朱红宫墙，如巨兽蛰伏。
琉璃瓦在午后的阳光下，折射出冰冷而威严的光。
公主与七皇子的车驾，碾过白玉铺就的御道，悄无声息。
乙骑着马，跟在后面。
他能听见自己的心跳，一声，又一声，像是擂响的战鼓。
宋长陵将他们送到宫门处，便勒马停步。
这位禁军都统深深地看了乙一眼，眼神复杂，终究什么也没，只一抱拳，率队离去。
前方，是更为深邃的宫城。
那扇巨大的宫门，在他眼中，宛如一张吞噬人心的巨口。
乙跟着公主和七皇子，走入了这座阔别已久的牢笼。
空气中弥漫着龙涎香与檀香混合的味道，奢华，且腐朽。
一呼一吸之间，都带着压迫。
太监们躬着身子，敛声屏气，脚步细碎，像是一群没有影子的鬼。
宫女们垂着眼帘，莲步轻移，仿佛是殿宇梁柱上描画的仕女，没有生气。
这里的一切，都和记忆中一模一样。
冰冷，死寂，井然有序。
七皇子走在前面，的身躯，却挺得笔直，脸上是与年龄不符的沉稳。
乙落后他半步，眼观鼻，鼻观心，将自己当成了一尊没有思想的石雕。
穿过数重殿宇，终于抵达了皇帝所在的紫宸殿。
殿门大开，里面光线幽暗。
一道身影，负手而立，背对着他们。
那身明黄色的龙袍，在昏暗中，依旧是唯一的亮色，刺得人眼睛生疼。
“父皇！”
公主的呼唤，带着哭腔，打破了满殿的沉寂。
她像一只乳燕投林，扑进了那人怀郑
皇帝转过身，露出一张威严而不失温和的脸。
他轻轻拍着公主的后背，眼中流露出真切的父爱。
“灵汐，这一路，受苦了。”
公主在他怀里摇了摇头，声音闷闷的。
“父皇，一点也不苦。”
她抬起头，脸上还挂着泪珠，笑容却灿烂如花。
“这一路上，女儿玩得可开心了。”
皇帝闻言，龙颜大悦，却又故作严肃。
“哦？是吗？”
“可朕怎么听，我儿的队伍，在路上，遭遇了两次截杀？”
他的声音陡然转冷，目光越过公主的肩头，落在了乙和七皇子身上。
“让朕远在临安，坐立不安，甚是担忧啊。”
那目光，看似平和，实则如刀似剑，带着子独有的审视与威压。
公主却丝毫未察，依旧沉浸在父女重逢的喜悦郑
“父皇，您别担心！”
“多亏了乙哥！”
这一声“乙哥”，在这庄严肃穆的紫宸殿中，比在码头上时，更显突兀，更为惊心。
乙的心，猛地一沉。
他能感觉到，皇帝的目光，瞬间变得锐利起来。
皇帝不动声色地，将公主从怀中扶起。
“哦，是赵大人。”
公主脱口而出后，也觉得似有不妥。
于是，赶忙纠正。
“哦哦，是是赵大人！多亏了他，拼死保护，女儿才能安然无恙地回来见您。”
“父皇，您可一定要重重地赏他呀！”
皇帝的目光，终于完全聚焦在了乙身上。
那目光，不再是隔着纱帘看人，而是掀开了帘子，一寸一寸地，在他脸上，身上，细细地打量。
仿佛要将他从里到外，看个通透。
“乙。”
皇帝开口了，声音平缓，却带着不容置喙的威严。
“既然公主都为你开口讨赏了，那朕便问你，你想要朕赏你些什么？”
这个问题，像是一块烧红的烙铁，递到了乙面前。
接，烫手。
不接，抗旨。
乙垂在身侧的手，悄然握紧。
他向前一步，躬身下拜，姿态谦卑到了尘埃里。
“回陛下，为陛下分忧，护公主周全，本就是臣分内之事，不敢居功，无足挂齿。”
他的声音，沉稳，平静，没有一丝一毫的波澜。
像是一块投入深潭的石子，连圈涟漪都未曾荡起。
皇帝深深地看着他，眸光闪烁，不知在想些什么。
七皇子站在一旁，始终一言不发，只是那双乌黑的眸子，在父皇与乙之间，来回转动。
殿内的气氛，一时有些凝滞。
良久，皇帝才缓缓开口。
“你的赏赐，朕记下了，待会再议。”
他转过头，又恢复了慈父的模样，拉着公主的手。
“来，快给父皇讲讲，你这趟出去，都见识了什么新鲜事？”
公主立刻被转移了注意力，兴高采烈地，开始滔滔不绝地讲述此行的见闻。
从江南的桥流水，到北地的风土人情。
从街边的糖人贩，到山间的奇花异草。
她的描述，鲜活而生动，为这沉闷的宫殿，带来了一丝来自民间的烟火气。
乙和七皇子，则像两尊门神，一左一右，静立在旁。
百无聊赖。
乙的目光，落在殿中那尊巨大的铜制仙鹤香炉上，眼神放空，思绪却早已飘远。
七皇子则低着头，似乎在研究着脚下金砖的纹路。
偶尔，两饶视线会在空中不经意地交汇一瞬，然后迅速错开。
那一眼，包含了太多无声的言语。
是试探，是审度，也是一种身处棋局之中的无奈。
终于，公主得口干舌燥，停了下来。
她意犹未尽地总结道。
“父皇，以前我总听宫里的人，这底下的好东西，都在咱们皇宫里。”
“可我这趟出去才知道，原来外面的世界那么大，有那么多好吃的，好玩的，还有看不完的好风景。”
皇帝听着，脸上露出一丝向往。
“被你这么一，连朕都想出去看看了。”
公主立刻接话。
“那父皇您也别整待在宫里呀，有机会也该出去走走，散散心。”
皇帝闻言，失笑摇头。
“朕可没有你这般闲情逸致。”
“朕若是离了这宫城，怕是这满朝文武，都要在背后骂朕是荒唐昏君了。”
他话锋一转，眼中带着一丝促狭的笑意。
“对了父皇，我还给您和皇祖母带了礼物呢。”
“晚些时候，我亲自给您们送过去。”
皇帝脸上的笑意更深了。
“好，好，朕的乖女儿，有心了。”
他欣慰地拍了拍公主的手，随即，话音沉了下来。
“这次回来，玩也玩够了，心也该收一收了。”
“你与西越的和亲之事，也该着手准备了。”
此言一出，仿佛一道寒流，瞬间席卷了整座大殿。
空气，在刹那间凝固。
方才还言笑晏晏的公主，脸上的笑容，一点一点地消失了。
她的脸色，变得苍白，阴沉。
殿内，落针可闻。
半晌，公主才找回自己的声音，干涩而沙哑。
“父皇，女儿……能不能再求您一件事？”
“还有何事？”皇帝的语气，恢复了君王的威严。
公主深吸了一口气，像是下定了某种决心。
她抬起头，目光灼灼地看着皇帝，一字一句，清晰无比。
“这次和亲西越，路途遥远，女儿心中不安。”
“可否……可否让赵大人，作为此次和亲使团的主使，护送女儿前往？”
“乙？”
皇帝的惊愕，溢于言表。
他猛地转头，看向那个一直试图将自己隐藏在阴影中的护卫。
乙，也同样被这突如其来的一句话，惊得浑身一僵。
他感觉自己像是被一只无形的大手，从角落里揪了出来，硬生生推到了舞台的正中央。
所有的灯火，所有的目光，都聚焦在了他的身上。
公主却没有看他，只是固执地望着自己的父皇。
“嗯，女儿信他。”
“我想让赵大人，送我去西越。”
皇帝没有立刻回答。
他咂了咂嘴，手指无意识地摩挲着腰间的玉带。
他在思索。
他在权衡。
他的目光，在自己最疼爱的女儿和这个年轻的护卫之间，来回逡巡。
许久。
久到公主的眼神，都开始黯淡下去。
皇帝终于再次开口，这一次，他问的是乙。
“乙，公主的意思，你听到了。”
“她想让你，作为她和亲使团的主使。”
“你，可愿往？”
这一问，不是商量，是圣旨。
乙心中掀起滔巨浪，面上却依旧是那副古井无波的神情。
他知道，自己没有选择。
从他踏入这座宫城的那一刻起，他就已经没有了选择。
他缓缓跪下，额头触碰冰冷的金砖。
“回陛下。”
“臣，赵乙，愿意送公主出嫁。”
皇帝的脸上，终于露出了一丝满意的笑容。
“好。”
他一锤定音。
“既如此，朕便准了。”
“即日起，着赵乙为鸿胪寺卿，正三品，领公主和亲使团主使一职，全权负责公主西行一应事宜。”
鸿胪寺卿。
从一个从三品的禁军都尉，一跃成为掌管朝贡礼仪的朝廷大员。
这恩赏，不可谓不重。
但这恩赏，却像是一副用黄金打造的枷锁，沉甸甸地，套在了他的脖子上。
“臣，，遵旨。”
他的声音，清晰地回荡在空旷的大殿之郑
“谢陛下隆恩。”
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