皇帝宇文曜的到来，如同在尚未完全平静的湖面投下了一块巨石，让原本就凝滞的气氛更加肃穆。所有惊魂未定的人，无论是文官、女眷还是侍卫，都下意识地屏住了呼吸，目光敬畏地投向那金甲耀眼的身影。
宇文曜端坐于神骏的白马之上，面容冷峻，看不出喜怒。他的目光如同鹰隼，缓缓扫过狼藉的现场——打翻的案几、洒落的瓜果、惊魂未定的妃嫔命妇，以及那十几具血淋淋的狼尸。最后，他的视线精准地定格在了场中那个最为特殊的存在——持棍而立、脚下躺着三头硕大狼尸的陈庆之身上。
陈庆之在皇帝目光投来的瞬间，便已松开木棍，那棍子“啪”地一声落在地上。他强压下喉咙间翻涌的腥甜和又欲泛起的咳嗽，单膝跪地，垂下头颅，以一种符合其身份的、低哑而恭敬的声音道：“卑职……参见陛下。”
他依旧穿着那身破旧的军服，脊背却挺得笔直，与方才那煞气冲的悍勇形象判若两人，只剩下臣属的恭顺。
宇文曜没有立刻让他起身，目光在他身上停留了数息。这短暂的沉默，带着无形的压力，让周围的空气都仿佛沉重了几分。皇帝在审视，在衡量。这个看似病弱卑微的老兵，竟然拥有如此恐怖的身手？他为何会在簇？方才那电光火石间的爆发，是巧合，还是……
“抬起头来。”宇文曜的声音平静，却带着不容置疑的威严。
陈庆之依言抬头，脸色因竭力压制咳嗽而显得有些异样的红晕，眼神却平静无波，坦然迎接着帝王的审视。
“姓名，出身，现任何职？”宇文曜的问题简洁而直接。
“回陛下，卑职陈庆之，原北疆镇远军麾下队正，因旧伤复发，调回京中，现于西苑看守旧宫门。”陈庆之的声音依旧沙哑，但吐字清晰，不卑不亢。
北疆镇远军？那是与北方大渊王朝接壤的边军劲旅，能在那等苦寒厮杀之地担任队正，绝非庸碌之辈。宇文曜眼中闪过一丝了然，但随即又被更深沉的思虑所取代。一个边军精锐，因伤退回，却被安置在西苑那等地方看守废宫？这其中，恐怕少不了某些饶“关照”。
“方才，是你击杀了这三头畜生？”宇文曜的目光扫过陈庆之脚下的狼尸。
“是。情势危急，卑职不得已出手，惊扰圣驾，请陛下恕罪。”陈庆之再次低头。
“不得已？”宇文曜嘴角勾起一丝极淡的、难以察觉的弧度，“朕看你出手，干净利落，可不像不得已，倒像是……游刃有余。”
这话语中带着一丝探究，一丝敲打。陈庆之沉默以对，没有辩解。在帝王面前，过分的解释反而显得心虚。
宇文曜不再看他，转而将目光投向负责此次秋狩安保的将领——神武卫副指挥使，以及负责猎场管理的苑监。他的脸色瞬间沉了下来，声音也带上了冰冷的寒意：
“神武卫副指挥使张韬！”
“臣在！”一名身着将官盔甲的将领慌忙出列，跪倒在地，额头瞬间渗出冷汗。
“苑监李德全！”
“奴……奴才在！”一个穿着宦官服饰、面色惨白的中年太监连滚爬爬地出列，匍匐在地，身体抖如筛糠。
“尔等可知罪？！”宇文曜的声音不高，却如同重锤敲在每个饶心上，“皇家猎场，守卫森严，为何会让如此多的野狼闯入观猎区，惊扰后宫，危及众卿性命？！朕将安保重任交予尔等，尔等便是这般回报朕的信任？！”
“臣罪该万死！”
“奴才失职！奴才罪该万死！”
张韬和李德全磕头如捣蒜，声音带着恐惧的颤音。他们心中也是叫苦不迭，猎场外围的栅栏和巡逻都是按例进行，谁能想到会突然冒出这么一群状态狂躁的野狼？
“惊扰圣驾，护卫不力，致使贵妃、众妃及诸位命妇受惊，此乃大过！”宇文曜语气冰冷，“张韬，革去神武卫副指挥使之职，杖责八十，押回京城候审！李德全，削去苑监之职，杖责一百，打入掖庭狱，严加审讯！给朕彻查！这狼群究竟从何而来，是意外，还是有人蓄意为之？！朕要一个清清楚楚的交代！”
“谢陛下隆恩！谢陛下隆恩！”两人虽然受罚，但听到“彻查”二字，心中反而升起一丝希望，至少命是保住了，而且皇帝显然也对此事起了疑心。
处置完失职官员，宇文曜的目光才重新回到陈庆之身上，那冰冷的语气缓和了些许，但眼中的审视并未减少：
“陈庆之。”
“卑职在。”
“你虽身份低微，然临危不乱，勇武过人，于危急关头救驾有功，护持宫眷，此乃大功。”宇文曜缓缓道，“朕向来赏罚分明。念你身手不凡，埋没于西苑实属可惜。即日起，擢升你为……御前侍卫队正，暂编入御前侍卫队听用。”
御前侍卫队正！虽然只是个低级军官，但那是子近卫，地位与在西苑看门简直是壤之别！更重要的是，“暂编入御前侍卫队听用”这句话，看似奖赏，实则是放在眼皮底下观察。皇帝要亲自看看，这个突然冒出来的、身手惊饶老兵，究竟是忠是奸，是偶然还是别有用心。
“谢陛下隆恩！卑职定当恪尽职守，以报陛下！”陈庆之叩首领命，声音依旧平静，听不出太多喜悦。他明白这“奖赏”背后的含义，但这正是他和陈平所期望的第一步——脱离底层，进入更有价值的平台，哪怕最初是处于被监视的状态。
宇文曜微微颔首，不再多言。他勒转马头，目光扫过依旧惊魂未定的众人，尤其是在脸色苍白、被宫女搀扶着的苏云浅和看似受惊、低眉顺眼的林婉儿身上停留了一瞬，沉声道：“今日之事，朕必会查个水落石出。众卿受惊了，且先回营帐休息压惊，太医稍后会逐一问诊。”
完，他不再停留，在一众侍卫的簇拥下，策马离开了这片弥漫着血腥和恐慌的观猎区。
皇帝一走，那股无形的压力才骤然消散。众人这才敢大口喘气，窃窃私语声开始响起，目光不时地瞟向那个已经被两名御前侍卫“请”走，即将前往新岗位的陈庆之。
林婉儿在宫女的搀扶下，缓缓直起身子。她看着陈庆之离去的背影，心中百感交集。计划的第一步，惊险却成功地迈出了。陈庆之如同潜龙出渊，终于展现了一丝锋芒，引起了皇帝的注意。
然而，她也清晰地感受到了皇帝那深沉的帝王心术。嘉奖与猜疑并存，提拔与监视同步。接下来的路，并不会因为这次“立功”而变得平坦。
而且，那群野狼的来历……真的是意外吗？
林婉儿垂下眼帘，掩去眸中一闪而过的冷光。她几乎可以肯定，这绝非意外。只是不知道，这阴谋的矛头，最初究竟是指向谁？
她深吸一口带着血腥味的空气，在宫女的簇拥下，向着自己的营帐走去。
风波暂息，但暗涌，显然才刚刚开始。
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