书房内，烛火通明。
“坐吧。”赵文渊指了指书案和笔墨，“将你们此番乡试三场的答卷，尽可能原样默写出来。”
二人依言坐下，铺开宣纸，深吸一口气，便开始凝神回忆，挥毫默写。贾琮拥有过目不忘之能，下笔几乎毫无停滞，如同印刷般将考场上的文章一字不差地复现出来。赵良弼虽无此异能，但记忆力亦是超群，加之文章是自己精心构思所作，默写起来也是行云流水，与原文相差无几。
赵文渊父子对此并不意外，静静等待着。书房内只剩下毛笔划过纸面的沙沙声，以及偶尔纸张翻动的轻响。
终于，二人几乎同时搁笔，将默写好的厚厚一叠试卷双手奉上。
赵文渊先接过贾琮的，赵正诚则拿起赵良弼的。父子二人各自低头，仔细阅看起来。时间在沉默的阅读中缓缓流逝，只有宣纸摩挲的细微声响。
这声音听在贾琮和赵良弼耳中，却如同敲击心房。饶是贾琮穿越以来历经风波，心性已算沉稳，此刻也难免生出几分焦灼与期待。赵良弼更是紧张得手心微微出汗。
不知过了多久，赵正诚率先抬起头，看向父亲。赵文渊微微颔首，示意他先讲。
赵正诚清了清嗓子，目光先落在自己儿子赵良弼身上，语气平和却带着一贯的严谨：“良弼，你的答卷，为父看过了。总体而言，尚属稳妥。五经义理部分，基础扎实，释义准确，可见平日用功。策问一篇，能结合史实，对当前吏治积弊与漕运难题提出己见，虽见解未必深刻，却也言之有物，条理清晰。至于最重要的四书文……”他略一停顿，赵良弼的心立刻提到了嗓子眼。
“破题精准，承转也还自然，起股、中股亦能旁征博引，合乎法度。唯在后股与束股处，气韵稍显不足，收束略急，未能将‘明明德’与‘止于至善’的内在关联升华到更高境界，略显平铺直叙。”赵正诚客观地评价道，随即话锋一转，“然，瑕不掩瑜。以你此次答卷水准，若无重大意外，中举当无问题。只是名次，恐怕不会太高，大抵在中游之粒”
赵良弼听完，心中一块大石落地，虽有名次不高的遗憾，但能中举已是万幸，脸上不禁露出喜色。
接着，赵正诚又看向贾琮，眼中毫不掩饰赞赏之意：“琮师弟的答卷，为兄拜读了，唯赢佩服’二字可言。四书文紧扣‘道’与‘德’‘善’之核心，层层递进，论证缜密，文气磅礴而又不失法度，尤其最后收束，如豹尾击石，力透纸背，将儒家内圣外王之理想阐述得淋漓尽致。五经义理，不仅释义精准，更能阐发新意，如论《尚书》‘民心’与‘德政’，见解独到。策问更是切中时弊，所提边患、漕运、国库三事，分析透彻，所陈对策既有古制依据，又兼顾现实可行，非深究经世致用之学者不能为。慈文章，中举自是必然，且名次必然极为靠前！”
贾琮闻言，心中亦是喜悦。
贾琮二人虽喜，但目光仍不由自主地投向了尚未开口的赵文渊。
赵正诚见状，不由失笑，打趣道：“怎么？你们两个子，还不信我这个榜眼的眼光？虽我不如父亲这个状元，只得了个榜眼，但这点评文章的眼力，自信还是不差的。罢了罢了，看来非得父亲金口玉言，你们才能真正安心。”
赵文渊脸上也露出一丝莞尔，抚须道：“诚儿点评得已然中肯。良弼确如所言，中举无忧，名次居郑至于琮儿……”他看向贾琮，目光中充满欣慰与期许，“你的文章，老夫看了，根基之扎实，思虑之深远，文采之斐然，皆远超同侪。只要考官公正，不有意打压，名列前茅是必然之事。便是争夺那解元之位，也大有希望。”
听到老师亲口肯定，尤其是“解元”二字，贾琮和赵良弼这才真正地将心放回了肚子里，巨大的喜悦如同暖流般涌遍全身，脸上都绽放出灿烂的笑容。日久的寒窗苦读，九日的考场煎熬，在这一刻仿佛都得到了最好的回报。
接下来的几日，对于绝大多数刚刚结束乡试的考生来，无疑是尽情释放的时刻。无论考得如何，成绩未出之前，总还存着一份希望，更重要的是，那长达数年甚至十数年的压抑和苦读暂时告一段落。如同后世高考结束的学生，他们迫切需要宣泄。于是，神京城各大酒楼、茶肆乃至青楼楚馆，随处可见呼朋引伴、纵酒高歌的士子身影，空气中都弥漫着一种狂欢的气息。
各大赌坊也适时地开设了盘口，预测今科顺府乡试的解元人选。几个早已声名在外的才子自然是大热门，赔率极低。有趣的是，贾琮的名字也赫然在列，毕竟他年初县试夺得案首，又因“当场答卷”一事名声大噪。只是他资历尚浅，押他中解元的人寥寥无几，因此赔率反而高得惊人。
贾琮和赵良弼这几日也加入了这放松的行列，在外吃喝游玩，领略京城繁华。只是他们却从未踏足过秦楼楚馆——倒非二人不愿或故作清高，实在是因为每次出门，尾巴惜春必定要跟着。带着这么个年幼的妹妹，那种地方是万万去不得的。惜春倒是玩得开心，苦了两位兄长，只能陪着逛集盛听戏、游园，倒也别有一番趣味。
这一日，贾琮和赵良弼再次带着尾巴惜春，来到自家产业陶然居打牙祭。酒楼生意依旧火爆，文人墨客、富商巨贾络绎不绝。三人正在雅间用饭，忽听得隔壁桌几个书生模样的客人正高声谈论着什么“盘口”、“解元”、“赔率”。
贾琮心中一动，想起日前听闻赌坊为乡试开设盘口之事，便招手唤来在楼下忙碌的贾芸，低声吩咐道：“芸哥儿，派人去打听打听，如今市面上哪些赌坊开了今科解元的盘口，都有哪些人选，赔率如何。”
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