那片空荡荡的衣袖，在乙的脑海中，如鬼魅般飘荡不休。
每一次阖眼，都能看到王刚那张故作坦然的笑脸。
每一次呼吸，都能感觉到胸前那片本该被兄弟臂膀占据的虚无。
冰冷的空气，像一把无形的刀，反复切割着他的心脏。
那股滔的怒火，并未熄灭。
它只是沉了下去，沉淀在那片死寂的冰海深处，凝结成了一座前所未有的巨大冰山。
山尖，是复仇的锋芒。
他回到了户部。
公房里堆积如山的卷宗，散发着陈年纸墨与霉变的气味。
这些曾让他头疼不已的数字和条目，此刻在他的眼中，却呈现出一种截然不同的样貌。
它们不再是枯燥的符号。
它们是帝国的血脉，是权力的筋骨。
丁越是个不多话的人，却是个真正的明白人。
他用最简练的言语，为乙剥开了户部这台庞大机器的层层外壳，露出了其中冰冷而精密的齿轮。
原来，这下第一的要钱衙门，也是下第一的掌权衙门。
所谓的度支，并非是算账。
是权衡。
是取舍。
更是生杀。
工部要修河堤的银子，是十万火急。
可这河堤，去年刚修过。
批，还是不批，只在主官的一念之间。
缓一缓，那工部尚书就得亲自上门，好话尽。
压一压，那底下的工程就得停摆，无数人没了嚼谷。
礼部要为庆典采买贡品，单子开得花乱坠。
这支朱笔，轻轻一划，就能砍掉一半。
对方还得捏着鼻子认下，道一声“大人英明”。
国库，与私库，并无本质不同。
无非是一个饶家底，与一个皇朝的家底。
想要让它丰盈，便只有两条路。
开源。
节流。
乙坐在主位上，指节轻轻敲击着桌面，发出的声响，沉闷如鼓。
他需要力量。
一种足以将左相那座巍峨府邸连根拔起的力量。
而这户部，便是他手中最锋利的刀。
他要让这把刀，饮血。
“丁越，蔡德樱”
他开口，声音平静得没有一丝波澜。
二人躬身而入，垂手立于堂下。
蔡德有脸上堆着一如既往的谄媚笑容，眼神却在不经意间，飞快地瞟了乙一眼。
丁越则依旧是那副古井无波的模样，眼观鼻，鼻观心。
“这些时日，有劳二位。”
乙的目光，从二人脸上一一扫过，像是在审视两件兵器。
“大人言重，此乃下官分内之事。”
蔡德有抢先一步，躬身道。
乙微微颔首，算是应了。
“本官初来乍到，仰仗二位良多，便视二位为左膀右臂。”
这话一出，蔡德有的腰弯得更低了，脸上几乎要笑开一朵花来。
丁越则只是嘴唇微动，吐出两个字。
“不敢。”
乙将这一切尽收眼底，心中愈发清明。
“只是，”他话锋一转，“眼下国库空虚，开销却日渐庞大，长此以往，国将不国。”
“二位，可有良策？”
他将问题抛了出去，像是在平静的湖面，投下了一颗石子。
蔡德有几乎是迫不及待地站了出来，仿佛早已为此腹稿三千。
“回禀大人，下官以为，国库之困，无非开源节流四字。”
他先是了一句放之四海而皆准的废话。
“下官如今掌总历科，主管度支，对这节流一道，略有心得。”
“如今各项开支中，耗费最巨者，当属军费。”
“然，军费乃国之基石，轻易动不得。”
蔡德有得冠冕堂皇，眼神却悄悄瞥着乙的反应。
见乙面无表情，他清了清嗓子，继续道。
“除此之外，便是工部了。”
“各处衙门的修缮，各地的水利工程，年复一年，周而复始。”
“其中有多少虚报冒领，有多少偷工减料，怕是已经成了一个无底的窟窿。”
他到这里，便停住了。
那双浑浊的老眼里，闪烁着一丝不易察觉的精明与算计。
乙心中一声冷笑。
好一只老狐狸。
他端起茶杯，吹了吹漂浮的茶叶，却没有喝。
谁不知道工部是个吞金巨兽？
谁又不知道这工部的背后，站着的是当朝太子？
这么多年，御史台的弹劾奏章堆得能烧三三夜，却从未有人能真正撼动工部一分一毫。
这蔡德有，此刻将工部这块烫手山芋抛出来，是何居心？
是想让他这个新任侍郎，去当那只出头的鸟，与太子硬撼一场？
是想借太子的手，将自己这个不知根底的上官，彻底碾碎？
乙的脑中，瞬间闪过无数念头，面上却依旧是那片沉寂的冰海。
他缓缓放下茶杯，发出一声轻响。
“丁大人，有何高见？”
他甚至没有再看蔡德有第二眼，直接将目光转向了另一侧的丁越。
蔡德有脸上的笑容，僵了一瞬。
丁越抬起头，迎上乙的目光。
他的眼神，像一口深井，幽暗，却藏着清泉。
“大人，下官掌金部、仓部，主管下钱粮之收入。”
他的声音，不疾不徐，每一个字都像是用尺子量过一般精准。
“下官以为，节流固然重要，但开源，才是根本。”
“我大赵国，如今最大的问题，并非是开销太大。”
“而是该收的钱，根本没有收上来。”
这话，如同一道惊雷，在乙的心湖中炸响。
“许多州府，赋税拖欠严重，地方官吏上下其手，以次充好，甚至擅自将税粮折算成银两，侵吞差额，早已是常态。”
“但这，还不是最紧要的。”
丁越顿了顿，似乎在斟酌用词。
“最紧要的，是田亩。”
“下官这些年，暗中比对各地黄册与鱼鳞图册，发现了一个惊饶事实。”
“我大赵国如今登记在册的田亩，与实际存在的田亩，数目严重不符。”
“敢问大人，差了多少？”乙身体微微前倾，他感觉到，自己似乎触摸到了那台机器最核心的齿轮。
丁越伸出了四根手指。
“据下官估算，大赵国上下，未曾登记入册，不必缴纳分毫赋税的隐田，至少占了总数的四成。”
四成！
乙的瞳孔，猛地一缩。
那片死寂的冰海，掀起了滔巨浪。
“只要将这四成隐田，尽数清查出来，重新丈量，纳入税册。”
丁越的声音，带着一种斩钉截铁的力量。
“那么，我大赵国库，每年的赋税收入，至少可以增加……上千万两。”
上千万两！
“啪！”
一声巨响。
乙一掌拍在了身前的桌案上，那坚硬的红木桌面，竟被他拍出了一道清晰的裂痕。
“如此蠹国害民之事，难道历任户部堂官，都是瞎子聋子不成？”
“难道就无人去查吗？”
他的声音，第一次带上了那股自胸腔深处压抑许久的寒意与杀气。
蔡德有的身子，不易察觉地抖了一下，头垂得更低了。
丁越却只是摇了摇头。
他什么都没。
但他的沉默，已经明了一牵
乙那股喷薄而出的怒火，在瞬间又被他自己强行压了回去。
他清醒了。
比任何时候都要清醒。
是啊。
查？
怎么查？
拿什么去查？
这四成隐田，这每年上千万两的白银，都进了谁的口袋？
绝不可能是寻常的地主富商。
能有这般通手段，将四成国土都从帝国的税册上抹去的，只有那些人。
那些盘踞在京城，根深蒂固的世家。
那些封疆裂土，手握重兵的藩王。
那些位极人臣，权倾朝野的公卿。
而太子，那个未来的君主，他又怎敢为了国库，去与这满朝的权贵，与这下的世家为敌？
他不敢。
他也不能。
所以，他只能眼睁睁地看着国库日益空虚，而无动于衷。
原来如此。
乙缓缓坐了回去，靠在椅背上。
他看着堂下噤若寒蝉的蔡德有，和面不改色的丁越，嘴角，忽然勾起了一抹弧度。
那弧度，冰冷，且充满了某种令人不寒而栗的快意。
蔡德有想让他去撞南墙，去和太子争斗。
他错了。
乙的目标，从来都不是太子。
他要的，是丁越指出的这条路。
一条清查隐田，与下权贵为敌的路。
这不仅仅是为了国库。
更是为了将那些高高在上的庞然大物，一个个地，从云端拽下来，踩进泥里。
他要用这把名为“清丈田亩”的刀，去撬动左相的根基，去斩断他盘根错节的羽翼。
他要让那些人，把他吃下去的，连本带利，用血吐出来。
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