时间如同掌心握不住的流沙，无情地滑落。购物中心地下的“净化之源”装置内部，那看不见的物理倒计时，已然走过大半。留给陆野和整个行动组的时间，以分钟为单位飞速递减。
指挥部里，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。每一口呼吸都带着灼热的焦虑。林婉带领的技术团队，双眼通红地筛查着海量数据——交通监控、通讯记录、消费信息——试图从吴过去数十的活动轨迹中，定位那个该死的超声波发射器可能藏匿的“安全地方”。
“吴近一个月行程高度规律，基本是家、‘心灵方舟’中心、健身房三点一线。”林婉语速飞快，声音因疲惫而沙哑，“我们已经对他的住所和办公室进行邻三轮地毯式搜索，没有发现。健身房储物柜也查过了，空的。他的车辆内部及GpS轨迹也没有异常停留点……”
“他会不会把东西交给了同伙？或者用了我们不知道的储物服务？”老陈盯着地图上那些被标记出的吴活动点，眉头拧成了死结。
“可能性存在，但调查需要时间，我们现在最缺的就是时间！”陆野一拳砸在控制台上，发出沉闷的响声。无力感如同冰冷的潮水，一次次试图将他淹没。
就在这时，陈凯那边传来一个微弱但可能至关重要的发现：“头儿！我们重新分析了吴逃跑前，从青龙湖区域离开时的监控。发现他在换乘网约车前，曾在湖边一个公共厕所停留了大约三分钟！当时我们认为这只是正常生理需求，但现在看来……”
公共厕所！一个人员流动大、相对隐蔽、又容易被忽略的地方！
“立刻联系公园管理处！锁定那个厕所！派最近的组过去！挖地三尺也要给我找出来！”陆野像是抓住了救命稻草，立刻下令。
一支外勤组火速赶往青龙湖公园。消息很快传回——在指定男厕第三个隔间的水箱底部，用防水胶带粘着一个巴掌大、伪装成充电宝的黑色金属盒子！经过技术组远程初步确认，正是经过改装的高频超声波发射器！
“找到了！”消息传来，指挥部里响起一阵压抑的欢呼，但很快又被更深的忧虑取代。
发射器找到了，但那个每三十秒变化一次的动态指令序列，依然牢牢锁在吴的脑子里。
陆野看了一眼时间，距离预估的装置启动，只剩不到四十分钟。他深吸一口气，再次走向那间令人窒息的审讯室。周婷紧随其后，手中拿着刚打印出来的、关于“认知唤醒剂”可能引发的恐怖后果的模拟报告。
审讯室内，吴依旧闭目养神，仿佛外界的翻地覆都与他无关。
“发射器，我们找到了。”陆野开门见山，将找到发射器的照片推到吴面前。
吴的眼皮颤动了一下，缓缓睁开，瞥了一眼照片，眼神中闪过一丝意外，但很快又恢复了平静，甚至带着一丝戏谑：“效率不错。可惜……还是太晚了。”
“晚不晚，取决于你。”陆野紧紧盯着他的眼睛，“吴，看看这个。”他示意周婷将那份模拟报告展开。
报告上，用冷静的文字和推演数据，描绘了一旦“认知唤醒剂”在购物中心释放，可能引发的灾难性场景：人群在失去理智枷锁后，相互攻击踩踏，儿童与老人被疯狂的人流吞噬，恐慌如同瘟疫般蔓延，最终导致的伤亡数字触目惊心……
“这就是你想要的‘真实’？”陆野的声音如同寒冰，“这不是数据，这是地狱！是你亲手打开的地狱之门！等到一切无法挽回，你以为你还能坐在学术的殿堂里，心安理得地分析这些用鲜血和生命换来的‘数据’吗？郑国豪会指着你的鼻子，告诉全世界，你吴，不仅是个窃贼，更是一个无能且残忍的屠夫！你的模型，你的理论，将永远和这场人间惨剧绑定在一起，被钉在耻辱柱上！”
这番话，如同重锤，狠狠砸在吴心中最脆弱的地方。他脸色微微发白，嘴唇紧抿，眼神中那抹戏谑消失了，取而代之的是一种剧烈的挣扎。他渴望认可，渴望证明自己，但也无法完全摆脱社会规范下对“屠夫”身份的恐惧和排斥。
“还有三十五分钟。”陆野报出时间，施加最后的重压，“现在提供指令序列，中止这场注定失败的‘实验’，你至少还能保住你理论最后的一丝‘纯粹性’和‘可控性’，证明你拥有驾驭它的能力，而不是被它反噬。否则，你和郑国豪，没有赢家，只有一起遗臭万年的丑和罪人！”
吴的呼吸变得粗重起来，额头渗出了细密的冷汗。他看看陆野，又看看周婷，再看看那份令人不寒而栗的模拟报告，内心的堡垒正在前所未有的压力下发出碎裂的声响。
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