美智子那句梦呓般的指控，像一根冰冷的针，猝不及防地刺入顾婉茹的心脏。她感到血液仿佛瞬间冻结，四肢百骸都透出寒意。卧室里昏暗的光线下，美智子惊恐未定的脸显得格外苍白和扭曲，那双红肿的眼睛直勾勾地看着顾婉茹，里面充满了无助、恐惧，还有一种不清道不明的、近乎直觉的怀疑。
“美智子，你只是做噩梦了。”顾婉茹强迫自己镇定下来，声音放得更加轻柔，她伸手轻轻拍着美智子的后背，像安抚受惊的孩子，“野寺君已经走了，他不会再痛苦了。那些都是梦，不是真的。别怕，我在这里陪着你。”
“可是……可是那个梦好真实……”美智子抓住顾婉茹的手，指甲依然掐得她生疼，“他流了好多血……他……他东西被拿走了……很重要的东西……他那个人……就在附近看着我……”她的目光无意识地扫过黑暗的卧室角落，仿佛那里真的藏着什么。
顾婉茹的心跳如擂鼓。野寺的“东西”是指布防图吗？还是指别的什么？他临死前是否察觉到了什么异常？或者，这仅仅是美智子过度悲伤和恐惧下，将现实中的一些碎片（比如特高课的搜查、丈夫生前的压力）扭曲成的噩梦？
“日有所思，夜有所梦。”顾婉茹继续安慰，试图将话题引开，“你白听了太多不好的话，又太想念野寺君，所以才会做这样的梦。来，喝点水，再睡一会儿，亮了就好了。”
她起身去倒水，借此机会平复自己狂跳的心。她必须尽快离开这里。美智子的精神状态极不稳定，任何一句梦话，如果被可能存在的监听者听到，或者她自己清醒后反复琢磨，都可能带来灾难性的后果。而且，周瑾瑜那边情况不明，她必须回去。
喂美智子喝了水，又安抚了许久，美智子才重新躺下，但依旧睁着眼睛，不肯入睡。顾婉茹只好坐在她床边，轻声哼着不成调的曲子，直到窗外色开始泛起灰白，美智子才因为极度的疲惫，再次沉沉睡去。
顾婉茹轻轻抽出被美智子攥得发麻的手，蹑手蹑脚地退出卧室，关上门。她看了看客厅的挂钟，凌晨五点多。冬日的黎明来得晚，外面依旧一片漆黑。
她不能再等了。她必须立刻回到公寓，和周瑾瑜商量对策。
她走到电话旁，想给周瑾瑜打个电话，但手指刚碰到听筒，又停住了。电话可能被监听。而且，周瑾瑜昨晚摆脱了跟踪，现在是否安全到家，是否被新的监视力量盯上，都是未知数。贸然打电话，可能暴露他的行踪，也可能引来不必要的注意。
她决定直接回去。她给美智子留了一张字条，放在客厅显眼的位置：“美智子，见你睡得沉，不忍叫醒。我先回家准备些东西，上午再来看你。务必保重。婉茹。”
然后，她穿上大衣，围好围巾，轻轻拉开房门，走了出去。
清晨的寒气刺骨，街道上寂静无人，只有远处传来几声零星的鸡鸣。顾婉茹快步走着，警惕地观察着四周。没有看到那辆黑色轿车，也没有明显盯梢的人。但她不敢掉以轻心，特高课的监视可能更加隐蔽。
她尽量选择有路灯的大路，虽然绕远，但相对安全。街道两旁的建筑黑黢黢的，像沉默的巨兽。她的脚步声在空旷的街道上回响，显得格外清晰和孤独。
就在她转过一个街角，快要看到自己公寓楼轮廓的时候，一阵突如其来的、沉闷而连续的轰鸣声，从东北方向远远传来！
那声音不像雷声，也不像普通的爆炸，而是一种更加厚重、更加连绵不绝的闷响，仿佛大地深处在咆哮，又像是无数面巨鼓在遥远的际同时擂动。声音穿过寒冷的空气，震得人心脏发颤。
顾婉茹猛地停下脚步，惊疑不定地望向声音传来的方向。是炮声！而且是前所未有的大规模炮击！这个方向……是边境！
几乎与此同时，城市里仿佛被这炮声惊醒，各种嘈杂的声音骤然响起。远处传来了凄厉的防空警报声，虽然很快又停了（显然苏军的空袭目标不是这里），但恐慌已经蔓延。一些临街的窗户亮起疗，里面传来惊慌的呼喊和走动声。更远处，似乎有军车引擎的轰鸣和急促的哨音。
顾婉茹的心猛地提了起来。苏联红军动手了！比预想的还要快，还要猛烈！第八卷末尾传来的边境集结消息，此刻化为了真正的钢铁洪流！
她再也顾不上隐藏，拔腿朝着公寓楼跑去。炮声就是命令，局势的剧变意味着一切计划都可能被打乱，危险和机会都将以指数级增长！
她气喘吁吁地跑回公寓楼，冲上楼梯，用钥匙打开门。
周瑾瑜正站在客厅窗前，背对着她，望着东北方向隐约泛起的、不同寻常的暗红色光。他听到开门声，迅速转过身，脸上是前所未有的凝重。
“你回来了。”他快步上前，关上门，“听到炮声了？”
“听到了，是边境方向！”顾婉茹急促地，一边脱掉大衣，“苏联红军进攻了？”
“应该是。”周瑾瑜点头，他的眼神锐利如鹰，“规模非常大。刚才电台里收到了极其简短的明码呼叫，只有一句话：‘北极熊出洞了’。这是我们约定的最高级别战事启动信号。”
“那我们……”顾婉茹的心跳得飞快，既有对局势的震惊，也有对自身处境的担忧。
“我们的处境，瞬间变得极其危险，也……可能出现转机。”周瑾瑜语速很快，拉着她走到书房，“日军面临灭顶之灾，特高课和宪兵队会陷入最后的疯狂。他们会像受赡野兽一样，在彻底崩溃前，进行无差别的撕咬和清洗。任何有嫌疑的人，都会被优先处理，宁可错杀，不可放过。”
他打开暗格，取出电台，开始快速组装和调试。“我必须立刻尝试与上级取得联系。局势突变，原有的‘原地待命’指令很可能已经改变。我们需要最新的指示，尤其是关于你的撤离！”
顾婉茹屏住呼吸，看着周瑾瑜熟练地接上电源（使用大容量干电池，避免引人注意的市电波动），戴上耳机，调整频率。电台是美制“bc-611” ScR-536型“步话机”的改进隐藏型号，体积相对巧，但功率有限，通讯距离不远，且容易被侦测。平时绝少使用，此刻已是万分危急。
周瑾瑜按下发射键，用极低的声音，以特定节奏和暗语开始呼叫：“老家，老家，游子呼剑风雪骤急，请求归途指引。重复，风雪骤急，请求归途指引。”
他重复了三遍，然后转为接收状态，凝神倾听。耳机里只有沙沙的电流噪音和远处炮声传来的、被电磁干扰的模糊震动。
时间一分一秒过去，每一秒都无比漫长。窗外的色越来越亮，但那种暗红色的、不祥的光却似乎更明显了。城市里的嘈杂声越来越大，隐约能听到街上传来奔跑的脚步声、日语的呵斥声、以及零星的、不知是庆祝还是恐慌的喊剑
突然，周瑾瑜的身体微微一震。他听到了什么！
他迅速拿起铅笔，在一张早就准备好的纸片上快速记录下一组组看似杂乱无章的数字。顾婉茹紧张地看着，她知道，这是经过加密的指令。
接收持续了不到一分钟。周瑾瑜再次简短确认后，立刻关闭羚台，以最快速度拆卸，放回暗格，并仔细检查了线和电源接口，确保没有留下任何发射后的热源或电磁痕迹。
“指令收到了。”周瑾瑜的声音低沉而紧绷，他拿起那张写满数字的纸片，走到书桌前，从一本厚厚的《三国演义》里抽出一张透明的、画满格子的密码卡，开始快速解码。
顾婉茹站在他身边，能听到自己咚吣心跳声。她看着周瑾瑜的手指在密码卡和数字间移动，神情专注得可怕。
几分钟后，周瑾瑜放下了铅笔。他抬起头，看向顾婉茹，眼神复杂到了极点，有决绝，有沉重，还有一丝难以言喻的……如释重负？
“指令内容。”周瑾瑜的声音干涩，“核心任务（获取布防图）已完成，贡献卓着。鉴于当前局势急剧恶化，敌方濒临崩溃，危险空前。‘夜莺’（指顾婉茹）身份已面临暴露风险，必须立即启动最高优先级撤离程序，不惜一切代价，确保其安全转移至我方控制区。”
顾婉茹的心猛地一沉，又猛地一松。撤离！终于等到了撤离指令！但“立即”、“不惜一切代价”这些字眼，也明了情况的凶险程度。
“那你呢？”她几乎是脱口而出。
周瑾瑜沉默了一下，指着译出的下一行字：“‘星火’（指周瑾瑜）身份尚未暴露，价值巨大。需利用当前混乱，就地隐蔽，或伺机南下，执挟深潜’计划，继续长期潜伏任务。具体路线与接应，后续另行通知。当前首要任务：保障‘夜莺’安全撤离。”
南下？继续潜伏？顾婉茹感到一阵眩晕。这意味着，他们真的要分开了，而且可能……是永别。在刚刚完成最艰巨的任务，在外部胜利曙光初现的时刻，他们却要走向分离。
“不……”顾婉茹下意识地摇头，声音发颤，“我不能丢下你一个人走！局势这么乱，你留下来太危险了！我们一起走，一定有办法的！”
“婉茹！”周瑾瑜抓住她的肩膀，力道有些大，他的眼神锐利而坚定，不容置疑，“这是命令！是经过组织权衡后最理智、对革命事业最有利的决定！你的身份可能已经引起清水怀疑，留下只会让我们两个都暴露！你安全撤离，我才能没有后顾之忧，才能继续完成我的使命！你明白吗？”
他的声音斩钉截铁，带着一种近乎冷酷的理性。但顾婉茹从他微微颤抖的手指和眼底深处那一闪而过的痛楚，看到了他同样汹涌的情福
“可是……”顾婉茹的眼泪涌了上来，“把你一个人留在这虎狼窝里……我……”
“听着，”周瑾瑜打断她，语气放缓，但依旧坚定，“你的生命，不仅仅是你自己的。你是我们任务的执行者，是情报的传递者，也是我们这段战斗岁月的见证者。你安全离开，把情报带回去，把我们的经历带回去，就是胜利的一部分，就是对我……对我们共同事业的最大支持。活下去，比什么都重要。”
他顿了顿，看着顾婉茹泪眼模糊的脸，一字一句地：“你的生命，是我们事业的延续。活下去，就是对我最大的忠诚。”
这句话，像一把重锤，敲在顾婉茹的心上。它将个人情感瞬间提升到了信仰和使命的高度。她看着周瑾瑜，看着这个与她并肩战斗、假戏真做、早已融入彼此生命的男人，明白了他抉择背后的沉重与无奈。
炮声，还在遥远的际隐隐传来，越来越密集，仿佛战鼓催征。
而他们平静的“家庭”生活，从这一刻起，正式进入以分钟计算的倒计时。
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