为首一骑，锦衣华服，腰佩玉带，正是蔡瑁！他面容憔悴，眼窝深陷，带着连日奔波的疲惫，但那双眼睛里却燃烧着兴奋与急切的光芒，紧紧盯着营地前的吴刚。
车队在营地前约百步处缓缓停下。蔡瑁迫不及待地翻身下马，几乎是踉跄着快步走到吴刚面前，顾不上整理凌乱的衣袍，深深一揖到底，声音沙哑：
“吴首领！久等了！剩余三百五十金赎金，分文不少，尽数在此！请吴首领验看！”
他不等吴刚回应，便猛地回身，用力一挥手，声音陡然拔高：
“打开！全部打开！让吴首领过目！”
他手下那些精锐护卫闻令而动，迅速打开了那些马车的厚重车厢。
“咔哒、咔哒”
的箱扣开启声接连响起。
下一刻，仿佛夕阳所有的光芒都汇聚到了这里！
车厢内，是一个个码放得整整齐齐的鎏金铜箱，箱盖完全开启的刹那，金色的光芒汹涌而出，几乎照亮了半个营地，晃得人睁不开眼！
只见那些箱子里，满满当当。
沙摩柯舔了舔有些发干的嘴唇，众饶呼吸明显粗重起来。
吴刚面上不动声色，在蔡瑁令人将箱子打开的瞬间，吴刚的脑海中，系统提示音便响起：
【扫描到贵重物品：足色黄金，约三百五十两。可兑换点数：3500点。】
吴刚不动声色，只是微微颔首，但还是让几人前去清点，：
“去，验看成色。”
时间一点点过去，蔡瑁紧张地搓着手，不时看向吴刚。终于，负责清点的头目快步走到吴刚面前，躬身行礼，声音带着压抑不住的兴奋：
“禀大当家！黄金数目、成色，分毫不差！”
吴刚脸上露出笑容，他拱手对蔡瑁道：
“蔡都督果然是信人！痛快！既如此，你我之间，钱货两讫，旧账勾销。令妹安然无恙，吴某这便请她出来。”
很快，蔡妹被带了出来。她一眼就看到了哥哥蔡瑁，以及那几乎要灼伤眼睛的满车黄金，心中先是猛地一松，一股逃出生的喜悦涌上心头。
但随即，一股莫名的、空落落的失落感悄然滋生。这几日惊心动魄却又截然不同的经历，被救出匪窝时那个如山岳般可靠的身影，月下那令人震撼的诗句……这一切，让她觉得眼前这个被称作“叛匪”头子的吴刚，远比洛阳或襄阳那些只知夸夸其谈、争权夺利的世家子弟，更具一种难以言喻的英雄气概和深邃魅力。
蔡瑁见到妹妹虽然清减了些，但确实完好无损，顿时喜不自胜，连日来的焦虑一扫而空，连声音都轻快了许多：
“多谢吴首领高义！妹，快，随为兄回家！父亲和姐姐都担心坏了！”
蔡妹点零头，脚步却有些迟疑，目光不由自主地投向那个负手而立、神情已恢复平静的吴刚。
就在蔡家兄妹即将转身登车离去，所有人都以为这场交易圆满结束之际，吴刚却忽然再次开口，声音不高，却瞬间冻结了现场稍显缓和的气氛：
“蔡都督，且慢。”
蔡瑁身形猛地一僵，脸上的笑容凝固了，他紧张地回头，心脏几乎跳到了嗓子眼：
“吴…吴首领？还有何指教？莫非…莫非是嫌赎金……”
他下意识地看向那些金箱。
吴刚的目光平静缓缓越过蔡瑁，精准地落在了跟随在蔡妹后面，那个始终沉默、面色复杂的李严身上。
“赎金，是清了。”
“但另一笔账，还没算。”
他抬起手，食指笔直地指向李严，眼神瞬间变得锐利：
“昨日，此人为了掩护蔡姐逃离，悍然出手，击杀我麾下忠心士卒一名，重伤十人！他们都是跟随吴某出生入死的好兄弟！”
他的声音陡然提高，带着压抑的怒火，
“杀人偿命，欠债还钱！这是经地义！蔡姐，你可以带走。黄金，我也收下。但他，李严——必须留下！”
此话一出，众人皆惊！
蔡瑁脸色“唰”地一下变得惨白，急声道：
“吴首领！这…这万万不可！李严乃我蔡氏心腹家将，并非赎金的一部分，他…”
吴刚毫不客气地打断他，语气冰冷彻骨，威胁之意赤裸裸毫不掩饰：
“他杀的是我吴刚的人！现在，我只给你两个选择。要么，他立刻留下，为我死去的弟兄偿命！要么…”
吴刚的目光缓缓扫过那些紧张的蔡家护卫，嘴角勾起一丝冷酷的弧度，
“蔡都督可以试试，带着他和令妹，还有你这些护卫，看看能不能安然无恙地走过眼前这片山林！”
“锵啷！”
几乎在吴刚话音落下的同时，沙摩柯手中的飞虎刀重重顿地，发出沉闷而危险的巨响。
飞豹双刀交错，摩擦出刺耳的金铁之音，脸上露出了嗜血的狞笑；黄忠默不作声，蔡家虽对他有恩，但现在他已效忠吴刚....，
与此同时，营地中所有的义军士卒，仿佛得到了无声的指令，瞬间刀出鞘，箭上弦，将整个蔡家车队死死锁定！
蔡家护卫们顿时一阵大乱，人人脸色剧变，下意识地纷纷拔出兵刃，结阵自保，但每个饶眼神中都充满了惊惧和不安。方才还因交易完成而稍显缓和的气氛，瞬间剑拔弩张，一场火并，一触即发！
李严面色沉静如水，他深吸一口气，毅然越众而出。
脚步沉稳地走到蔡瑁面前，抱拳深深一揖，声音洪亮而坚定：
“都督，姐，此事确是李严一人之过。一人做事一缺，李严愿承担全部责任，绝不连累主家。”
罢，他转身面向吴刚，目光坦荡，
“人是我杀的，与我主家无关。要杀要剐，悉听尊便。只求吴将军莫要为难我家姐与都督。”
他的话音带着视死如归的决绝。
周围的义军士卒闻言，都不由自主地握紧了兵器，目光齐刷刷地投向吴刚，等待着他的决断。
蔡妹急得眼圈都红了，纤纤玉指紧紧攥着衣角。她看看面色铁青的兄长，又望向神色冷峻的吴刚，最终咬着朱唇，鼓起勇气对李严道：
“李大哥…吴首领…他并非嗜杀之人。你…你留下或许…或许另有机缘…”
话一出口，连她自己都愣住了。她不明白自己为何会出这样的话，或许是这几日亲眼目睹吴刚的为人处世，或许是那首《水调歌头》在她心中种下的种子，又或许是那个月夜下，他救她于水火时那双坚定的眼睛，让她心底莫名生出一丝信任。
蔡瑁脸色变幻不定，内心激烈挣扎。他看向李严，这位跟随蔡家多年的家将，武艺高强，忠心耿耿；又望向对面严阵以待的义军，想起他们击败自己的场景，以及吴刚那令人捉摸不透的手段。
为了一个家将，与这支刚刚展露锋芒的队伍火并，绝非明智之举。他最终长叹一声，这叹息中带着无奈与决绝，对李严道：
“李严…委屈你了。你的家，蔡家必会妥善照料，必不叫他们受半分委屈。”
这话语中的深意，在场众人无不明白——这已是变相的放弃。
李严眼中闪过一丝难以掩饰的黯然，但他的傲骨让他依旧挺直脊梁，对蔡瑁重重一揖，声音略带沙哑：
“谢都督多年栽培之恩！李严…拜别！”
这一拜，是告别，也是斩断与蔡家的主从情分。
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