第四日，夷陵城的氛围与往日又有所不同。
城门处，车马明显增多，且多为装饰华丽、骏马矫健的豪华马车。
这些马车风尘仆仆，显然来自远方，它们在一众朴素甚至破旧的本地牛车驴车间显得格外扎眼，引得不少百姓侧目议论。
车上下来的，多是衣着绫罗绸盯举止间带着富贵气或书卷气的男女，身后跟着毕恭毕敬的仆从丫鬟。
他们正是接到女帝旨意，从南郡、襄阳、巴东、竟陵、房陵等附近郡县匆匆赶来的富商巨贾和地方世家代表。
正如苏晨所预料的那般，面对女帝亲发的旨意，无人敢托词不来。
赵钱孙三家血淋淋的下场犹在眼前，谁也不敢在这个当口触怒威。
即便心中百般不愿、千般算计，表面上也得以最快的速度，最恭顺的态度赶来夷陵。
夷陵城内最大的客栈——“悦来客栈”，早已被官府整体包下，用以接待这些远道而来的贵客。
客栈掌柜和伙计们这几日可谓是提心吊胆，又兴奋异常，接待的都是平时请都请不来的大人物，生怕有丝毫怠慢。
至傍晚时分，客栈偌大的前厅和独立的几个院落已基本住满。
细细数来，共计来了二十四家代表，有的是一家之主亲至。
有的则是家族中极具分量的嫡系子弟或大掌柜前来，皆可代表其家族意志。
客栈最好的一个独立院落的花厅内，此刻已是灯火通明。
先到的十几位相熟或互有耳闻的代表，不约而同地聚到了这里。
美其名曰叙旧、互通消息，实则各自心中都打着算盘，试图从他人那里探听些风声，也好为明日的拍卖会做些准备。
仆从们都被打发到了厅外伺候，厅内只剩下这些身份相当的贵客。
侍女奉上香茗和精致的点心，便悄然退下。
厅内一时陷入了短暂的沉默，只有茶盖轻碰杯沿的细微声响和偶尔的咳嗽声。气氛显得有些微妙和压抑。
终于，一位来自襄阳郡、以粮栈起家、体态微胖的王姓家主放下了茶盏，率先打破了沉默。
他叹了口气，声音里带着难以掩饰的抱怨和肉痛：“唉，诸位也都到了。这一路走来，想必也看到了，夷陵这边……真是变了啊。”
他环视一周，见众人皆露出心有戚戚焉的表情，便继续道：“朝廷这新政，分田于民，起来是仁政，可……可这刀子，却是实实在在割在你我身上啊。”
他这话如同打开了话匣子，旁边一位来自南郡主营绸缎布匹的李姓商人立刻接口，语气更是激动：“王老哥的是，我家祖上三代积攒，好不容易置办下那一千亩水田，那可是最稳当的进项。”
“如今倒好，朝廷一纸令下，这哪里是新政，这分明是……”他似乎意识到失言，硬生生把后面的话咽了回去，但脸上的愤懑却显而易见。
“可不是嘛。”另一位来自竟陵家中多有山林矿产生意的孙姓代表摇头苦笑，“田地收入锐减，如今各家的开销却丝毫未减，子弟读书、人情往来、仆从月例……哪一样不要钱？眼看着就是在坐吃山空，这往后的日子，可怎么过？”
“坐吃山空？孙老弟你家家大业大，尚且如此，像我们这等门户，更是难熬啊！”一个坐在角落、来自房陵的张家家主愁眉苦脸地附和。
“原本还指望田租能贴补些商铺的亏空，如今……唉，明日这拍卖会，还不知道要掏出去多少真金白银，想想就心头滴血。”
抱怨之声此起彼伏，一时间，花厅内充满了对新政导致利益受损的不满和对未来的担忧。
他们这些人或多或少都与土地有着千丝万缕的联系，新政无疑触动了他们最根本的利益蛋糕。
这时，一位一直沉默不语、气质略显儒雅的老者缓缓开口。
他是来自巴东郡的一个诗书传家的刘氏家族代表，在士林中颇有声望。
他轻咳一声，将众饶注意力吸引过来：“诸位，抱怨之言，于簇便罢，切莫在外人面前流露。”
刘氏家主目光扫过众人，带着一丝警示的意味：“陛下雷霆手段，夷陵之事便是明证。如今召我等前来，名为拍卖，实为……唉，”
他叹了口气，“实为何意，诸位心中想必也有计较。此时抱怨，非但无益，若传入陛下耳中，恐招祸端。”
刘老的话让热闹的抱怨场面冷却了几分。众人面面相觑，都从对方眼中看到了一丝畏惧。
是啊，赵钱孙三家的血还没干呢。
王姓家主压低了声音，身子微微前倾：“刘老所言极是。只是……明日这拍卖会，我等该如何应对？总不能真当那冤大头，将家中库银尽数掏空，去买些中看不中用的古董玩意吧？”
李姓商人也皱起眉头：“是啊，而且我听，拍卖之物，皆是赵钱孙三家搜刮的民脂民膏……这买下来，心里总觉得膈应……”
“膈应？”另一位心思活络的周姓家主冷笑一声，“李老板，此刻还计较这些？依我看，这分明是陛下和朝廷的一次试探，也是一次……纳投名状的机会。出价高低，恐怕关乎日后家族在江北的处境啊。”
这话点醒了不少人，这拍卖会恐怕醉翁之意不在酒。
出价低了，显得对朝廷不够忠心，可能被记上一笔。
出价高了，又实在肉疼，而且谁知道朝廷以后还会有什么动作？
“那……周兄以为，该如何把握这分寸？”有人虚心求教。
周姓家主捻着胡须，沉吟道：“依我之见，量力而行，但也不能过于吝啬。既要表现出对朝廷的支持，又不能伤了自家根本。再者……或许可以看看其他人，尤其是那几家顶尖的世家是何态度，他们若出手阔绰，我等也好有个参照……”
“韩、赵、杨那三家也会来吗？”有人好奇地问。
“应该会，”刘老缓缓点头，“他们虽已表态支持朝廷，但这种场合，想必也不会缺席。他们的态度，确实值得关注。”
众人又开始低声议论起来，猜测着明日可能出现的拍品。
商量着大致的心理价位，探讨着如何既保全颜面又尽量少出血。
方才的抱怨渐渐被更为实际的算计所取代。
他们就像一群即将进入未知猎场的商人，既紧张又不得不硬着头皮上前。
努力在皇权，利益和家族生存之间寻找那微妙的平衡点。
花厅内的烛火摇曳，映照着一张张或精明、或忧虑、或算计的面孔。
窗外，夷陵的夜色渐深，而这座客栈之内，关乎利益立场与未来的暗潮，正在悄然涌动。
明日的拍卖会，注定不会只是一场简单的金钱游戏。
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