晨雾比往常更浓，训练场的嫩草沾着露水，却不见那个熟悉的淡蓝色雷遁身影。鸣人举着两个肉包站在青石板旁，指尖捏着油纸袋的边角发皱——他在这儿等了半个时辰，太阳都爬上树梢了，佐助还是没来。“这家伙，难道睡过头了？”他挠着后脑勺往村里走，路过佐助的木屋时，瞥见窗缝里透出的光比平时暗，木门的门闩虚掩着，不像往常那样扣得紧实。
木屋不大，里面收拾得异常整齐。榻榻米上叠着洗干净的忍者制服，领口绣着的木叶徽章被摩挲得发亮；墙角的木箱打开着，里面的苦无、手里剑少了大半，只留下几枚被蚀印污染过的旧苦无——正是佐助之前反复净化练习用的那些。鸣人伸手碰了碰制服的袖口，还残留着淡淡的雷遁查克拉余温，像刚被叁好不久。他突然注意到桌角压着半张纸条，上面是佐助潦草的字迹：“肉包放窗台，凉了不好吃。”
日向祠堂的晨练场上，宁次正带着族人练习柔拳，白眼不经意间扫过村口的路，却捕捉到一道异常的查克拉波动——那是佐助的雷遁，却比往常更凝练，带着一丝刻意收敛的锐利，正朝着村外的森林方向移动。他心头一紧，借口指导族人技巧快步追去，在森林入口的老槐树下，只看到几片散落的枯叶——那是之前系在三代短杖上的树叶手链碎片，叶脉间还缠着微弱的雷遁能量。
“宁次大哥，你看到佐助了吗？”鸣人抱着肉包追过来，脸上满是焦急，“他木屋空着，只留了张纸条！”宁次蹲下身，指尖捏起一片枯叶，白眼将叶脉间的能量轨迹看得分明：“他的查克拉没有暴戾气息，也没有被蚀印污染，不像是被胁迫。”他抬头看向森林深处，那里的查克拉轨迹突然转向西北，正是当年鼬离开木叶的方向，“但他在刻意隐藏行踪，连我都只能捕捉到零星痕迹。”
医疗帐篷里，樱正整理昨晚的查克拉监测数据，指尖划过佐助的监测曲线时，突然顿住——最后一条数据停在凌晨寅时，曲线末端有轻微的波动，像是刻意中断了监测。她转身看向药品架，发现最上层的查克拉稳定剂少了三瓶，那是她特意为佐助调配的，瓶身上还贴着“每早一支”的便签；更让她心慌的是，角落的应急医疗包不见了，里面装着止血粉、绷带，还有她熬夜绘制的“经脉修复图谱”。
“樱！”鸣人拉着宁次冲进帐篷，手里举着那半张纸条，“佐助不见了！他是不是出什么事了？”樱的手指攥紧监测数据单，指节泛白：“他拿走了医疗包和稳定剂，监测数据是主动中断的。”她快步走到帐篷外，看向森林入口的方向，昨晚的场景突然浮现在眼前——佐助站在帐篷外，递来查克拉稳定剂时，眼神里有她从未见过的复杂，“他不是被抓走的，是自己要走。”
三人赶到广场时，阳光已洒满草坪。三代的短杖还插在中央，周围的野花开得正盛，却少了那串干枯的树叶手链。宁次的白眼扫过短杖，在杖身的缝隙里发现了一张折叠的纸条，字迹比桌角那张更工整：“短杖护木叶，手链随我去。待查明真相，必归守此土。”纸条背面画着三个的符号，分别是雷遁的纹路、八卦的轮廓，还有一片的樱花。
“真相？什么真相？”鸣人挠着头发，急得原地转圈，“他明明过要一起守护木叶的！”宁次将纸条递给樱，指尖划过雷遁符号：“是关于鼬的事。上次审问音忍余孽时，有个人提过‘鼬大饶任务是木叶高层指派’，当时佐助没话，但查克拉波动乱了一瞬。”他想起佐助曾在日向祠堂问过“宗家与分家的秘密是否会被掩盖”，当时他只当是战后的感慨，如今想来全是伏笔。
樱摸着纸条上的樱花符号，眼眶突然发红——那是她第一次给佐助包扎伤口时，在绷带上画的标记，没想到他一直记得。“他不是要叛逃，”她将纸条折好放进怀里，“他拿走的是净化过的苦无、医疗包，还有三代的短杖拓印图，没有带任何会威胁木叶的东西。”她看向森林深处，那里的雷遁查克拉已经很淡，却在每一处关键岔路口，都留下了只有他们能看懂的标记——雷遁灼烧的树叶、柔拳点过的树干、医疗忍术催化的花苞。
正午时分，纲手拿着一份从音忍余孽口中审出的供词，脸色凝重地找到三人：“大蛇丸当年给鼬的咒印，其实是木叶高层默许的‘监视手段’，但鼬后来脱离控制，杀了全族却留下佐助，这里面的疑点太多。”她将供词放在石桌上，上面有一行红笔标注的字：“鼬持有尾兽容器另一半碎片，藏于晓组织据点。”
鸣人突然攥紧拳头，金色的查克拉在掌心泛起光芒：“我就知道佐助不是要走！他是怕我们跟着涉险，才自己偷偷去查！”他转身就往森林跑，被宁次一把拉住：“别冲动，他留下的标记是‘西北方向三日路程’，我们需要准备足够的物资，还要向纲手婆婆报备，否则会被当成叛忍追击。”
樱已经开始收拾医疗包，将最有效的止血药和查克拉稳定剂塞进背包，还带上了佐助的查克拉监测仪：“我去跟医疗班交接工作，半时后在村口集合。”她路过佐助的木屋时，看到窗台上的肉包还冒着热气，是她刚才特意去手打大叔那里热过的。她将肉包放进背包，指尖碰到了木屋门框上的细微划痕——那是佐助昨晚用雷遁刻的，很淡，却能看清是“等我”两个字。
傍晚的夕阳将森林染成金红色，三人站在村口的老槐树下，背包里装着物资和佐助留下的信物：鸣人揣着那半张纸条和净化苦无，宁次带着短杖拓印图和柔拳心得，樱拿着监测仪和樱花标记的绷带。纲手站在他们身后，将三枚新的木叶护额递给他们：“找到他，带他回来。记住，你们是木叶的忍者，羁绊不是束缚，是一起面对真相的勇气。”
森林深处，佐助靠在一棵大树上，手腕上还留着树叶手链的勒痕。他从怀里摸出鼬的旧护额，护额上的划痕已经被他用雷遁修复平整。远处传来同伴们的脚步声，很轻，却带着他熟悉的查克拉波动。他嘴角勾起一抹极淡的笑容，将三代的短杖拓印图放在树洞里，转身朝着西北方向走去——他要查明鼬的真相，不是为了复仇，是为了让所有牺牲的人都死得明白，更是为了回来时，能真正配得上“守护木叶”这五个字。
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