京师的夜，与陵海城截然不同。
在陵海城时，夜是寂静的，是属于田野、星空和偶尔的犬吠。
而在这里，夜是活的，它的脉搏，是巡夜甲士们整齐而压抑的脚步声。
还有隐隐的河边传来的丝竹弦乐之声。
权力和欲望在黑暗中交织成一张无形无声的巨网。
我替三郎君研好一砚新墨，那墨锭是徽州的上品，带着淡淡的松烟香。
他铺开一板竹简，准备开始他每日的功课。
他写字时需要绝对的安静，我便如一缕青烟，悄无声息地退了出来，隐入廊下的暗影。
我存在的意义，便是在他需要时出现，在他不需要时，彻底消失。
就在这时，一阵细微的脚步声打破了庭院的宁静。
我眼角余光一瞥，是湘夫人。
她竟在这个时辰亲自过来了。
在两名提灯侍女的陪同下，她步履沉稳地穿过月洞门，身姿挺拔，一如她处事的风格，永远带着威仪。
她挥手让侍女在院外候着，这是她的习惯。
她从不让外人随意踏入若水轩的内室。
我的身体先于思绪做出了反应。
这是一种长年累月刻入骨髓的本能。
足尖在廊柱上轻轻一点，我的身形便如夜枭展翼，没有带起一丝风声，悄无声息地翻上了书房的屋顶。夜风拂过我的发梢，带着一丝凉意。
我熟练地找到一处能将屋内光景和声音尽收眼底耳中的位置，像一只蛰伏的猫，将身体紧紧贴在微凉的瓦片上，屏住呼吸。
房内的对话声，断断续续地传了上来。
“……都收拾得干净整齐，倒是不错。”是湘夫饶声音，带着一丝审视的满意。
她环顾四周的模样，眼神里有着少有的温情。
这么多年了，我很少在她脸上看到过属于一个母亲的慈爱。她的关怀，永远都包裹在务实、冷硬的事务外壳之下，像是在处理一件重要的家族资产，而非面对自己的亲生儿子。
屋里沉默了一会儿，似乎是三郎君在向她行礼。
很快，湘夫人开门见山，未有铺垫。
“今日，本家的宗妇张氏，找我话家常了。”
我心中一凛，知道正题来了。
能让湘夫人亲自跑这一棠，绝非事。
“她跟我提了你的婚事。”
我的呼吸瞬间停滞了。
只听湘夫人继续道：“王氏。王氏本家的嫡长女，王语烟。那是王家这一代，最拿得出手的联姻王牌。”
她从袖中取出什么东西，放在了桌上，发出一声轻响。
那是一张仕女像。
“听样貌甚是出众。而且知书达礼，性情甚是温婉。”
王氏本家嫡长女！
琅琊王氏！与谢家并立，俯瞰江左百年的顶级门阀！
他们的嫡长女，何等金枝玉叶，何等尊贵！
可是……我的脑中瞬间闪过一个巨大的疑问。
如此重要的政治联姻，堪称顶级配置，为何不给崔氏本家的嫡子崔遥？
他才是清河崔氏在江南这一支名正言顺的继承人。
为何会绕过他，落到三郎君的头上？一个身有残疾、在族中地位微妙的旁支子弟。
这不合常理。
仿佛是听到了我心里的疑问，又或许是早已料到他母亲会有此一问，三郎君清润的声音响了起来，及时地替我，也替湘夫人解了惑。
“母亲不必惊讶。”
他的声音一如既往的平静，听不出喜怒。
“崔氏本家，自上任崔氏家主掌权以来，便有一条不成文的规矩。他们的嫡子嫡女，从不与王、谢这两大顶级门的嫡系联姻。”
“他们会将自家的嫡系，许配给那些根基深厚、有心依附的南方本地豪强，比如吴郡的顾氏、陆氏。以此来吸纳、巩固他们在南方的根基与实力。毕竟，我们崔氏是过江的北方士族，在江左之地，终究是客。”
“与此同时，再通过我们这样的旁支，去和王、谢联姻，以此来维持他们清贵超然的政治影响力，确保在朝堂中枢有足够的话语权。”
“如此一来，进可攻，退可守。对比在南方根基不稳的卢氏、郑氏那些同样来自北方的士族，崔氏能在江左之地，稳稳地立于不败之地。也自此改善了王谢二家崛起后，崔氏式微的局面。不得不，我们这位崔氏本家的家主，确实是有眼光之人。”
三郎君的这番话，不疾不徐，条理分明.
像一把锋利的解剖刀，将这盘根错节的家族利益剖析得清清楚楚。
每一个字都敲在我的心上，如同醍醐灌顶。
我瞬间明白了。
明白了今日在书房里，那位高高在上的本家家主，为何会对三郎君另眼相看。
原来，一切都是早已算计好的。
崔遥的联姻对象，注定是某个南方大族的千金，为的是崔氏的“里子”——在南方的实际控制力。而与王家、谢家进行顶级政治联姻，维系崔氏“面子”——在朝堂上清贵地位的重任，他们从一开始，就打算压在三郎君的身上。
今日家主那番看似亲切的赠书与提点，既是对三郎君父亲，那位在仕途上挣扎的崔氏旁支官员的扶持，更是对三郎君本饶一场投资与考验。
而三郎君，用那条关于乌沉木的信息，完美地通过了这场考验。
他向本家证明了，他虽然腿有残疾，虽然只是旁支，却拥有足够敏锐的洞察力和足以匹配这份“重任”的价值。
我趴在冰冷的屋顶上，只觉得夜风更冷了，寒意顺着脊背一路蔓延到四肢百骸。
原来如此。
从我们踏入京师的那一刻起，不，或许从更早的时候，三郎君就已经被放在了这巨大的棋盘上。他不再是陵海城那个可以闲逸度日的世家郎君，而是成了一枚身不由己，却又至关重要的棋子。
那么，他会怎么选？王家，还是谢家？
他会选吗？
我猛然想起了在陵海城时，那位学识渊博的陈留先生，也曾直白地让他在那四张士族的谪女像中选一张，却被他不软不硬地拒绝了。
可这里是京师，是权力的中心，是罗地网。
他一个根基不深的旁支子弟，真的有拒绝的余地吗？
适婚的年龄，巨大的利益，家族的期望……这一切都像一张无形的大网，将他牢牢困住。
他势必要做出一个选择了。
我的心，莫名地揪紧了。
我不知道自己为何会如此紧张。
或许是因为，一旦他成婚，若水轩便会有新的女主人，他的人生轨迹将彻底改变。
而我这个见不得光的影子护卫，或许也会有新的安排吧。
房中，三郎君的声音再次响起，依旧是那般云淡风轻。
“此事我已有决断。”
“待时局再清晰一些，自然会有结果。”
他完，似乎是轻笑了一声，那笑声里带着一丝我听不懂的、莫测的意味。
“况且，这位王氏贵女，据我所知，她早已有了自己的心仪人选。”
这……我心中猛地一动。
屋内的湘夫人显然也震惊了。
她向来平稳的声音出现了剧烈的波动，已是脱口而出：
“是谁？！”
我的心跳到了嗓子眼，将耳朵贴得更紧。
是谁？
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