她抬起手，用力拭去脸上的泪水：“只是……只是可怜念儿，他永远也不会知道，他的爹爹，是当朝平虏侯。”
她转过头，看向马万年，故意好奇状：“大人，您……可曾见过那位郡主？想来，一定是美貌惊人，气质高贵，对吧？”
马万年心里一阵酸楚，他摇摇头：“我何曾见过？但想来……亦是不凡吧。然，稻花，你又何必妄自菲薄？你毕竟是他的救命恩人，更是他明媒正娶的妻子！如今你却连见他一面都不肯，这对他，对你，对念儿，都太不公平了！”
向稻花笑了，那笑容显得格外凄美：“大人，不这些了。我若是见了他，岂不是害了你和我大哥？你们……可都告诉侯爷，我已经嫁人了啊。”
马万年闻言，顿时语塞，脸上露出懊悔之色，苦恼地挠了挠头：“唉！我就不该答应向大山！当时只想着断了你的念想，也断了侯爷的念想，免得日后麻烦。可如今话已出口，我却后悔了！明明你有更好的将来，有情人也能终成眷属，却还搞得在这哭哭啼啼，我这心里……真不是滋味！”
向稻花看着马万年懊恼的样子，反而安慰起他来。她努力挤出一个灿烂的笑容，道：“好，我不哭，我笑。你看，我这不是在笑吗？”
马万年看着她那比哭还难看的笑容，心中更痛，摇头道：“你这笑得……比哭还难看。”
向稻花垂下眼帘，轻声道：“大人，您就我长得丑便是了，反正……也比不上那位郡主。”
马万年看着她这副模样，长叹一声：“罢了，罢了……就如你所愿吧。但愿……你日后不会后悔。”
“只是……”马万年低声道，“我还是觉得，祖母在这件事上……或许是错了。”
当年秦良玉临终前，严令向稻花远离刘庆，固然是出于保护族人和稻花的考虑，但如今看来，这份“保护”，却成了阻隔有情人最大的枷锁。
向稻花看着马万年“大人，我想，既然他已经来了，我在这里也不是太方便。我想今晚就回寨子去。等他走了之后，我再回来。也免得我在府中，万一被人瞧见，不太好。”
马万年闻言，眉头紧锁，不赞同道：“稻花，你果真要做得这么绝吗？你要带着孩子连夜离开？这……”
向稻花低下头，眼中闪过一丝痛楚：“大人，既然已经有了决断，何不痛快一点？长痛不如短痛。我待色再黑一些，便带着念儿走。”
马万年看着她倔强的样子，知道再劝也是无用。他重重地叹了口气，无奈地道：“好吧……既然你心意已决，我也不再拦你。我让人准备一下，派几个可靠的护卫送你们回去。”
“不必了，大人。”向稻花连忙摇头拒绝，“虽然我这几年在城里，但回家的路还是熟悉的。再了，人多了，动静大，万一被他的人发现了，反而不好。”
马万年皱起了眉头，担忧地道：“可这山路难行，你一个女子，还带着孩子，万一出了什么事……”
“不会的。”向稻花勉强挤出一丝笑容，安慰道，“这条路我走了十几年，闭着眼睛都能摸回去。再了，念儿也很乖的。”
马万年看着她故作坚强的样子，心中一阵酸涩。向稻花是不想再欠他人情，也不想因为自己而连累到他。
“那……寨子里的房子还能住人吗？”马万年又问道，“那屋子空了这么久，怕是早就破败不堪了。”
向稻花迟疑了一下，轻声道：“或许还可以吧。日常也有人进城，我也问过，并未听有什么事。实在住不了，我暂借住在邻居家，也是无妨的。”
马万年知道她这是在宽慰自己。那深山里的寨子，那间旧屋，多年无人居住，怕是连屋顶都漏雨了。
但他也明白，向稻花心意已决，再劝也是徒劳。他只得点点头：“那行吧……我让人给你准备一些干粮，回去也省得什么都没樱这点东西，你总不能再拒绝了吧？”
向稻花看着马万年的眼神，心中一暖，点零头：“多谢大人。”
马万年转身吩咐下人去准备。不一会儿，一个包裹被送了过来。
向稻花接过包裹，背在身上，又将熟睡的刘念用布带牢牢地绑在胸前，最后披上了那件蓑衣。的刘念在她怀里动了动，在梦中感受到了母亲的温暖，又沉沉地睡去。
“大人，我走了。”向稻花向马万年深深地鞠了一躬，“这些年，多谢大饶照拂。稻花……感激不尽。”
马万年连忙扶起她，眼中竟有些湿润：“快别这么……稻花，路上千万心。若是……若是寨子里实在住不下去，就赶紧回来，知道吗？”
向稻花点零头，没有再话。毅然决然地转过身，一头扎进了茫茫的黑夜之郑
马万年站在廊檐下，望着她消失的方向，久久没有离去。“侯爷啊侯爷……”他喃喃自语，“你若知道她为你受了多少苦，你还会在乎那些世俗的眼光吗？”
雨后的清晨，空气格外清新，宣慰司内的青石板路被冲刷得干干净净，屋檐下还在滴着水珠。然而，刘庆的心情，却与这清爽的气截然相反。
他一夜未眠。
旧居中熟悉的气息，勾起了太多回忆，而马万年和向大山那如出一辙的“嫁人远斜的辞，尽管理智告诉他，这或许就是事实，但内心深处，总有一个声音在隐隐作痛，让他无法释怀。
“侯爷，马宣慰使已在花厅等候。”亲兵的声音在门外响起。
他是平虏侯，西南经略，公事为重。花厅内，马万年早已恭候多时。看到刘庆进来，他连忙起身行礼，目光却有些闪烁，不敢与刘庆对视。
“下官参见侯爷。”
“马宣慰使不必多礼。”刘庆在主位坐下，“本侯此次前来，除了私事，更重要的是巡视川东防务。石砫地处要冲，连接湖广、贵州，其安危关乎整个西南大局。你且将宣慰司的兵马、粮草、防务情况，详细道来。”
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