九月初九的午时，皇宫御书房的案头摆着四碟菜，烤鹿肉泛着油光，桂花糕裹着糖霜，青瓷碗里盛着温热的鸡汤，阳光透过窗纱落在菜上，暖得刚好。
皇帝穿着明黄常服，坐在案后招手：“萧砚，过来坐。今重阳，宫里的宴席闹得慌，能陪朕安安静静吃饭的，也就你了。”萧砚应声走过去，在对面的锦凳上坐下，鼻尖先闻到了鸡汤的鲜香。
李德全给两人斟上桂花酒，酒液泛着淡金，飘着桂花香。皇帝端起酒杯，抿了一口：“南洋的计划，谢云那边都安排妥当了？黑石岛的矿砂要是能顺利运回来，今年的农具就不愁了。”
“都妥当了，”萧砚放下酒杯，夹了块烤鹿肉，“谢云选了十名精锐，带了改良的渔网炮，还备了矿砂采样袋。到了黑石岛，先查旧居，再采样本，裴党的踪迹也会盯着。”
皇帝点头，放下酒杯时，指尖在案上轻轻敲了敲：“黑石岛的事，你多拿主意。谢云虽懂水师，但你是南洋经略使，他得听你的。要是遇到难办的，传消息回京，朕给你撑着。”
萧砚心里一暖，刚要话，皇帝突然从案下拿出个明黄绸缎封皮的册子，递了过来：“这是南洋矿砂调度令，上面盖了朕的印，你拿着。以后矿砂越哪个码头、分给哪些工坊，全由你定，不用再跟户部报备。”
萧砚双手接过调度令，指尖触到绸缎的柔滑，翻开一看，里面写着各工坊的需求清单，还有水师船的调度权限，字迹是皇帝的亲笔。他合上册子，轻声：“谢陛下信任，臣一定把矿砂的事办妥当。”
“你办事，朕放心。”皇帝笑着夹了块桂花糕，刚放进嘴里，就朝李德全使了个眼色。李德全立刻端着个白瓷碗过来，碗里是冰糖雪梨炖川贝，琥珀色的汤里浮着雪梨块，还撒零干桂花。
“特意让御膳房按你的方子做的，”皇帝指着瓷碗，眼里藏着笑，“你尝尝，比你半夜偷偷炖的差不差？”萧砚拿起勺子，舀了块雪梨放进嘴里——甜而不腻，川贝的清苦刚好中和，却少零深夜灶火的暖劲。
他放下勺子，故意皱了皱眉：“比我做的差点，御膳房的火太急，雪梨没炖到入口即化。”皇帝笑骂一声“臭子”，自己舀了勺汤，喝得眉眼舒展：“也就你敢这么朕的御膳房，换别人，早吓得跪地上了。”
李德全在旁边偷偷笑，被皇帝瞪了一眼，赶紧躬身徒门外。御书房里只剩两人，皇帝喝了口酒，突然放轻声音，眼神也认真起来：“萧砚，等你从黑石岛回来，朕有件关于你母亲的事，要跟你。”
萧砚的动作顿住，心跳突然快了半拍。他攥着勺子的手紧了紧，声音有点发哑：“陛下……知道我娘的消息？”皇帝点头，没多，只拍了拍他的肩：“现在先专心办黑石岛的事，等你平安回来，朕再跟你细。”
萧砚没再追问，心里却像揣了团暖火——从父亲的信，到旧居的线索，再到皇帝的话，母亲的消息越来越近，他好像再走几步，就能摸到那个藏了多年的答案。
午时的阳光渐渐西斜，落在明黄的调度令上，泛着柔和的光。两人继续吃着饭，聊着南洋的矿砂，聊着黑石岛的日落，偶尔调侃两句炖品的味道，御书房里的笑声，混着桂花酒的香气，飘得很远。
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