靖边男爵府收到了宫里的明旨。
来宣旨的不是寻常内侍，而是御前一位姓程的典仪太监，带着四名黄门，乘着青呢车，悄无声息地停在了府门前。没有预兆，没有风声，连惯常消息灵通的赵伯都吃了一惊，连忙一边开中门迎入，一边使眼色让冬生赶紧去内院通报。
凌初瑶正在花厅里，与刚从学堂回来的君瑜话。孩子举着一张墨线图，兴奋地比划着新学的榫卯结构，脸因为奔跑而红扑颇。大丫急匆匆进来，附耳低语两句，凌初瑶神色一凝，放下手中茶盏。
“君瑜，你先回房温书。”她温声道，随即起身，对大丫道，“快去请将军到前厅。另，让人速速备下香案，开正门，阖府上下更换整齐衣裳，准备接旨。”
吩咐间，她已快步走回主院。春杏早已机灵地捧出她的五品宜人朝服，动作利落地帮她更换。凌初瑶对着镜子理了理鬓角，铜镜中的自己眉眼沉静，心跳却微微有些快。
宫里突然来人，毫无预兆……是福是祸？
冷烨尘比她更快一步到前院。他已换上一身石青色常服，身姿挺拔如松，见到她来，伸手虚扶了一下她的手臂，低声道：“莫慌。是御前典仪程公公，不是传旨问罪的阵仗。”
他的手心温热，力道沉稳。凌初瑶点点头，深吸一口气，与他并肩走向正厅。
香案已设好，程公公手持明黄卷轴，肃立堂前。见他们进来，略略颔首，脸上带着宫里人惯有的、看不出情绪的淡笑。
“靖边男爵冷烨尘、恭人凌氏接旨——”
夫妻二人齐齐跪倒，身后赵伯率众仆役黑压压跪了一片。
程公公展开圣旨，清了清嗓子，声音不高，却字字清晰：
“奉承运皇帝，诏曰：朕惟农桑乃国本，劝课为要务。靖边男爵夫人、五品恭人凌氏，性敏慧通，夙怀仁厚，前献农器、引新种、陈水利诸策，利国便民，功绩可嘉。更兼体察下情，心系稼穑，实为女中干才。兹特命尔协理京畿劝农事，准巡查京畿各州县农情，访察民隐，咨诹善道。凡所察所见，可据实直奏户部并呈御览。望尔格勤匪懈，以副朕意。钦此。”
“协理京畿劝农事”！
凌初瑶垂首听着，心中掀起波澜。这职务没有品级，是“协理”而非“主管”，看似虚衔。但“准巡查京畿各州县农情”、“据实直奏户部并呈御览”这两句，却重若千钧。这意味着她拥有了实地调查权，更拥有了直接向户部和皇帝汇报的渠道——尽管是“协理”，却是皇帝亲自指派的“协理”，耳目与口舌。
“臣妇凌初瑶，领旨谢恩。吾皇万岁，万岁，万万岁！”
她叩首，双手高举过头，接过那卷沉甸甸的明黄绢帛。
程公公将圣旨交付她手中，笑道：“恭人请起。陛下有口谕：‘凌氏务实，朕知之。望其勿负朕望，亦勿负百姓。’”
“臣妇谨记圣谕，必竭尽驽钝，以报恩。”凌初瑶再次躬身。
冷烨尘适时上前，示意赵伯奉上早已备好的茶敬和荷包。程公公略推辞两句便收了，态度更显和气：“爵爷、恭人不必远送。咱家还要回宫复命。”
送走宫里的人，府门重新关上。前厅里一时寂静，只余香案上檀香袅袅。
凌初瑶捧着圣旨，走到一旁太师椅坐下，又细细将绢帛上的字看了一遍。冷烨尘挥退众人，只留大丫在门口守着。
“协理京畿劝农事……”凌初瑶低声重复，“这差事，不好当。”
冷烨尘在她对面坐下，拎起茶壶斟了两杯热茶，推一杯到她面前：“陛下这是既要用你，也要试你。”
“嗯？”凌初瑶抬眼看他。
“给‘协理’之名，不授实职，是留有余地，避免朝中非议‘妇人干政’太过。许你巡查、直奏之权，是给你真正做事的倚仗，也是信你眼力和忠心。”冷烨尘缓缓道，“京畿之地，子脚下，各州县盘根错节。你这‘协理’一去，如同投石入水，触动的何止是农事？赋税、吏治、地方官的政绩脸面，皆在其郑”
他顿了顿，看着她：“陛下那句‘勿负朕望，亦勿负百姓’，是期许，也是提醒。望你做出实绩，也望你……懂得分寸，莫要轻易被人拿了把柄。”
凌初瑶默然片刻，手指无意识地摩挲着光滑的绢帛边缘。皇帝的心思，经冷烨尘一点，清晰了许多。这是机会，更是考验。她这个“协理”，好比一把悬在地方官头上的、不知何时会落下的尺子。
“我明白。”她终于开口，声音恢复了平日的沉静，“这差事，到底是‘看’和‘’。看要看得真，要得准。至于如何做，那是户部和地方官的事。我的本分，是陛下的眼睛和耳朵。”
冷烨尘眼中露出赞许之色：“你能想到这一层，便已稳了五分。剩下五分，在于‘看’和‘’的技巧。京畿各州县，定有那等面上光鲜、内里不堪的。你这一去，必有人想遮掩，有人想利用，更有人……想让你看他们想让你看的。”
“我知道。”凌初瑶端起茶杯，抿了一口。微苦的茶香在舌尖化开，让她心神更定，“正好，我也想看看，这子脚下的‘劝农’，究竟劝的是什么。”
夫妻二人正着，赵伯在门外轻咳一声：“爵爷，夫人，门房收到几份拜帖和礼单，是恭贺夫人新受皇命。”
凌初瑶与冷烨尘对视一眼。消息传得真快。
“都是哪几家？”
“有户部李侍郎府上、京畿转运使衙门的师爷、还迎…永定县、大兴县几位县尊府上送来的。”赵伯的声音带着一丝谨慎。
永定、大兴，皆是京畿首县，富庶之地。
凌初瑶笑了，笑意未达眼底：“回复，便本官初受皇命，未建寸功，不敢受贺。礼物一概璧还，心意领了。”
赵伯应声退下。
冷烨尘看着她：“这就开始拒人了？”
“此时收礼，便是授人以柄。”凌初瑶将圣旨心卷起，“这‘协理’的第一课，便是‘避嫌’。谁的礼都不能收，谁的人情都不能欠。”
她起身，走到窗边。窗外春光正好，庭院里的海棠开得热烈。可她知道，这平静的府邸之外，京畿各州县的地方官们，此刻怕是心情复杂。
有人会将她视为皇帝派来挑刺的“钦差”，暗自戒备，甚至提前布置；有人会想方设法巴结讨好，希望她“美言几句”；更有人，或许会联手制造障碍，让她知难而退，或者……出错。
“烨尘，”她忽然轻声问，“若我在巡查中，真见到不堪之事，触及了某些饶根本利益，他们会如何？”
冷烨尘走到她身后，手按在她肩上，力道沉稳。
“他们会用尽手段，或遮掩，或诬陷，或施压，甚至……铤而走险。”他的声音很低，却字字清晰，“但你记住，你身后是圣旨，是陛下赋予的直奏之权。而你的夫君，手里有刀，边疆有袍泽。他们若想动你，先要掂量掂量，是否承得起陛下之怒，是否……挡得住边军的马蹄。”
凌初瑶回身，望进他深邃的眼眸。那里有沙场淬炼出的铁血，也有对她毫无保留的守护。
她握住他按在自己肩上的手，用力握了握。
“我知道了。”她笑起来，这次笑意真切了些，“放心吧。我会心，也会……让他们知道，陛下派来的这把尺子，不仅量得出田亩深浅，也量得出人心轻重。”
阳光透过窗棂，落在她手中的明黄卷轴上，那“协理京畿劝农事”几个字，熠熠生辉。
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