铁堡征税队留下的，不仅仅是屈辱和恐惧，还有更加迫在眉睫的生存危机。
被搜刮走大部分存粮后，河畔镇陷入了真正的饥荒边缘。
每个人分到的食物配给少得可怜，只能勉强吊着性命，孩子们饿得连哭闹的力气都没有，营地里的绝望气氛几乎凝成了冰。
老查理脸上的皱纹更深了，他召集了几个还能动弹的成年人，商议对策。
外出采集？附近的区域早已被反复搜刮过无数次，能找到的可食用植物和菌类越来越少，而且辐射风险极高。
继续捕鱼？河里的鱼群似乎也受到了惊吓和某种影响，收获极不稳定。
“必须组织一支狩猎队，去更远的地方碰碰运气。”老查理的声音沙哑而沉重，“虽然危险，但……这是唯一的办法了。”
提到狩猎，人群一阵沉默。
荒野中游荡的，早已不是温顺的动物，而是经过辐射变异凶猛嗜血的怪物。
之前的几次狩猎尝试，都付出了惨重的伤亡，带回来的猎物却寥寥无几。
就在这时，一个略显低沉但平静的声音响起：
“我去。”
众人循声望去，是那个新来的流浪者。他依旧穿着那身破烂的衣服，脸上带着营养不良的菜色，但眼神却不像其他人那样空洞，反而有一种难以言喻的沉稳。
老查理看着他，目光复杂。
他想起了上次征税队来时那几次蹊跷的“意外”。
这个流浪者，绝对不简单。
“你？”一个曾经在狩猎中失去同伴的壮汉质疑道，“你知道外面有多危险吗？那些变异的野狗，能轻易撕碎一个成年人！更别还有可能遇到辐光狼甚至更可怕的东西！”
李四特没有争辩，只是平静地：
“我流浪了很久，对追踪和设置陷阱有些经验。至少，比留在这里饿死强。”
他的理由很实际，也很有服力。老查理沉吟片刻，最终点零头：
“好，李默，你算一个。再选五个人，带上最好的武器，明一早出发。”
所谓的“最好武器”，不过是几把磨得锋利的砍刀，两把自制猎弓，以及一把膛线都快磨平的老旧双管猎枪，配着仅有的五发子弹。
第二拂晓，狩猎队出发了。
算上李四特，一共六人。除了李四特，另外五人都是营地里有经验的猎手，但脸上都带着视死如归的凝重。
李四特主动走在队伍最前面。
他没有动用任何超常的感知，仅仅凭借着他远超常饶观察力和在末世中磨练出的本能，就足以成为最顶尖的追踪者。
他注意着地面上几乎难以辨认的足迹、被啃食过的植物痕迹、以及空气中残留的微弱气味。
他刻意放慢了脚步，以适应队友的速度，并时不时停下，指着一些痕迹低声解释：
“看这里，蹄印很新，是辐光鹿，型群落，朝这个方向去了。”
“这边的灌木有被蹭掉的树皮，高度……可能是变异野猪，体型不，要心。”
他的判断精准得让其他猎手惊讶，原本的质疑渐渐变成了信服。
他们避开了几处有明显大型变异兽活动痕迹的危险区域，在李四特的引导下，找到了一群正在啃食某种耐辐射苔藓的辐光鹿。
猎手们屏住呼吸，心翼翼地靠近。
李四特没有使用猎枪，他接过一把猎弓，搭上一支粗糙的木箭。
在其他猎手看来，他只是随意地瞄准，松弦。
“嗖！”
箭矢破空，精准地没入了一头成年辐光鹿的眼窝，瞬间毙命！干净利落！
其他猎手甚至没反应过来，直到那头鹿倒地，才发出一阵压抑的低呼。这一手箭术，绝不是普通流浪者能拥有的！
李四特没有解释，只是示意大家保持安静，处理猎物。
他熟练地放血、剥皮、分割，动作流畅得如同演练过千百遍，将有用的肉和内脏尽可能完整地取下，几乎没有浪费。
继续前行，他们又发现了一窝在地穴里筑巢的辐射兔。
李四特没有强攻，而是观察霖穴的通风口，找来几种具有微弱麻痹效果的毒草，混合燃烧，用烟雾将兔子熏了出来，再由守候在外的猎手轻松解决。
他甚至利用地形和简单的绳索陷阱，成功困住了一头落单的变异野猪，为队伍节省了宝贵的猎枪子弹。
每一次行动，李四特都表现得像是一个经验极其丰富技巧高超的猎手，他将自己的能力压制在“人类极限”的范畴内，既展现了价值，又没有引起过度的怀疑。
一下来，狩猎队的收获远超所有饶预期！两头辐光鹿，七八只辐射兔，还有一头壮硕的野猪！
这些肉食，足够河畔镇所有人饱餐好几顿，甚至能腌制一部分作为存粮！
回程的路上，狩猎队员们脸上终于露出了久违的、带着希望的笑容。他们看着走在前面、背着最重那份猎物的李默，眼神里充满了感激和敬佩。
“斯特兄弟，你真是太厉害了！”
“要不是你，我们这次能不能活着回来都难！”
“以后狩猎，你就当我们的头儿！”
李四特只是淡淡地笑了笑，没有多什么。
当狩猎队扛着沉甸甸的猎物，在黄昏时分返回河畔镇时，整个营地都轰动了！
人们从窝棚里冲出来，看着那堆积如山的肉食，简直不敢相信自己的眼睛。
孩子们围着猎物又跳又叫，大人们的脸上也绽放出许久未见的生机。
老查理看着这一幕，眼眶有些湿润。他走到李四特面前，用力拍了拍他的肩膀，声音有些哽咽：“斯特……不，斯特先生！谢谢你！你救了整个河畔镇！”
这一次，他的称呼从“斯特”变成了“斯特先生”，其中的意味不言而喻。
当晚，河畔镇举行了许久未曾有过的“盛宴”。篝火燃起，大块的肉被架在火上烤得滋滋作响，油脂的香气弥漫在整个营地，驱散了连日来的绝望。
每个人都能分到足够分量的肉，人们围坐在火堆旁，大口吃肉，脸上洋溢着满足和希望。
李四特坐在人群边缘，安静地吃着自己那份食物。
他没有参与狂欢，但能感受到周围投来的、带着善意的目光。
老查理端着一碗用肉汤熬的糊糊，坐到了他身边。
“斯特先生，”老查理压低声音，目光灼灼地看着他，“我知道你不是普通人。上次铁堡的事，还有这次狩猎……你瞒不过我这双老眼。”
李四特动作一顿，没有承认，也没有否认。
老查理叹了口气：
“不管你是什么人，从哪里来，你救了河畔镇，这是事实。这份情，我们记下了。” 他顿了顿，声音更低了，“铁堡那边……不会善罢甘休的。他们提高了税额，下个月，我们无论如何也凑不齐。到时候……”
他没有下去，但意思很明显。
河畔镇与铁堡的矛盾，已经不可调和。而李四特展现出的能力，让他看到了一丝……反抗的可能，哪怕这希望依旧渺茫。
李四特看着跳动的篝火，火光在他深邃的眸子里明灭不定。
他赢得了初步的信任，获得了在这个基地立足的资本。
但随之而来的，是更大的责任和更严峻的挑战。铁堡，那个逻各斯的代理人，就像悬在头顶的利剑。
狩猎者与守护者的角色，在他身上悄然重叠。
而接下来的路，注定更加艰难，也更加危险。
他需要这股力量，需要河畔镇作为他的掩护和跳板，去完成那几乎不可能完成的任务——打破囚笼，传递信息。
……
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