燕京之中，朱由检看完锦衣卫送来的情报，眼中掠过一抹沉重。
“果然如老祖宗所言。”
“大明已至存亡之秋。”
“只是……”
“朕当如何力挽狂澜？”
在魏忠贤的协助之下，朱由检的政令得以强行推校
配合朱树与朱元璋从宗室亲王手中榨取财富的行动，朱由检也从士大夫家族中强行征调大量钱粮。
然而，簇的东林党士族，并非原时空里被朱涛用“推恩令”彻底削弱过的门阀。
面对皇权压迫，他们立即展开反制。
各地纷纷出现诋毁朝廷的言论，许多出身士族的文官武将也开始表面顺从、暗中抵制，拒不执行诏令。
偏偏此时，大规模的农民起义全面爆发。
本就如漏船般的大明江山，此刻更是风雨飘摇。
“报——！”
“陛下！”
“兀良哈三卫举兵叛乱！”
“自立国号‘大金’！”
“十二万大军已压至关外！”
一名锦衣卫疾步上前，跪地急报。
“什么？”
朱由检猛然起身，震惊万分。
在这最危急的关头，边疆竟生如此巨变，无异于雪上加霜。
“现在何人镇守山海关？”
他沉声问道。
“回陛下，是总兵官袁崇焕。”
“袁崇焕……”
听到这个名字，朱由检略感宽慰。
按他本性，素来不信任东林党人。
但不久前，朱涛通过锦衣卫传来的密语点醒了他：
“东林党虽结党营私，贪腐横行，其恶不下于殉。”
“可其立党之初，志在清议救国。”
“如今虽已腐化，却仍有未忘初心之人。”
世家与出身世家者，并非同一回事。
世族内部亦非铁板一块。
若家国危亡在即，仍有人会选择以大明为先。
不必远论，近者如张居正——本出名门望族，却敢推行新政，不惜触动士族利益。
因此，对于朱涛这位先祖特意叮嘱的几人，朱由检格外重视。
他对袁崇焕等人委以重任，信任有加。
这份信任，很快便在前线显现成效。
关外，皇太极亲率金军多次强攻，企图突破防线。
结果非但未能得逞，反而被袁崇焕抓住战机，反推数阵，节节败退。
……
与此同时，朱树与朱元璋也持续发力。
将从诸王手中征收的钱财尽数投入军备，使得大明边军战力稳步提升。
照此趋势，关西义军与关外金国，短期内应不足为患。
然而——
事态终究还是偏离了朱涛的预牛
“二爷。”
“两个月前……”
“起义军首领高迎祥，在与关西总兵孙传庭交战时，已然伏诛。”
“李自成已继任为新一任闯王。”
“他接连在战场上击溃地方守军。”
“如今已突破关西，正直扑燕京而去。”
苏锦墨向朱涛禀报。
“什么！？”
这是第一次。
朱涛的瞳孔猛然收缩，脸上浮现出难以置信的神情。
他再清楚不过——按照原本的历史轨迹，这些事件本该是在十余年战乱之后才会逐步发生。可眼下，这一切竟在关西民变爆发后的短短数月内，尽数上演。
所有的一切，仿佛被一只无形之手强行加速，早已脱离了既定的轨道。
不仅是朱涛察觉异常，就连老朱也感到了不安。
老朱紧锁眉头，低声问道：
“林儿。”
“眼下该如何是好？”
“局势……已经完全超出我们最初的预料了。”
朱涛沉默不语。
这一刻，他的脑海中忽然闪过了土木堡世界的画面——那时，他与朱棣费尽心力布局谋划，最终却仍未能阻止朱祁镇执意北征，落得个“瓦剌留学、叩门迎当的荒唐结局。
或许，那便是气运之力的体现。
除非如靖难之时，朱棣以压倒性的力量彻底颠覆乾坤；否则，在历史那庞大的惯性面前，一切人为的努力都可能被悄然拉回原轨。
糟了！
想到此处，朱涛心头猛地一沉。
“父皇！”
“我们必须立刻北上！”
“朱由检那孩子……”
“恐怕撑不过这一劫。”
.
燕京。
望着城外密密麻麻的起义大军，朱由检的脸色苍白如纸。
李自成的军队看似乌合之众，毫无章法，可其战力之强，竟远超当世大明边军。推进速度之快，令人咋舌。转眼之间，已兵临城下。
城中兵力空虚，朱由检只能一面下令死守，一面飞书四方求援，严令各地驻军即刻停战，火速勤王。
这道消息，也传到了北部边关的袁崇焕耳郑
他当即下令中止北伐军事行动，召集将领商议分兵回援京师之事。
毕竟，此时金国已然元气大伤，相较之下，保住大明都城显然更为紧迫。
“大帅。”
“将在外，君命有所不受。”
“战机瞬息万变，错过便不再来。”
“此次若放走灭金良机，日后恐难再遇。”
“末将以为，京师虽兵少，但皆为精锐，又有卢象升这般久经沙场的老将坐镇，短期内应能坚守。”
“不如先一鼓作气灭了金国，再集结主力回援。”
“如此，对陛下而言才是真正的支援。”
祖大寿站出来，反对袁崇焕退兵回防的决策。
在他看来，燕京城防坚固，绝非轻易可破。
事实上，袁崇焕心中亦有此念。
但他所虑更深。
“唉！”
“祖老弟，你的这些，我又岂会不知？”
“可别忘了……”
“陛下身边还有个魏忠贤。”
“那阉人一向与我等势同水火。”
“若此刻抗旨不遵，他必会在皇帝面前进谗构陷。”
“届时局面失控，后果不堪设想。”
“我们几人丧命无妨。”
“可若因此让皇太极寻到反扑之机……”
“那便是万死难辞其咎！”
“所以，这一赌，我们输不起。”
“现在回援京师，至少立于不败之地。”
袁崇焕一番话出口，祖大寿顿时怒火中烧。
“这群阉狗！”
“没胆的奴才！”
“只顾自己私利！”
“他们早晚不得好死！”
祖大寿破口大骂，愤懑至极。
袁崇焕只是摇头，未再多言。
“祖兄。”
“你便留守边关。”
“燕京要救。”
“边防也不能失。”
“明白！”
祖大寿啪地敬了个军礼，铿锵回应。
“大帅放心。”
“只要末将尚有一口气在。”
“金兵无法越过边塞。”
“有兄长此言，本帅便无忧了。”
袁崇焕微微颔首。
“其余诸将——”
“随本帅即刻出征！”
“火速回援燕京！”
……
“陛下。”
“叛军围城，已七日矣。”
“国库存粮，所剩无几。”
卢象升望着朱由检，神色沉痛。
朱由检目光空茫，满是绝望。
“援军……还有多远？”
卢象升默然片刻，低声启奏：
“陛下……祖大寿战死于边关。”
“袁崇焕又分兵半数赴援。”
“如今前来勤王之师，仅余五万。”
“且……”
“粮草亦极匮乏。”
朱由检仰望苍，久久不语。
“罢了。”
“朕再去恳求他们。”
“但愿能再拨些粮饷与士卒。”
“报——！”
一声急促传令声划破寂静。
一名斥候飞奔而至。
“陛下！卢将军！”
“叛军……再度攻城了！”
朱由检牙关紧咬。
“守！”
“给朕死守！”
“凡能动者，皆上城墙！”
“多撑一时。”
“大明便多一线生机！”
“朕——与尔等同生共死！”
轰！轰！轰！
燕京城头，炮火连。
轰隆——！
巨响震彻地，西城门轰然坍塌。
大批叛军蜂拥而入，直扑城中腹地。
他们并未直取皇宫，反而冲向那些权贵府邸——那些曾拒绝捐资助饷的世家大族之家。
对着深宅高墙后的金银财宝，发起猛烈冲击。
直到此刻，这些平日锦衣玉食之人方才惊觉：
原来大明所守，并非城池。
而是他们的荣华富贵。
可惜，为时已晚。
起义军如潮水般涌入，毫不留情地拆毁院墙，搬走一箱箱朝廷求而不得的银钱米粮。
锵锵锵！
朱由检亲率残存精锐，披甲执刃，左突右冲，力图扭转危局。
然而，敌众我寡。
他推行新政，各地豪强百般阻挠，百姓饥寒交迫，民怨沸腾。
李自成起兵之处，万民响应，部众迅速扩至数十万。
朱由检身边将士接连战死，人数从两三万锐减。
朝阳门、安定门皆被封锁，无路可退。
最终，他仅率数千残兵，退守煤山。
此处原为皇室游赏之地，山水清幽。
今朝，却成了大明皇帝最后的立足之所。
俯视山下如黑潮般涌来的起义军，朱由检泪流满面。
“先祖在上！”
“太祖在上！”
“朱由检无德无能。”
“未能守住燕京。”
“未能护住江山社稷。”
“唯有一死以谢下。”
转而对王承恩等宦官哽咽道：
“尔等若见贼首，务必传话——”
“朕自登基十七载，逆贼犯阙。”
“虽朕德行有亏，触怒上苍，致有今日之祸。”
“然究其根本，实乃群臣误国！”
“朕死后，无颜面见列祖于地下。”
“故去冠冕，以发覆面。”
“任贼分尸碎骨，切勿伤百姓一人。”
言毕，手中白绫轻展。
缓缓系于一棵歪脖老树之上。
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