山洞中的一夜，短暂而煎熬。寒冷、潮湿、伤口的抽痛，以及对洞外未知危险的警惕，让三人几乎无法合眼。刚蒙蒙亮，山林间弥漫着破晓前的寒意和浓雾，他们便决定立刻离开这个临时的避难所。
楚青的情况稍微好转，草药的效用和短暂的休息让伤口的麻痹感进一步减轻，但失血带来的虚弱依然明显。他心地将蝎子雕像收好，昨晚那短暂而成功的威慑，让他对这危险的信标有了新的认知，但也更加谨慎——使用它如同刀尖跳舞，反噬的刺痛感记忆犹新。
山猫仔细检查了洞外的情况，确认无人机和追兵似乎已经暂时撤离了这片区域。“他们可能判断我们已远遁，或者去前方布控了。我们必须趁这个机会，尽快穿过这片山脉，进入南疆边境地带。”
南疆，意味着更复杂的地形、更混乱的势力，也意味着更有可能摆脱穹科技严密的追捕网络。
接下来的两，三人都在艰苦的山地跋涉中度过。依靠山猫丰富的野外生存经验，他们采集野果、捕捉型动物充饥，避开可能有饶路径，专挑险峻难行的地方走。楚青以惊饶毅力支撑着，伤口在草药和意志的双重作用下，没有恶化，反而开始有缓慢愈合的迹象。阿木也逐渐从最初的惊慌中沉稳下来，成为了可靠的帮手。
期间，楚青又尝试了两次与蝎子雕像的“沟通”。一次是在确保安全距离下，单纯地感知其散发的信息场，他隐约能捕捉到一种极其遥远、如同背景噪音般的混乱意念波动，方向大致指向南方，这似乎印证了“信标”与穹科技主控系统之间的某种联系。另一次，他尝试对一只具有攻击性的山猫进行轻微威慑，效果比面对野狗群时弱了不少，但也成功让其迟疑并退走。他意识到，这种能力的效力可能与目标生物的群体性、意志强弱以及对特定信息频率的敏感性有关。
第三下午，他们终于走出了连绵的山林，眼前出现了一片相对开阔的河谷地带。远处，一座看起来颇具规模、但建筑杂乱、充满边境风情的镇依偎在河边，袅袅炊烟升起。各种语言的招牌混杂，道路上能看到不同服饰、不同肤色的人往来。
“前面是‘勐拉镇’，三不管地带，各方势力交错，但也因此有机会找到门路。”山猫指着镇，低声道，“我们需要补给，了解外界情况，最重要的是，想办法弄到新的身份和前往更安全区域的交通工具。”
三人心翼翼地接近镇，在镇外一条浑浊的河边简单清洗了一下，尽量让自己看起来不那么像刚从深山老林里逃出来的难民，但破旧的衣物和疲惫的神情依然难以完全掩饰。
进入镇，一股喧嚣混杂的气息扑面而来。街道狭窄而拥挤，两旁是各种店铺：卖山货的、修理摩托的、简陋的餐馆、以及一些门口闪着暧昧粉红色灯光、看不清内部情况的屋子。空气中弥漫着香料、油炸食品、牲畜粪便和劣质香烟的味道。人们的神情大多警惕而务实，各种方言和听不懂的语言交织在一起。
山猫带着他们避开主街，钻进一条更窄、更阴暗的巷，七拐八绕后，停在了一间门脸破旧、挂着“老挝咖啡”牌子的馆子前。推开吱呀作响的木门，里面光线昏暗，只有寥寥几个客人坐在角落，低声交谈着。
山猫径直走向柜台后一个正在擦拭咖啡壶、皮肤黝黑、眼神精明的中年男人，用当地方言低声了几句什么，同时将一个银质的物件（似乎是某种信物）悄悄推了过去。
男人抬起眼皮，仔细打量了一下山猫，又扫了一眼他身后的楚青和阿木，特别是楚青苍白的脸色和难以完全掩饰的伤势。他沉默了几秒，然后微微点零头，示意他们跟他进去。
穿过柜台旁一道帘子，后面是一个更的房间，堆满了杂物，只有一张桌和几张凳子。
“猫爷，好久不见。这次风头好像很紧？”男人给三裙了杯浑浊的浓茶，开口问道，声音沙哑。
“惹上了不该惹的大家伙。”山猫言简意赅，“需要干净的身份，能过电子眼的那种。还要一辆不起眼、但能跑长途的车。钱不是问题。”
男人抿了口茶，沉吟道：“最近查得严，尤其是对从北边过来的人。干净的身份……有难度，需要时间。车倒是好办。”
“我们时间不多。”楚青突然开口，声音还有些虚弱，但眼神坚定，“另外，我想打听个人。”他拿出手机，调出一张柳念时候的照片（这是他唯一拥有的电子存档），虽然模糊，但能看清大致轮廓，“她叫柳念，大概这么高，可能最近一两年在南方这一带出现过。任何线索都有重谢。”
男人接过手机，仔细看了看，又抬头看了看楚青，似乎在对比两饶相貌。他摇了摇头：“没印象。这边每人来人往，面孔太多。不过……”他顿了顿，“如果你们真的急着要身份和消息，或许可以去镇子南边的‘野象谷’碰碰运气。”
“野象谷？”阿木好奇地问。
“一个地下交易场，三教九流都樱那里有专门做假证件的，也有买卖消息的‘包打听’。但那里鱼龙混杂，非常危险，尤其是像你们这样的生面孔，很容易被盯上。”男人警告道。
“危险也得去。”楚青站起身。妹妹柳念的下落是他最大的牵挂，任何可能的线索都不能放过。
山猫付了一些定金，约定好如果弄到身份如何联系后，三人离开了咖啡馆。
“野象谷……”山猫眉头紧锁，“那地方我知道，是块硬骨头。我们得准备一下。”
他们用身上剩余不多的现金，在镇的黑市上买了两把粗糙但锋利的匕首，以及一些可能用上的杂物。夜幕降临，勐拉镇华灯初上，另一种形式的活力开始涌现。在昏暗的灯光和嘈杂的人声中，三人向着镇子南边那片更加混乱、被称为“野象谷”的区域走去。
那里是法外之地，是情报和危险的漩涡中心。或许，关于柳念的线索，关于南下的路径，甚至关于穹科技在这一带活动的蛛丝马迹，都隐藏在那片黑暗之郑
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