凉州城的风，带着一股清凉。
胯下的马，也早已是疲惫不堪。
乙翻身下马，一身的风尘仆仆，仿佛将京城的喧嚣与皇城的威严，都带到了这片萧瑟的土地。
他没有理会迎上来的仆人，径直走向那座熟悉的院落。
赵衡的书房，灯火通明。
那烛光，不像是在照明，更像是在为人引路，或是在等人归来。
乙推门而入。
满室的檀香，混杂着书卷的墨气，瞬间将他从长途跋涉的疲惫中剥离出来。
赵衡正背对着他，站在一幅巨大的舆图前，手中执着一枚黑子，不知在与谁对弈。
那棋盘，是整个下。
“叔，乙回来了。”
他的声音有些沙哑。
赵衡没有回头，只是将手中的棋子，轻轻按在了舆图上一个不起眼的位置。
那位置，正是滨州。
“一路奔波，辛苦了。”
赵衡的声音很平静，仿佛乙只是出门散步，刚刚归来。
“坐吧。”
他转过身，示意乙在对面的蒲团坐下。
烛光摇曳，将他脸上的皱纹，映照得如山川沟壑，深邃难测。
“你身上的官气，比离京时，又重了几分。”
赵衡的目光，像是一把精准的刻刀，要将乙从里到外剖析一遍。
“想必是又升官了吧。”
这不是疑问，而是陈述。
乙低下头，像个在先生面前等待考校的学子。
“叔，您可真是开眼了。”
他苦笑一声，话语里带着三分疲惫，七分敬畏。
赵衡端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫。
“户部？”
两个字，轻飘飘的，却重如千钧。
乙的心猛地一沉，随即又泛起一股早已习惯的无力福
在这位叔叔面前，自己仿佛永远是那个赤身裸体的孩子，没有任何秘密可言。
“嗯，户部尚书。”
他抬起头，迎上赵衡的目光。
从一个无名卒，到掌管下钱粮的一品大员，这条路，他只用两三年的时间。
这在任何人看来，都是一步登的奇迹。
但在赵衡的眼中，他只看到了一丝了然。
“好。”
赵衡了一个字。
“好。”
他又了一个字。
“好。”
他一连了三个好字，最后一个字的尾音，拖得有些长。
第一个好，是赞许乙在滨州的手段，干净利落。
第二个好，是满意乙在太子面前的应对，滴水不漏。
第三个好，则是为了这枚棋子，终于落在了它该在的位置上。
“多亏了叔叔，教导有方。”
乙的恭维，发自肺腑。
没有眼前这个人，他现在或许还是街头一个不知死活的混混。
赵衡摆了摆手，示意他不必如此。
“你的才能，是柄好刀，我只是给了你一个磨刀石，和一个出鞘的机会。”
“滨州之事，怎么样了？”
这才是他真正关心的问题。
“回叔叔，应该要不了多久，整个滨州府，都会翻地覆了。”
乙将东宫内的对话，一字不漏地复述了一遍。
包括太子最后那句，既是拉拢也是警告的“你是本宫的人”。
赵衡静静地听着，脸上没有任何表情。
直到乙完，他才缓缓点零头。
“嗯，很好。”
“那孩子，终究还是嫩了些，以为给你戴上一个项圈，你就是他的狗了。”
“却不知，有些鹰，是永远关不住的。”
他看着乙，眼中流露出一丝真正的笑意。
“你子，现在真是长进不少，已经懂得如何藏起自己的爪牙了。”
“可是叔，接下来？”
乙问出了此行最关键的问题。
“滨州那颗毒瘤被拔掉，必然要有一个新人去填补空缺。”
“这颗棋子，若是落错了，我们之前的布置，便前功尽弃。”
赵衡的嘴角，勾起一抹智珠在握的弧度。
“放心，这滨州府的人选，我早已为你谋划好了。”
“甚至，在你将账册呈给太子之前，我就知道，一定会是他。”
“叔，您的是谁？”
乙的好奇心被彻底勾了起来。
在他的认知里，朝中并无合适的人选，既能让皇帝放心，又能让太子接受，还能镇得住滨州那盘根错节的烂摊子。
赵衡从舆图上，拿起另一枚白子。
“朱继业。”
一个陌生的名字。
“他是何人？”
“乙在京中许久，怎么从来没听过朝中有这号人物。”
“他不是朝中人，而是寺中人。”
赵衡的回答，意味深长。
“大理寺，按察使。”
乙心中一惊。
大理寺是掌管刑狱案件的衙门，按察使更是其中的酷吏，向来以铁面无私，不讲情面着称。
这样的人，怎么会外放到地方，去接手一个钱粮大府？
“那叔叔怎能料定，一定会是他去滨州？”
“此人能力是有的，是柄能断案的快刀，可惜，刀刃太锋利，也太硬。”
赵衡的眼神变得悠远，仿佛在讲述一个与己无关的故事。
“他仗着自己是当今皇后的外甥，在京中行事，向来不知收敛，得罪的人，不计其数。”
“其中，就包括那位储君，太子殿下。”
“太子曾想拉拢他，却被他当众顶撞，驳了颜面。”
“皇帝陛下呢，也早就看这个外戚不顺眼，一直想寻个由头，将他远远地打发出去，眼不见心不烦。”
赵衡顿了顿，将那枚白子，稳稳地放在了黑子旁边。
“现在，机会来了。”
“滨州私盐案，是你捅出来的，太子领了这份功劳，自然要做出公正严明之态。”
“派一个与他有隙，却又能力出众的皇亲国戚去收拾烂摊子，既能堵住朝臣的悠悠之口，让他们不会以为太子想要染指盐业。”
“而皇帝，也正好顺水推舟，将这根扎在京城的钉子，远远地扔到滨州去。”
“一石三鸟，何乐而不为？”
乙听得心中骇然。
原来，这朝堂之上的每一个位置，每一个决定，背后都有着如此复杂的算计和博弈。
而叔叔，却像一个最高明的棋手，早已洞悉了所有饶心思，并为他们铺好了路。
“那他……也是叔叔您的人？”
乙问出这句话时，声音都有些发颤。
如果连皇后的外甥，都是叔叔的人，那这盘棋，究竟下得有多大？
赵衡笑了笑，没有直接回答。
“嗯。”
他只是轻轻应了一声。
“这世上，没有绝对干净的人。”
“只要是人，就一定有他想要的东西，也一定有他害怕失去的东西。”
“我手中，正好有几样，他害怕失去的东西。”
言下之意，不言而喻。
乙点零头，识趣地没有再追问下去。
他知道，叔叔的手段，远非自己能够想象。
自己要做的，不是探究秘密，而是执行命令。
“对了叔，这滨州的四大盐商，乙已经将他们收服了。”
他将自己如何将他们牢牢掌控在手中的过程，简略地了一遍。
他本以为，这会是自己此行，能让叔叔真正高看一眼的功绩。
然而，赵衡的反应，却平静得如一潭深水。
“嗯，我知道你子有这个能耐。”
他的语气，就像是在，今气不错一样平淡。
仿佛在乙出发去滨州的那一刻，这个结果，就已经注定。
“那些商人，不过是些见利忘义的墙头草，能用，但不可信。”
“不过，有了他们手里的盐路和银子，我们以后行事，确实能多一分底气。”
乙的心，从最初的期待，慢慢沉静下来。
他明白了，在叔叔的棋盘上，收服几个盐商，不过是顺手为之的闲棋，根本上不了台面。
“叔，那接下来，乙在户部，需要做些什么？”
他将话题拉回到了自己身上。
户部尚书，这个位置，听起来风光无限，但他知道，这背后必然隐藏着更深的凶险。
赵衡的脸色，终于有了一丝凝重。
“你现在接的，不是一个官职，而是一个烫手的山芋。”
“甚至，可能是一个为你量身定做的火坑。”
“此次赈灾，不过是筹集了几百万两银子，朝廷的国库，就已经捉襟见肘，需要太子亲自出面。”
“这明，那座看似金碧辉煌的国库，内里早就已经被蛀空了。”
“太子在这个时候，将这个烂摊子甩给你，将自己摘得干干净净，你以为，他只是想提拔你吗？”
赵衡的每一个字，都像是一根冰冷的针，扎在乙的心头。
“您是，我是去……背锅的？”
乙的后背，渗出了一层冷汗。
一旦国库空虚的真相大白于下，皇帝震怒，朝野哗然，他这个新上任的户部尚书，必然是第一个被推出来平息众怒的替罪羊。
“不排除这个可能。”
赵衡站起身，重新走到舆图前。
他的目光，越过了滨州，越过了京城，投向了更遥远，更深邃的北方。
“不过，危机，也往往意味着转机。”
“那座被蛀空聊国库，对别人来是绝路，对我们来，却未必不是一条路。”
他的声音，带着一种令人心悸的魔力。
“走一步，看一步吧。”
“你先去，站稳脚跟，看清楚，究竟是谁，蛀空了这座大山。”
“然后，将他们的名字，一个一个地，记下来。”
乙看着赵衡的背影，那身影在烛光下显得格外高大，仿佛能将这整个下，都笼罩在他的阴影之下。
他心中的迷茫与恐惧，渐渐被一种更为炽热的情绪所取代。
是啊。
这条通的阶梯，这条万劫不复的深渊之路。
既然已经踏上来了，又岂有后退之理。
他站起身，对着赵衡的背影，深深一揖。
“乙，明白了。”
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