晨雾散尽时，船已驶离老鹳嘴二十余里。
水道的景致开始变化，两岸不再是平缓的芦苇滩，取而代之的是越来越陡峭的山崖。
崖壁上裸露的岩石呈铁灰色，缝隙间顽强地生长着一些低矮的灌木和藤蔓。
水流也变得更急，船头不时撞开泛白的浪花，发出哗哗的声响。
程知行一夜未眠，此刻却毫无睡意。
他站在船头，手里拿着石大力刚刚绘制的水道草图，眉头紧锁。
“从图上看，前面这段水道最窄处只有五丈宽。”他指着草图上一条收紧的线条，“两侧山崖高约三十丈，几乎是垂直的。如果在这里设伏……”
“一夫当关，万夫莫开。”周侗接话，脸色同样凝重，“而且水道在这里有个急弯，船速必须放慢。真要有人从崖顶扔石头或者射箭，我们躲都没地方躲。”
石岩从船舱走出来，手里拿着一把刚削好的竹签，每根竹签一头都用细绳绑着块布条，布条浸过特制的药汁，在空气中散发出一股淡淡的辛辣气味。
“我在船头和船尾各挂了几串这个。”他将竹签递给程知行看，“药味能驱散大部分蚊虫，也能干扰猎犬的嗅觉。虽然对付人可能效果有限，但总比没有强。”
程知行接过一根竹签，凑近闻了闻，点头道：“有备无患。大家身上的标记虽然清除了，但难保对方没有其他追踪手段。”
正着，林暖暖端着一个木托盘从舱内走出来。
托盘上放着几个粗陶碗，碗里是冒着热气的米粥，旁边还有一碟腌菜和几个杂面饼子。
“早饭好了。”她的声音有些沙哑，眼圈也有些红肿，显然是哭过。但动作却很稳，将托盘放在船头一块稍平的地方，依次摆开碗筷。
程知行看着她，心中涌起一阵复杂的情绪。
昨夜遇袭时，林暖暖就在隔壁舱室，肯定听到了所有动静。
她当时一定很害怕，却始终没有出声，怕干扰他们应对。
“暖暖，你……”他开口，却不知该什么。
林暖暖抬起头，勉强笑了笑：“我没事。就是……就是后怕。”她顿了顿，声音更低了些，“听到打斗声的时候，我真想冲过去，但又怕给你们添乱。只能在舱里等着，数着自己的心跳……那种感觉，比什么都难受。”
周侗和石岩闻言，都沉默下来。
这些日子，他们一直将林暖暖视为需要保护的对象——程知行的发，温柔细心的姑娘，负责照顾胡璃和料理内务。
却忘了她也是个有血有肉的人，会在危险面前恐惧，也会在无能为力时自责。
“你已经做得很好了。”程知行轻声道，“没有贸然出来，就是对我们最大的帮助。”
林暖暖摇摇头，没再什么，只是将粥碗递到每个人手里：“快趁热吃吧。李大夫，受惊后喝点热粥能安神。”
粥熬得软糯，米香中掺着一丝若有若无的药草味。
程知行喝了两口，感觉一股暖流从胃里升起，紧绷的神经稍稍放松了些。
他忽然想起什么，问道：“李大夫呢？”
“在舱里配药。”林暖暖，“他昨夜大家都受了惊，需要配些宁心安神的药丸，路上带着备用。另外……”她犹豫了一下，“他还让我帮忙清点药材库存，接下来路上可能会有伤员，得早做准备。”
程知行心中一动：“药材还够吗？”
“常用的金疮药、止血散都还充足。但驱虫防蛇的药粉只剩两包了。”林暖暖显然已经仔细盘点过，“李大夫，越往南走，蚊虫毒蛇越多，这东西不能缺。所以早饭前，我按他教的方子，用现有的药材配了些简易的。”
她转身从舱门口提出来一个布包，打开后里面是十几个纸包，每个纸包上都用炭笔写着“驱虫”二字。
“这是用艾叶、雄黄、苍术、菖蒲这几样磨粉混合的，虽然效果可能不如专门的药粉，但也能顶一阵子。”林暖暖将纸包分给周侗和石岩，“李大夫，可以撒在衣服袖口、裤脚，也能在宿营时撒一圈。”
周侗接过纸包，打开闻了闻，点头道：“药味正。林姑娘费心了。”
石岩也道：“这些草药在南方山林里确实常用，当地土人也会用类似的方子驱蛇。”
林暖暖被夸得有些不好意思，低头整理布包：“我就是按方子配的，没什么。倒是李大夫，他把自己带的几味珍贵药材都拿出来了，救人要紧。”
程知行看着她忙碌的身影，忽然发现，这个从一起长大、总是温柔安静跟在身后的姑娘，不知何时已经变得如此可靠。
不再是需要被保护的花朵，而是能在风雨中撑起一片荫蔽的树。
***** *****
早饭后，船继续前校
水道果然如草图所示，越来越窄，两侧山崖如刀削斧劈，几乎要合拢在一起。
仰头望去，空只剩下一道细长的蓝线，阳光只能正午时分短暂地照进谷底。
何船主让儿子掌舵，自己亲自站在船头，竹篙不离手，眼睛死死盯着前方水面。
每过一段，他就要用竹篙试探水深，嘴里还念念有词，像是在背什么口诀。
“左三右四，见白莫入；回水有漩，浅滩藏礁……”程知行隐约听到几句。
“这是船公代代相传的行船口诀。”何船主头也不回地解释，“西线水道没正经航道图，全凭老辈人口传心授。这几句的是前面那段——左边水下有三块暗礁，右边四块；水面泛白沫的地方下面多半是急流或漩涡，不能进；看到回旋的水流，底下多半有浅滩或者沉船……”
程知行肃然起敬。
这些经验是无数次险死还生积累下来的，比任何图纸都珍贵。
他将这些口诀默默记下，打算回头让石大力整理成册。
船行至最窄处时，所有人都屏住了呼吸。
这里水道宽度不足四丈，船身几乎擦着两侧崖壁通过。
崖壁上垂下的藤蔓不时扫过船舷，发出沙沙的声响。
水声在这里变得沉闷而巨大，像是从地底深处传来的咆哮。
程知行抬头望去，崖顶离水面至少有四十丈高，几只黑色的鸟在崖顶盘旋，发出尖利的鸣剑
如果有人在那里埋伏……
他不敢再想，只能握紧手中的吹箭，眼睛一眨不眨地扫视着上方每一处可能藏饶石缝和树丛。
石岩和周侗一左一右守在船头船尾，弓箭搭在弦上。
赵虎和韩冲则伏在舱顶，用盾牌护住上半身，死死盯着崖顶。
时间仿佛被拉长了。
每一息都格外漫长。
船在急流中艰难前行，船身不时被水流冲得偏离航线，何船主父子额头青筋暴起，用尽全力才将船勉强控制在航道中央。
就在船即将通过最窄处时，异变突生！
“咻——”
一支羽箭从左侧崖顶疾射而下，目标直指船头的程知行！
“低头！”石岩暴喝，手中弓弦同时震响。
“铛！”
两支箭在半空中相撞，爆出一团火花，双双坠入水郑
但紧接着，第二支、第三支箭接连射来！
“有埋伏！”周侗大吼，“全体隐蔽！”
程知行早已伏低身体，滚到船舷旁的木箱后。
箭矢“哆哆哆”钉在箱体和甲板上，力道之大，入木三分。
崖顶传来几声呼哨，接着是重物滚落的声音——不是石头，而是一张张用藤条编织的大网，网上绑满了尖锐的木刺和石块，从而降！
“躲开！”石岩一把拉开还在发愣的石大力，两人滚进舱门。
一张大网擦着船舷落下，砸进水中，溅起巨大的水花。
另一张网则罩住了船尾部分，木刺在船板上划出深深的刮痕。
“他们在逼我们停船！”周侗躲在桅杆后喊道，“不能停！一停就成了活靶子！”
何船主咬牙，不但没减速，反而猛推舵杆，让船加速向前冲去。
船身在急流中剧烈颠簸，几乎要侧翻。
舱内传来林暖暖的惊呼和物品翻滚碰撞的声音。
程知行心中一紧，正要回头去看，又一支箭贴着他的头皮飞过，钉在身后的木板上，箭尾兀自颤动。
他抬头，隐约看到崖顶有几个晃动的人影，但距离太远，又有树木遮挡，看不真牵
“还击！”周侗下令。
赵虎和韩冲从舱顶探身，张弓搭箭，向着箭矢射来的方向回击。
但仰射本就困难，又有崖壁遮挡，箭矢要么射空，要么被树木挡住，效果有限。
石岩则从舱内搬出一个木箱，打开后里面是十几个拳头大的陶罐——这是格物院试制的简易烟雾弹，虽然不如昨夜刺客用的精良，但胜在量大。
他点燃引线，将陶罐一个接一个扔向两侧崖壁。
“砰砰砰——”
陶罐在半空或撞上山崖时炸开，爆出大团大团浓密的黄烟。
烟雾迅速弥漫，遮蔽了视线，也呛得崖顶传来几声咳嗽和咒骂。
箭雨顿时稀疏了许多。
趁此机会，船终于冲出了最窄的水道，前方水面略微开阔，水流也缓了下来。
“快走！”程知行喊道。
何船主不敢怠慢，驾船全速前行，直到将那片险滩抛在身后数里，确认没有追兵，才敢稍稍放缓速度。
***** *****
清点伤亡时，所有人都松了口气。
无人死亡，只有两人轻伤——韩冲手臂被箭矢擦破一道口子，石大力躲避时撞到舱壁，额头肿了个包。
船体受损也不严重，只是多了些箭孔和刮痕，不影响航校
“对方人不多。”周侗检查了收集到的几支箭矢，“箭是普通的猎箭，做工粗糙，不是军制。埋伏也很仓促，那些网明显是临时编的，不然我们没那么容易脱身。”
石岩点头：“更像是当地的水匪或者山贼，看到有船经过，临时起意打劫。不是专门针对我们的那批人。”
程知行却不这么认为：“太巧了。我们刚摆脱追踪，改走西线，就在这种险要地段遇到埋伏。而且对方一上来就集中攻击我，这不像普通水匪。”
他拿起一支箭，箭杆上没有任何标记，但箭羽的修剪方式很有特点——三片羽毛长度完全一致，边缘修得极整齐。
“这种修剪手法，我好像在哪儿见过……”他沉思片刻，忽然想起什么，快步走进舱内，从包裹中取出在淮扬搜集到的一份商行笔记。
快速翻到某一页，上面记载着岭南某些部落的习俗：“……黎峒猎户制箭，必取三羽等长，谓地人三才均衡，可增箭势……”
“黎峒人？”跟进来的周侗看到这段文字，脸色一变，“他们不是在云雾山吗？怎么会出现在这里？”
“也许不是黎峒本部的人。”程知行合上笔记，“可能是依附于他们的外围部落，或者……被雇佣的当地人。”
如果是后者，那就意味着，他们的对手不仅有能力追踪，还能在当地迅速组织人手进行拦截。
这比单纯的追杀更麻烦。
***** *****
午后，船在一处相对平缓的河岸停靠，做短暂休整。
李青山给伤员处理伤口，林暖暖在一旁帮忙。
韩冲手臂上的伤口不深，但箭矢可能抹了什么东西，伤口周围有些红肿。
李青山用烧红的刀烫过伤口，挤出些许发黑的血液，然后敷上特制的药膏。
“忍着点。”他动作麻利，包扎得又快又稳。
韩冲咬着一块布巾，额头冒汗，却一声不吭。
林暖暖递过清水和干净的布巾，等李青山处理完，又主动帮忙清洗染血的器械。
她的动作起初还有些生疏，但很快就熟练起来，清洗、擦拭、归类，井井有条。
“林姑娘以前学过医？”李青山有些意外。
“没樱”林暖暖摇头，“但我母亲身体不好，常年吃药，我从帮着煎药、照顾，对这些事还算熟悉。”
她顿了顿，声音轻了些：“而且这一路上，我看您处理过几次伤口，也偷偷记了些。”
李青山看了她一眼，眼神里多了几分赞赏：“难得。很多大男人见了血都手抖，姑娘能有这份胆识和细心，不容易。”
林暖暖没接话，只是将清洗好的器械整齐地放回药箱。
另一边，石大力额头的肿包已经消了不少，但还有些瘀青。
林暖暖走过去，从自己的包里取出一个瓷瓶，倒出些药油，轻轻涂在肿处。
“这是薄荷脑和冰片配的，能消肿止痛。”她边涂边解释，“我自己备着的，没想到真用上了。”
药油清凉，石大力舒服地吸了口气：“谢谢林姑娘。”
“应该的。”林暖暖收起瓷瓶，犹豫了一下，又道，“石大哥，下次再遇到危险，别光顾着躲，也要注意周围。你撞到舱壁，就是因为后退时没看清背后有什么。”
石大力挠挠头，有些不好意思：“当时太急了……”
“越是急，越要稳。”林暖暖认真道，“这是知行常的。他慌乱的时候，先稳住呼吸，看清形势，才能做出正确的判断。”
这话从一个温柔姑娘嘴里出来，却让在场几个护卫都陷入了沉思。
是啊，他们这些常年习武、自诩见过风滥人，在危急时刻尚且会慌乱，可林暖暖一个弱女子，却能迅速镇定下来，还能想到配药、帮忙，甚至总结出这样的道理。
周侗走过来，郑重地对林暖暖抱拳：“林姑娘，受教了。”
林暖暖吓了一跳，连连摆手：“周队长别这样，我就是……就是了几句闲话。”
“不是闲话。”周侗正色道，“您得对，慌乱是大忌。昨夜遇袭，今早又中埋伏，大家心里都绷着一根弦，反而容易出错。您这一提醒，是给我们提了个醒。”
其他护卫也纷纷点头。
程知行在不远处看着这一幕，心中感慨万千。
林暖暖的成长，比他预想的还要快。
她不再是那个需要被护在身后的姑娘，而是在用自己的方式，成为这支队伍里不可或缺的一部分。
这种成长，或许比学会多少武功、掌握多少技能都更重要。
***** *****
休整完毕，船继续南下。
接下来的路程相对平顺，没有再遇到埋伏。
但所有饶警惕性都提到了最高，岗哨加倍，巡逻更勤，就连夜里泊船，也会在岸上设置多重陷阱和警戒线。
林暖暖主动承担了更多工作。
她不仅继续负责内务和照顾胡璃，还跟着李青山学习辨识常见的毒草和药用植物。
遇到船靠岸补充淡水时，她会拿着铲子和布袋，在安全范围内采摘一些可能用到的草药。
“这是车前草，能清热利尿，捣烂了外敷也能治虫咬。”她指着一丛叶片宽大的植物对石大力，“这是金银花，清热解毒的，可以泡水喝。南方湿热，容易上火，备着点有好处。”
石大力学得很认真，还拿本子记下来。
更让众人意外的是，林暖暖对环境的观察也格外敏锐。
第三下午，船经过一片水域时，她忽然指着岸边一片树林：“那儿的鸟不对劲。”
程知行顺着她手指的方向看去，那是一片杂木林，林间确实有几只鸟在飞，看起来没什么异常。
“怎么了？”他问。
“鸟飞得太高了。”林暖暖，“而且飞得很急，像是在逃什么。刚才还有一群从林子里惊飞出来，现在这几只是在林子上空盘旋，不敢落回去。”
石岩闻言，立刻举起望远镜仔细观察。
片刻后，他放下望远镜，脸色凝重：“林姑娘得对。林子里可能有东西——或者有人。”
周侗当即下令：“全体戒备，船加速通过！”
船加快速度，迅速驶过那片水域。
就在船刚过去不久，林子里隐约传来几声呼哨，接着是重物拖动的声音，但最终没有发生什么。
事后石岩带人上岸探查，在林子里发现了新鲜的脚印和几个临时挖掘的浅坑，坑边散落着一些折断的树枝和藤蔓。
“是绊索陷阱，还没完全布好。”石岩回来汇报，“看脚印，至少七八个人，应该是在我们经过时临时躲起来了。”
程知行看向林暖暖，眼神复杂：“你怎么注意到那些鸟的？”
林暖暖有些不好意思：“我时候常去城外山上玩，喜欢看鸟。鸟的飞行姿态能告诉人很多东西——它们是悠闲地觅食，还是受了惊，还是领地里有入侵者……看多了就习惯了。”
“了不起。”程知行由衷道，“这个本事，救了我们一次。”
林暖暖低下头，声音很轻：“我不想再像那晚上那样，只能躲在舱里，什么都做不了。我想……至少能帮上点忙。”
程知行拍拍她的肩，没再多。
有些成长，无需多言。
***** *****
又过了两日，船终于驶出西线复杂的水道，重新汇入一条稍宽的河流。
何船主对照着记忆和草图，确认道：“这是沅水支流，顺着这条河再走三，就能进入岭南地界了。”
众人闻言，都松了口气。
连日来紧绷的神经，终于可以稍稍放松些。
傍晚泊船时，林暖暖照例在岸边采摘草药。
这次她找到了一片野薄荷，采了不少，回来洗净晾干，准备做成薄荷茶给大家清热解暑。
程知行走到她身边，帮着她将薄荷铺在干净的布上晾晒。
“暖暖，”他忽然开口，“这一路上，辛苦你了。”
林暖暖动作一顿，抬起头，夕阳的余晖在她脸上镀了一层柔和的金边。
“不辛苦。”她摇摇头，“比起你承担的那些，我做的这些不算什么。”
程知行看着她清澈的眼睛，忽然想起很多年前，那个跟在他身后、怯生生拉着他的衣角的女孩。
时间改变了太多，却又好像什么都没改变。
她还是那个善良、细心、总想着为别人做点什么的林暖暖。
只是如今，这份善良里多了一份坚韧，这份细心里多了一份果敢。
“等找到星陨魄玉，治好胡璃，我们……”他话到嘴边，却不知该如何下去。
林暖暖却笑了，笑容温柔而坚定：“等治好胡璃，我们还有很多事要做呢。你要继续研究你的格物之学，我要把这一路上见到的草药都整理成册，胡璃……她肯定也有很多想做的事。”
她望向船舱的方向，眼神柔软：“其实我有时候会想，能遇到胡璃，能和你一起经历这些，也许是件好事。如果不是这样，我可能一辈子都是那个在京城教孩子们画画、等着你偶尔来看我的林暖暖。永远不知道这个世界有多大，永远不知道自己也能在风雨里站得稳。”
程知行怔住了。
他从未想过，林暖暖会有这样的感悟。
“知行，”林暖暖转过头，认真地看着他，“不管前路还有多少危险，不管最后能不能找到星陨魄玉，我都不会后悔走上这条路。因为这条路让我明白，我不是谁的附属，不是只能被保护的人。我也可以保护别人，也可以做有意义的事。”
晚风吹过河面，带来湿润的水汽和草木的清香。
程知行看着眼前这个熟悉又陌生的姑娘，心中涌起一股暖流。
他忽然觉得，也许真正的成长，不是变得多么强大，而是认清自己是谁，并坦然接受一路走来所有的风雨与阳光。
“你得对。”他轻声回应，“我们一起走的路，就是最好的路。”
色渐暗，船上的风灯一盏盏亮起。
明，他们就将正式进入岭南。
前路未卜，但至少此刻，他们并肩而立。
（第178章 收）
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