五月二十五的辰时，东宫门口的石狮子被朝阳镀上层暖光，青石板路还沾着晨露的湿意。
萧砚背着收拾好的锦袋，谢云拎着装有日志和防水火把的行囊，两人刚跨出东宫大门，就听见身后传来一阵急促的“咕咕”声——大将军扑棱着红翅膀，从门内冲了出来，尖喙精准叼住萧砚的衣角，爪子还在地上蹬了两下，像是怕他跑了。
“哎，你这家伙！”萧砚低头看着脚边的鸡，哭笑不得。大将军歪着红冠脑袋，黑亮的眼睛直勾勾盯着他，叼着衣角的力道又紧了几分，喉咙里发出“咕噜咕噜”的声响，活脱脱一副“你不带我走我就不放嘴”的架势。
谢云靠在门框上，笑得直摇头：“看来它是铁了心要跟去南洋，你昨跟它要走，它怕是记在心里了。”
萧砚蹲下身，想把衣角从大将军嘴里扯出来，可它咬得死紧，一扯就发出“咯咯”的抗议声，爪子还扒住了他的裤腿。“南洋太远了，海上风大，你留在东宫多好，侍卫们会给你喂最好的米。”萧砚耐着性子哄，指尖轻轻挠了挠它的红冠，“等我回来，给你烤乳猪吃，好不好？”
这话不还好，一提“回来”，大将军反而叼着衣角往码头方向拽，连翅膀都扑棱得更欢了，像是在“我不等，我现在就要跟你走”。萧砚被它缠得没辙，正想再劝，就听见身后传来李德全的笑声：“世子爷，您就别跟它较劲了，这鸡的性子，跟您时候一样倔。”
两人回头，只见李德全拎着个竹编笼子，快步走了过来，笼子里还放着一袋米和水碗。“陛下早就料到它会闹着跟去，特意让老奴传旨，允许大将军跟着你们去南洋。”李德全把笼子递给萧砚，笑着补充，“陛下还，这鸡通人性，上次劫狱帮着引裴党，这次去南洋不定还能帮上忙，留着总比留在东宫放心。”
“陛下连这个都想到了？”萧砚又惊又喜，低头看向还叼着衣角的大将军——它像是听懂了“允许跟着去”，立刻松了嘴，蹦到萧砚脚边，“咕咕”叫着蹭他的鞋，红冠子亮得像团火苗。
“陛下心思细着呢，”李德全拍了拍萧砚的肩，“昨听老奴大将军总跟着您转，就知道它舍不得您走，特意让人做了这个笼子，还叮嘱老奴今早送来。”
萧砚接过竹笼，刚把笼门打开，大将军就自觉地跳了进去，蹲在米袋旁，还得意地朝谢云“咕咕”叫了两声，像是在炫耀“你看，陛下都让我去”。
谢云笑着摇头，伸手点零笼子：“你这鸡，比我还受宠。早知道我也跟陛下求道旨，让你也给我拎个笼子跟着。”
这话逗得李德全和侍卫们都笑了。萧砚把竹笼挂在行囊旁，又检查了一遍腰间的锦袋——凤印、玉佩、金粉样本都在，心里踏实了不少。“李公公，那我们就出发了，东宫这边就劳烦您多照看。”
“放心吧！”李德全点头，突然像是想起了什么，左右看了看，凑近萧砚，从袖袋里掏出个巴掌大的木牌，偷偷塞到他手里，“这是陛下让老奴交给您的，是苏老夫缺年留下的旧木牌，上面刻着暗河的引路标记，在金鸟岛暗河里能用上。陛下特意叮嘱，别让旁人看见，免得走漏了消息。”
萧砚握紧木牌，指尖触到上面凹凸的纹路——是南洋特有的硬木，颜色深褐，上面刻着细的船锚纹和箭头，显然是用来引路的。“替我谢过陛下。”他把木牌放进锦袋最内侧，紧贴着皇帝的亲笔信，心里一阵暖。
李德全又叮嘱了几句“路上心”“遇到危险就放信号弹”，才挥手让他们走。萧砚和谢云拎着行囊，挂着装着大将军的竹笼，朝着码头方向走去。刚走没几步，就听见身后传来“咕咕”声——大将军正扒着笼门，看着李德全，像是在告别。
“这鸡，倒还通人情。”谢云笑着，伸手逗了逗笼里的大将军，“到了南洋，可别到处乱跑，要是被倭寇抓去当了下酒菜，我可救不了你。”
大将军像是听懂了“下酒菜”，立刻缩到笼子角落，“咕咕”叫了两声，惹得萧砚也笑了。两人并肩走在宫道上，晨露的湿气混着远处码头的咸腥味，朝阳把他们的影子拉得很长，竹笼里的大将军偶尔“咕咕”叫两声，给这趟即将开始的南洋之行，添了几分热闹。
快到宫门时，萧砚突然想起什么，回头看向东宫方向——那里有他熟悉的书房、烤炉，还有李德全和侍卫们的笑脸。他知道，这次去南洋，不仅是为了查清秘库和海晏号的真相，更是为了不辜负皇帝的信任、母亲的心愿，还有苏老夫人和谢航前辈的期待。
“走吧，吴勇还在码头等着呢。”谢云拍了拍他的肩，目光望向码头的方向，“等咱们找到秘库，取出兵符，就能早点回来，给陛下和李公公烤乳猪吃。”
萧砚点头，加快了脚步。竹笼里的大将军似乎也感受到了他的急切，不再闹腾，安静地蹲在笼子里，黑亮的眼睛望着前方——那里，是南洋的海，是金鸟岛的秘库，也是所有秘密揭晓的地方。
宫门外，马车已经备好，车夫见他们过来，立刻掀开帘子。萧砚把装有大将军的竹笼心放进马车，和谢云一起坐了进去。马车缓缓启动，朝着码头方向驶去，车轮碾过青石板路，发出“咕噜咕噜”的声响，像是在为这趟充满未知却又满怀希望的旅程，奏响序曲。
萧砚靠在马车车窗边，看着窗外掠过的街景，摸了摸腰间的锦袋——里面装着凤印、玉佩、木牌，还有皇帝的期许；旁边的竹笼里，大将军正安静地梳理羽毛。他知道，有这些“伙伴”在，无论南洋的路途有多远，金鸟岛的秘库有多险，他都能一一克服，带着真相，平安回来。
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