不多时，石林村外蹄声如雷，践踏起滚滚烟尘！吴刚、沙摩柯、飞豹率领十余名精悍骑手，人人携弓带刀，面色冷峻，眼中燃烧着复仇的火焰，如同一股势不可挡的钢铁旋风，冲出石林村，朝着桃源县城的方向疾驰而去！金色的稻田在他们身后飞速倒退，仿佛在无声地见证着这由贪婪与暴政点燃的复仇之火，将如何燎原。
四方寨众人一路疾奔，马蹄踏起滚滚黄尘，不到半日，桃源县那低矮破败、墙皮剥落的城墙已然在望。然而，越是靠近县城，沿途的景象就越是触目惊心，仿佛从充满希望的丰收田园，一步踏入了绝望的人间地狱。
官道两旁，原本应是一望无际的待收或正收的稻田，此刻却呈现出一片诡异的死寂与破败。许多田地里的稻谷被胡乱地收割过，留下参差不齐的稻茬，仿佛被蝗虫啃噬过一般，显然是官府差役暴力抢粮留下的痕迹。更有些田地干脆就被践踏得一片狼藉，金黄的稻穗混着泥浆被踩进地里，无人敢去收拾。
而最令人心头发紧的，是城门外那黑压压一片、如同蝼蚁般聚集的流民。他们扶老携幼，衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞麻木地或坐或卧在尘土里。婴儿有气无力的啼哭声、老人痛苦的呻吟声、妇人绝望的低泣声交织在一起，形成一股低沉而压抑的悲鸣，笼罩在县城上空。空气中弥漫着汗臭、污物的酸臭以及一丝若有若无的……尸体腐败的气息。
几个瘦得皮包骨的孩子，正趴在田埂边，费力地挖掘着某种不知名的草根，塞进嘴里机械地咀嚼着。
“这…这都是被那‘三年赋税’逼出来的啊…”飞豹看着眼前的惨状，倒吸一口凉气，他虽曾是山匪，但也未曾见过如此大规模的民瘼。他背上的伤口因颠簸而隐隐作痛，但眼前的景象更让他心头沉重。
沙摩柯心急如焚，目光如同鹰隼般在混乱的流民中扫视，试图找到那一抹熟悉的身影，却只看到一张张被苦难折磨得失去了光彩的麻木面孔。他胸中的怒火燃烧得更加炽烈，几乎要将他的理智焚毁。
吴刚勒住马缰，减速慢行，混在缓慢向城门蠕动的流民队伍边缘。他脸色阴沉如水，眼前的景象比他想象的还要残酷。这所谓的“太后寿诞”、“提前征税”，不过是一层遮羞布，底下是官府赤裸裸的、敲骨吸髓的掠夺！这不仅仅是在抢粮，这是在绝人生路！
沙摩柯再也按捺不住，猛地翻身下马，几步冲到一个靠着断墙、眼神浑浊的老者面前。他尽量压抑着暴躁，但那魁梧的身形和浑身散发的煞气，还是让那老者如同受惊的兔子般蜷缩起来。
“老丈！莫怕！”沙摩柯尽量放低声音，却依旧如同闷雷，“向你打听个事！可曾见到一队官差，约莫七八人，抓着一个十六七岁、模样清秀、脖颈上或许还带着赡姑娘进城？就是今日上午的事！”
那老者被他吓得浑身一哆嗦，浑浊的眼睛里瞬间充满了恐惧，像是听到了什么最可怕的事情。他嘴唇哆嗦着，脑袋摇得像拨浪鼓，双手胡乱地摆动，喉咙里发出“嗬嗬”的、意义不明的声音，却一个字也不敢出口。他甚至连看都不敢再看沙摩柯，拼命地把身体往断墙的阴影里缩，仿佛这样才能获得一丝可怜的安全福
沙摩柯眉头紧锁，又转向旁边一个抱着婴儿、面色蜡黄的妇人：“这位大嫂，你可曾看见？那姑娘对我们很重要！”
那妇人猛地低下头，将怀中饿得连哭都没力气的婴儿紧紧搂在怀里，仿佛生怕被抢走一般，身体微微颤抖着，同样是一言不发，只有那微微耸动的肩膀显示着她内心的恐惧与无助。
飞豹见状，忍着伤痛下马，走到一个看起来稍微机灵些的年轻流民身边，从怀里摸出半块干粮递过去，低声道：“兄弟，行个方便，告诉我们那队官差和姑娘的去向，这干粮就是你的。”
那年轻流民看着飞豹手中的干粮，喉咙剧烈地滚动了一下，眼中闪过一丝极度渴望的光芒，但他随即像是想到了什么极其恐怖的事情，脸色瞬间变得惨白，猛地向后退了几步，仿佛那半块干粮是烧红的烙铁。他惊恐地看了看城门方向，又看了看飞豹和后面煞气腾腾的沙摩柯，最终用力摇了摇头，蜷缩着躲到了人群更深处。
吴刚端坐马上，冷眼扫过周围。他发现，当沙摩柯和飞豹开口询问时，附近的流民都下意识地避开了他们的目光，要么低下头，要么转过身，要么将脸埋进膝盖里。那种沉默，不是不知道，而是一种深入骨髓的、用无数血泪教训换来的恐惧！一种对官府权威刻入灵魂的畏惧！他们不敢，不能，因为任何与“官差”、“抓人”相关的言论，都可能为他们招来灭顶之灾。在这乱世，沉默往往是底层百姓唯一的保命符。
吴刚心下了然。他示意沙摩柯退后，自己翻身下马，从马鞍旁取下一袋沉甸甸的铜钱，走到那群面有菜色的流民面前，将钱袋掂拎，发出哗啦啦的诱人声响。
“各位乡亲，”吴刚声音不大，却清晰传入每个人耳中，“我等并非歹人，只是寻找被恶吏掳走的妹妹。方才我问的那队官差，抓走的便是她。若有知情者，告知我等她的下落，这袋钱，便是酬谢。我吴刚话算话，绝不牵连诸位。”
重赏之下，必有勇夫。更何况是一群几乎快要饿死的流民。
人群中一阵骚动，终于，一个瘦的青年咬了咬牙，挤出人群，低声道：“俺…俺看见了。是有队官差抓了个姑娘，哭得可惨了…直接进城往…往西街那边去了，好像…好像是怡红院的方向……”
怡红院！
吴刚眼中寒光爆闪！他毫不犹豫地将那袋钱塞进青年怀里，翻身上马。
“走！怡红院！”
夜幕下的桃源县城，褪去了白日的喧嚣，显露出一种死气沉沉的萧条。万家灯火稀疏黯淡，唯有城西的怡红院，依旧笙歌聒耳，大红灯笼高高挂起，将门前一片区域映照得如同白昼，与周围的黑暗形成刺眼的对比，散发出一种醉生梦死、畸形的繁华。
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