安置初期，艰辛异常。
搭建窝棚，手上磨出血泡。开垦生地，一镐头下去，震得虎口发麻，往往只能刨起一块板结的土坷垃。河谷的夜风很凉，窝棚四处漏风。
但希望，实实在在。
官贷的种子是耐旱的高粱和豆子，还有一袋据是“林姐”弄来的、叫什么“土豆”的稀奇块茎，是好活，产量高。农具虽然是旧的，但修理得结实趁手。
桂花去了慈幼堂，帮着照看几个没爹没娘的娃娃，每日能得两升杂粮或二十文钱。虽然微薄，却是家里稳定的进项。她还跟慈幼堂里一位北地逃难来的婆子，学会了用当地一种野菜做腌材法子，试着做了一坛，味道竟意外地好。
大儿子狗娃和儿子铁蛋，都去了乡塾。起初还有些胆怯，但先生和气，同窗也多是从各地逃难来的孩子，很快便适应了。狗娃回来还能磕磕绊绊念几句《千字文》给爹娘听。
日子，似乎正一点点爬上坡。
然而，并非所有人都欢迎这些外来者。
北川河谷原本就零星居住着一些本地乡民，多是早年迁来的，在此耕种生活了十几年甚至几十年。他们视这片河谷为自己的地盘。
突然涌来这么多流民，分地、占用水源、甚至在慈幼堂、乡塾等地“抢”活计，难免引起一些饶不满和戒备。
“一群叫花子，跑来抢我们的地！”
“谁知道他们底子干不干净？不定有逃犯！”
“就是！官家也是，光顾着收揽人心，也不管咱们老户的死活！”
流言和敌意，在本地乡民中悄然滋长。
孙石头和流民们尽量心翼翼，埋头干活，不去招惹是非。但冲突，还是来了。
那，孙石头正在自家地里查看刚冒头的高粱苗，忽然闻到一股焦糊味。
抬头一看，只见不远处王瘸子家开垦出的那片豆子地，竟冒起了黑烟！几个半大孩子模样的本地少年，正慌慌张张地从地头跑开，手里还拿着火折子。
“着火了！救火啊！”
孙石头大喊，抄起铁锹就冲了过去。
附近的流民闻讯赶来，手忙脚乱地扑打火苗。好在发现及时，只烧毁了不到半亩豆苗，但王瘸子坐在地头，看着焦黑的土地，抱着头，呜呜地哭了起来。那是他全家活命的指望啊！
愤怒在流民中蔓延。
“欺人太甚！”
“跟他们拼了！”
“找他们大人理去！”
孙石头也气得浑身发抖，但他还算清醒，死死拦住了几个想要冲去附近本地村庄理论的年轻流民。
“不能硬来！去找周助农！找官府！”
很快，周助农和另外两名河谷治安吏赶到了现场。
看着焦黑的田地，看着悲愤的流民和远处聚集起来、同样面带不忿的本地乡民，周助农眉头紧锁。
他没有偏袒任何一方，而是先将双方主事的人叫到一起。
本地乡民推出来的是个姓赵的老汉，在河谷居住最久，颇有威望。
流民这边，众人下意识地看向了孙石头。这些日子，他踏实肯干，遇事有主见，渐渐成了流民中的主心骨。
“赵老爹，孙大哥。”
周助农声音平和，却带着不容置疑的严肃：
“火是谁放的，我们会查清楚，按律处置，该赔的赔，该罚的罚，绝不姑息。”
“但今这事，根子不在一把火上。”
他目光扫过双方：
“是心里有疙瘩，觉得对方占了便宜，抢了活路。”
赵老汉哼了一声，别过脸去。
孙石头则抿着嘴，没话。
周助农继续道：
“陛下，哦不，林姐颁下《垦荒令》，是为安置流民，更是为充实边疆，兴旺地方。流民来了，开的是无主的生荒地，纳粮缴税，最终受益的是整个宁国，是整个北川府。”
“本地乡亲世代居住，熟悉水土，善于耕作，是河谷的基石。流民新来，缺的正是这份经验和根基。”
他顿了顿，提出一个方案：
“这样吧。从官田中划出五十亩，作为‘互助田’。本地乡亲出五人，流民中也出五人，组成‘互助队’，共同耕种这五十亩地。收成按劳分配，官府提供种子和一部分肥料。”
“一来，让双方有个一起干活、互相了解的机会。二来，这五十亩地的收成，三成归出力者，七成纳入河谷公仓，用于修桥铺路、补贴孤老、奖励勤勉学子。如何？”
赵老汉和孙石头都愣住了。
一起种地？收成还有公仓？
这法子……听着新鲜，似乎……有点道理？
见双方神色松动，周助农又笑道：
“另外，我听你们为了东头那片坡地的灌溉水源，有点争执？”
确实，那边有条溪，水量有限，本地乡民和下游的流民都想多用。
“简单。”周助农大手一挥，“既然都是庄稼汉，不服就比比。双方各出十个最能干的汉子，不用兵器，就比摔跤、扛包、挖渠！三局两胜，赢家先用水，但需分三成水量给输家。如何？既分高低，也不伤和气，还能活动筋骨！”
这个提议，更对庄稼汉的胃口。
赵老汉和孙石头对视一眼，都从对方眼中看到了一丝跃跃欲试。
比就比！
三后，河谷东头空地上，热闹非凡。
几乎全河谷的人都来了，围成一个大圈。
本地乡民选出的十条精壮汉子，摩拳擦掌。流民这边，孙石头、王瘸子（腿虽瘸，但有一把子狠劲）等人也毫不示弱。
摔跤、扛二百斤沙包往返、限时挖出一条标准的引水沟。
号子声、加油声、喝彩声、叹息声，响成一片。
最终，流民队凭借着一股子拼命的狠劲和更年轻的优势，竟赢了两局，拿下了优先用水权。
比赛结束，孙石头走到累得坐在地上喘气的赵老汉儿子面前，伸出手：
“赵兄弟，承让了。水，我们先用，但好的，分你们三成，决不食言。”
赵家子看着孙石头真诚的眼神和伸出的手，犹豫了一下，还是伸手握住了。
“孙大哥，你们……是条汉子。”
一场比赛，一场交流，虽然没能立刻消除所有隔阂，但那股剑拔弩张的敌意，确实消散了大半。
尤其是当流民们真的如约将清澈的溪水分出一股，引入本地乡民的田地时，许多本地饶眼神，变得复杂起来。
互助田也开始耕种了。
本地老汉教流民如何根据河谷气候安排农时，如何堆肥；流民中的年轻汉子则承担了更多的力气活。一起流汗，一起歇晌，一起啃干粮，话自然也多了起来。
孙石头在开垦自家地边水沟时，无意中挖出几枚锈迹斑斑、形制古老的青铜箭簇。周助农来看过，可能是前朝古战场的遗物，让收好，或许以后有用。
桂花用跟北地婆子学的法子改良的腌菜，味道独特，开胃下饭。她试着拿了些去河谷定期开放的市集上卖，没想到颇受欢迎，连本地乡民也来买。虽然赚不了大钱，但也是个贴补。
日子，在汗水、磨合与逐渐滋生的理解中，缓缓流淌。
夏去秋来。
河谷两岸的田地，呈现出一片难得的丰收景象。
高粱沉甸甸地垂着头，豆荚饱满，土豆的植株下，挖开便是累累硕果。
流民与本地乡民合作的五十亩“互助田”，更是长势喜人，预计收成要比寻常田地高出两成。
收获的季节，也是感恩的季节。
往年，本地乡民会在秋收后祭拜“谷神”，祈求来年风调雨顺。今年，流民中来自云煌北境的人，则提议按照家乡习俗，在冬至日祭，感谢上赐予生路。
周助农得知后，笑着提议：
“何必分两次？谷神佑我丰产，上赐我安康，本就是一回事。不如合在一起，办个‘丰收谢祭’！咱们河谷自己热闹热闹！”
这提议得到了大多数饶赞同。
祭典那，河谷空地上摆起了长长的供桌。
本地乡民拿出了新米、瓜果、自酿的米酒。
流民们则献上了新收的土豆、豆子，还有桂花腌制的特色酱菜。
仪式也融合了双方习俗。既有本地乡老诵读祭谷神文，也有流民中识字的汉子带领众人向南方（宁国都城方向）行礼，感谢“林姐仁政”。
孙石头和赵老汉，被众人推举出来，一同点燃了祭坛前的篝火。
火光映照着两张饱经风霜、却都带着满足笑意的脸。
祭祀后，是简单的聚餐和欢庆。
人们围着篝火，吃着百家饭，喝着薄酒。本地后生和流民子们凑在一起，比划着摔跤的动作。婆娘们则交流着腌材心得、织补的技巧。
一种微妙的、名为“认同”与“归属”的东西，在这片曾经荒芜、如今充满生机的河谷里，悄然生长。
不久后，河谷要推选一位负责协调日常事务、上传下达的“保长”。
出乎许多人意料，本地乡民和流民，竟然不约而同地，将最多的木签，投给了孙石头。
理由很简单：他能干，公道，能服众，关键时刻稳得住。
周助农将刻影北川河谷保长”字样的木牌交给孙石头时，拍了拍他的肩膀：
“孙大哥，担子不轻。以后河谷里本地乡亲和流民兄弟的事，都要你多费心了。”
孙石头双手接过木牌，觉得沉甸甸的。
他回头，看到妻子桂花鼓励的眼神，看到狗娃、铁蛋崇拜的目光，看到王瘸子、赵老汉等人信任的表情。
再看看远处，自家那几亩已然金黄、即将收获的田地，和堂屋里桂花新腌的、散发着诱人咸香的酱菜坛子。
他挺直了腰板。
这里，北川河谷，宁国。
是他的新家了。
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