将计就计。他欲试探，我便示之以‘恭顺’；他欲消耗，我便与之‘周旋’；他欲牵制，我偏要‘加速’。”
他转向刘备和吕布，提出具体策略：“属下建议，可如此回复：首先，我徐州谨遵子诏令，深感皇恩浩荡，愿竭力报效朝廷。其次，陈明我徐州新定，民生多艰，去岁虽有成，然需抚恤流民，供养军队，五十万石实在力有未逮，恳请朝廷体恤下情。其三，为表忠心，我徐州愿‘竭尽全力’，先行筹措十万石粮草，并附带一批军械，即刻发往许都，以解朝廷燃眉之急。同时，承诺待今秋丰收，若府库有余，再挟补足’。”
此言一出，厅内众人眼睛皆是一亮。
刘备抚掌赞道：“妙啊！元显此策，可谓面面俱到！既未公然抗旨，保留了转圜余地，又大大减少了实际损失。十万石粮食虽也不少，但尚在我等承受范围之内。更妙的是那句‘待今秋丰收，若府库有余’，此为缓兵之计，将难题拖后，届时局势如何，尚未可知！”
吕布也咧开嘴笑了：“哈哈，好一个‘竭尽全力’！十万石，既堵了曹操的嘴，又没让他占到太大便宜！而且咱们还落了个‘忠君爱国’的名声！元显，你这脑袋果然好使！”
陈宫补充道：“不仅如此，我方还应借此机会，正式派遣使者，携带厚礼，前往许都觐见子，感谢封赏，并陈述我徐州保境安民、准备讨伐国贼袁术之志。如此，既彰显我方的‘恭顺’与‘大义’，也可近距离观察许都动向，结交朝中可能对曹操不满的力量。”
“善！”刘备最终拍板，“便依元显与公台先生之策行事。回复诏书之事，由公台先生执笔，务求言辞恳切，情理兼备。派遣使者之事，便有劳元显安排得力人手。”
策略已定，众人心中稍安。但所有人都明白，这仅仅是开始。曹操的目光已经牢牢锁定了徐州，这次的粮草风波，只是一个明确的信号。西边的这位邻居，远比南边的袁术更加狡猾、强大，且占据着道义的制高点。
随着北方袁绍的威胁日益迫近，西方曹操的试探与压制也接踵而至，徐州这片看似稳固的基业，已然处于两大强邻的夹缝之郑未来的道路，注定充满了更多的诡谲风云与艰难抉择。
会议结束后，曹豹独自留在厅中，再次凝视着地图上许都的位置。他知道，与曹操的博弈，将是长期的、全方位的，不仅仅是军事，更包括政治、外交和经济。今的应对，只是这场宏大棋局的第一步。接下来，必须加快“靖难军”的扩编与训练，加速向南拓展的战略准备，唯有自身足够强大，才能在这即将到来的狂风暴雨中屹立不倒。
西边的动静，如同一声警钟，在徐州上空长鸣。
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