果不其然，朝廷勘探队的注意力，被范蠡抛出的那个次级洞穴牢牢吸引。
王员外郎拿着范蠡标注的地图，如同握住了通往宝藏的钥匙，立刻行动起来。
他首先便带着老学者和皇室供奉，郑重其事地前去拜会冰魄阁的外事长老，呈上地图，言辞恳切地明了发现，并正式提出勘探申请。
“簇危险，不宜前往。”
外事长老听罢，甚至连地图都未细看，便面无表情地直接拒绝，语气毫无转圜余地。
王员外郎碰了一鼻子灰，心中虽恼，却不敢发作。
接下来的两日，勘探队驻地内气氛有些压抑。
王员外郎与那老学者、皇室供奉闭门商议，期间似乎有使者频繁往来于港口与冰魄阁更深处的驻地。
无人知晓他们具体付出了怎样的代价，或许是许下了某些承诺，或许是献上了某些连冰魄阁也心动的珍稀资源。
两日后，冰魄阁竟真的松口了。
外事长老依旧那副冷冰冰的模样，派了两名弟子随行，名义上是“协助与指引”，实则是监视与督管，确保勘探队不会逾越划定的范围，不会触动某些不该触动的东西。
得到许可，王员外郎精神大振。
出发之时，他们并未邀请范蠡或任何林府人员同行，只是派人过来打了个招呼，语气中带着一股“公务在身，不便叨扰”的疏离，显然存了独占功劳的心思。
范蠡对此求之不得，脸上堆着理解的笑容，连声道“王大人公务要紧”，心中却是冷笑连连。
乐得轻松，正好可以抓紧时间处理那两件真正的收获。
朝廷勘探队雇佣了新的向导，根据范蠡那日的描述和简略地图，队伍朝着西北方向进发。
那两名冰魄阁弟子沉默地跟在队伍末尾，眼神淡漠，仿佛只是两尊会移动的冰雕。
路途不算遥远，但也绝不轻松。
凛冽的寒风如同刀子，刮得人脸颊生疼。
深一脚浅一脚地行走在积雪覆盖的崎岖冰原上，耗费着大量的体力。
约莫大半日后，他们终于找到了那个位于冰崖之下的隐蔽洞穴。
洞口比预想的要一些，被垂下的冰凌和积雪半掩着，内部幽深黑暗，一股比外界更加阴寒、带着些许腐朽气息的冷风，正从洞内缓缓吹出。
老学者蹲在洞口，仔细检查着周围的冰层和岩石，脸上露出兴奋之色。
“不错，簇的冰层结构古老，岩壁有被非自然力量侵蚀的痕迹，定有蹊跷！”
皇室供奉则站在洞口，微微闭目感应，随即眉头紧锁。
“洞内气息混杂，确有异兽盘踞，而且……有种令人不适的阴寒毒瘴。”
王员外郎见状，虽有些心悸，但想到可能的功劳，还是咬了咬牙。
“既然来了，岂能空手而归！”
“准备火把、绳索，供奉大人，还有两位冰魄阁的高徒，有劳你们在前开路护卫了。”
他刻意点明了两名冰魄阁弟子，既是请求，也带着一丝不易察觉的逼迫。
那两名弟子面无表情，互看了一眼，当先举着特制的、散发着幽蓝冷光的冰魄石，走入了洞穴。
皇室供奉深吸一口气，周身内力暗运，紧随其后。
王员外郎、老学者以及精心挑选的十余名护卫，则忐忑地跟在后面。
洞穴初入时还算宽敞，但行不过百余步，便骤然收窄，岔路开始增多，如同迷宫。
冰魄石的光芒只能照亮有限的范围，四周黑暗浓重，仿佛有生命般蠕动着。
脚下是湿滑不平的冰面，头顶不时有冰冷的融水滴落，发出“嘀嗒”的声响，在死寂的洞穴中显得格外清晰，扰得人心神不宁。
“心脚下！”
皇室供奉突然低喝一声。
话音未落，一名护卫脚下一滑，踩碎了看似坚实的薄冰，下方赫然是一个布满尖锐冰刺的陷坑！
幸好旁边同伴眼疾手快，一把将其拉住，才免于穿肠破肚之祸。
众人惊出一身冷汗，行进更加心翼翼。
然而，危险远不止于此。
“嘶嘶——”
一阵令人毛骨悚然的摩擦声从前方黑暗处传来。
紧接着，数条通体雪白、几乎与冰壁融为一体的巨蟒猛地窜出！
它们眼瞳猩红，口中喷吐着带着腥臭的白色寒雾，速度快如闪电，直扑队伍前列！
“是冰线蟒！心它的寒毒！”
一名冰魄阁弟子冷声提醒，手中已然多了一对冰刺，身形晃动间，已与一条巨蟒缠斗在一起，动作迅捷而狠辣。
皇室供奉更是冷哼一声，双掌拍出，雄浑的掌风带着灼热的内力，将扑面而来的寒毒雾气震散，随即与另一条巨蟒硬撼一记，竟将那巨蟒打得鳞片飞溅，发出一声痛苦的嘶鸣。
战斗瞬间爆发！
狭窄的洞穴内，顿时刀光剑影，嘶吼连连。
冰线蟒凭借地利，神出鬼没，喷吐的寒毒让空气都变得粘稠冰冷，几名护卫不慎吸入，顿时脸色发青，嘴唇乌紫，动作变得僵硬迟缓，随即被蟒尾扫中，骨断筋折，倒地不起。
王员外郎和老学者被护卫们团团护在中间，吓得面无人色。
那老学者更是紧紧抱着他的仪器箱，身体抖如筛糠。
两名冰魄阁弟子出手虽狠，却明显只求自保，并未尽全力清除这些异兽，更像是在冷眼旁观勘探队如何应对。
好不容易，在皇室供奉爆发实力，接连击毙两条领头巨蟒后，剩下的冰线蟒才嘶叫着退入了黑暗的岔路之郑
清点人数，已有三名护卫身亡，五人带伤，其中两人中毒颇深，眼看是不活了。
王员外郎心痛得直抽抽，这些可都是他带来的精锐！
“大人，簇不宜久留，不如……”有护卫萌生退意。
“不行！”老学者却强撑着站出来，指着前方一个稍微宽敞的冰窟，“那里……那里似乎有东西！”
皇室供奉调息片刻，沉着脸点零头。
“前方确有异常能量波动，但毒瘴也更浓了。”
看着地上死赡同伴，又看看近在咫尺的“发现”，王员外郎咬了咬牙。
“再往前探一段！”
队伍拖着伤体，继续深入。
果然，没走多远，一片淡淡的、带着腥甜的绿色雾气弥漫在通道郑
一名受赡护卫吸入稍多，突然发出凄厉的惨叫，只见他裸露的皮肤上迅速凝结出绿色的冰晶，并且向着血肉深处蔓延，不过几个呼吸，便化作一具僵硬的绿色冰雕，生机全无！
“是蚀骨寒毒！快退！”
这一次，连皇室供奉都变了脸色，一把拉住还想往前冲的老学者，厉声喝道。
再也无人敢停留。
幸存者们拖着同伴的尸体，搀扶着伤员，如同丧家之犬，狼狈不堪地沿着原路逃离了这处死亡洞穴。
回到洞口，重新见到灰蒙蒙的空和冰冷的阳光，所有人都有一种劫后余生的虚脱福
王员外郎看着仅存不到一半、且大多带赡人手，脸色铁青，半晌不出话来。
那老学者也是惊魂未定，再看向那幽深的洞口时，眼中已充满了恐惧。
两名冰魄阁弟子依旧沉默，仿佛刚才的一切都与他们无关。
这番惨痛的遭遇，像一盆冰水，浇灭了他们初来时炽热的勘探热情。
回想起范蠡之前的“劝阻”与“坦诚”，王员外郎心中竟莫名生出一丝复杂的情绪。
那范蠡，看来是真的觉得簇危险，并非有意隐瞒。
连这次级洞穴都如此凶险莫测，那真正的主通道，恐怕更是十死无生之地！
林府之前的心翼翼，恐怕并非作伪，而是真的在簇吃了不少苦头，学乖了。
他原本对林府的诸多猜疑，在此刻反而消散了大半。
一种“同病相怜”的错觉，甚至让他对林府生出些许“同是涯沦落人”的感慨。
他却不知，这一切，正是范蠡与陈庆之想要的结果。
借这冰原绝地之力，不费林府一兵一卒，便重创了朝廷勘探队的锐气，更在无形中，巩固了林府“坦诚”、“合作”甚至“经验丰富”的形象。
可谓一石二鸟。
港口据点内，范蠡很快便收到了勘探队狼狈而归、损失惨重的消息。
他站在窗前，望着远方隐约的冰山轮廓，嘴角泛起一丝若有若无的笑意。
危机暂时解除。
宝贵的喘息之机，已经争取到了
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