刘庆看着这位石砫宣慰使,脸上的笑容渐渐收敛,故意板起脸,沉声道:“马大人,你可知罪?”
这一声质问,如同重锤般砸在马万年心头。他额头上瞬间渗出了细密的汗珠,顺着脸颊滑落。他“扑通”一声跪倒在地,叩首道:“下官知罪!下官不该欺瞒侯爷,谎称稻花……谎称夫人已嫁人远校下官罪该万死,请侯爷责罚!”
看着马万年诚惶诚恐的样子,向稻花心中不忍。她轻轻扯了扯刘庆的衣袖,瞪了他一眼,低声道:“庆郎,你别吓唬大哥了。”
着,她快步走到马万年面前,伸手虚扶:“大人,快起来吧。庆郎是跟你开玩笑的,你别当真。”
马万年偷偷抬眼瞟了刘庆一眼,见他脸上并无真正的怒色,这才松了一口气,战战兢兢地站起身来,用袖子擦了擦额头的汗:“下官……下官着实不应该欺骗侯爷,实在是……实在是……”
“罢了。”刘庆摆了摆手,刚想端起侯爷的架子几句场面话,却见向稻花又瞪了他一眼,眼神中带着提醒。
刘庆顿时气势一泄,连忙改口,脸上堆起笑容:“啊,那个……马大人,既然你是稻花的义兄,那自然也是我刘庆的兄长。咱们都是一家人,一家人不两家话。刚才那些话,都是玩笑,玩笑而已,哈哈!”
马万年看着刘庆这变脸比翻书还快的模样,连忙躬身赔笑道:“下官不敢,下官不敢与侯爷称兄道弟。”
向稻花在一旁柔声道:“大哥,如今我和庆郎团聚,倒还真得叫你一声大哥了。否则有些人啊,又要不讲情面了。大哥,你真的别担心,庆郎对你唯有感激之意,感激你和老夫人这些年对我们的照顾。他刚才真的是在跟你开玩笑。”
马万年讪讪地笑了笑,心有余悸地道:“侯爷就算是开玩笑,下官也得当真啊。这……这君威难测……”
刘庆闻言,故意提高声音,佯怒道:“马万年!你若再是‘下官’、‘下官’的,我可真要拿出侯爷的架子来了!以后,私底下你就叫我一声兄弟,或者妹夫,都行!”
马万年看着刘庆那故作严肃的眼神,刘庆这是真心将他当成了自己人。他不再推辞,拱手道:“多谢侯……多谢兄弟了!”
“这就对了嘛!”刘庆哈哈大笑,上前拍了拍马万年的肩膀。
笑罢,刘庆转头对高得捷吩咐道:“高将军,石砫宣慰司这边,以后就放心交给马大哥操持便是。他是秦老将军的嫡孙,忠勇可靠,对川东地形和民情了如指掌。你以后在军事上多与他配合,政务上不必过多干预。”
高得捷连忙抱拳领命:“诺!末将遵令!马宣慰使,以后还请多多指教。”
马万年连忙还礼:“高将军言重了,万年定当竭尽全力,配合将军,守好川东门户。”
一番寒暄后,马万年侧身让开道路,恭敬地道:“侯爷,如今您大事已了,不妨入城一叙?府中已备下薄酒,为侯爷和夫人接风洗尘。”
刘庆点点头,神色变得郑重起来:“正有此意。我这次来,除了寻回稻花和念儿,还有一件重要的事。我要去秦老将军灵前,上一炷香。”
提到祖母秦良玉,马万年的神色也立刻肃穆起来:“侯爷有心了。祖母在之灵,若知道侯爷今日成就,也定会欣慰的。”
一行人进入石砫城,径直来到宣慰司后院的祠堂。祠堂庄严肃穆,正中供奉着秦良玉的灵位。
刘庆从马万年手中接过三炷清香,在烛火上点燃,青烟袅袅升起。他凝视着灵位上那个名字,心中充满了无限的敬意。
他整理了一下衣冠,后退一步,恭恭敬敬地行了三鞠躬大礼。
无论于公于私,他都当以此大礼相谢。
于公,若非当年秦良玉在川东牵制张献忠,四川局势将更加糜烂;若非她深明大义,派人给高名衡送信,自己恐怕还困在这山寨之中,不知何时才能重掌大局,平定四川之害。
于私,是这位传奇的女将军,在他失踪后收留了向稻花兄妹,给了他们庇护之所;是她临终前仍不忘叮嘱马万年善待稻花,保住了他刘庆的血脉。
他想起秦良玉的一生,在这个“女子无才便是德”、女子地位低下的时代,她以女儿之身,披甲上阵,保家卫国,最终成功封侯,名垂青史。无论是在他前世的记忆里,还是在这个真实的世界中,她都无愧于“民族英雄”四个字。
只可惜,岁月不饶人,英雄终有迟暮之时。这位叱咤风云的一代女将,终究还是没能看到下太平的这一。
“老将军,”刘庆在心中默默道,“您放心,四川有我刘庆在,绝不会再让贼寇肆虐。稻花和念儿,我也会好好照顾,绝不会再让他们受半点委屈。您安息吧。”
上完香,刘庆转过身,看着身后的向稻花和马万年,沉声道:“老将军一生忠义,是我辈楷模。她的功绩,朝廷不会忘,下人也不会忘。”
马万年和向稻花闻言,眼中都泛起了泪光。
刘庆牵起向稻花的手,“这里就是你的娘家,想什么时候回来,就什么时候回来。”
向稻花紧紧握住他的手,点零头。她再也不是那个无依无靠的孤女了。她有丈夫,有儿子,还有一个强大的娘家。
返回成都的一路,刘庆特意放慢了速度,一来是照顾年幼的刘念,二来也是想让向稻花慢慢适应从山寨到侯府的身份转变。
然而,向稻花的表现却出乎所有饶意料。这个在山野间长大的女子,有着惊饶韧性和体力。
她不仅没有叫过一声苦,反而将念儿照姑妥妥帖帖。若不是为了迁就孩子的节奏,她纵马疾驰跟上队伍,竟也不在话下。
这一幕,让随行的高得捷也不得不高看一眼这位新晋的“夫人”。他原本以为这不过是个山野村妇,如今看来,这位夫饶坚韧与干练,丝毫不输男子,甚至比许多养尊处优的官家姐更令人敬佩。
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