“告诉他，炮不能给，但可以给他十支鸟铳和相应的弹药。另外，我们有一百二十人，都是训练有素的战士，可以帮他护卫商队。作为回报，他必须提供向导、骆驼和补给，并保证我们的安全。”
条件谈妥。卡西姆虽然对没拿到炮有些失望，但十支精良的鸟铳也是不错的收获。更重要的是，一百二十名精锐战士的加入，大大增强了商队的武力。
“交易达成，朋友。”卡西姆咧嘴笑了，露出满口黄牙，“明一早出发。记住，这条路可不好走，要穿越死亡沙漠，翻越扎格罗斯山脉，还要心贝都因人和库尔德匪帮。但跟着我卡西姆，保证把你们安全带到阿勒颇。”
是夜，商队在古尔奈废墟中扎营。南怀仁派出警戒哨，以防万一。他自己则与卡西姆坐在篝火旁，详细询问路线情况。
“从古尔奈到阿勒颇，全程约一千五百里。我们要先沿幼发拉底河北上三百里，到拉马迪，然后转向西，穿越叙利亚沙漠，约六百里。这段最难，缺水，昼夜温差大，还有沙暴。”卡西姆用树枝在地上画着路线，“过了沙漠，就是霍姆斯，从那里往北，沿奥伦特河谷上行，经哈马，最后到阿勒颇。全程顺利的话，要四十。不顺利的话……就难了。”
“最大的危险是什么？”
“人。”卡西姆直言不讳，“沙漠里的贝都因人，山里的库尔德人，还有沿途各部落的酋长，都要收买路钱。给少了不行，给多了他们会觉得你好欺负，反而更危险。我在这条路上走了二十年，知道该给谁多少，但你们是生面孔，那些饿狼闻到生人味，肯定会扑上来。”
“我们有枪有炮。”
“枪炮只能吓唬毛贼。真正的大部落，动辄上千骑兵，你们的枪炮能打死多少？”卡西姆摇头，“在这片土地上，武力很重要，但规矩更重要。知道什么该做，什么不该做，什么时候该硬，什么时候该软，才能活下去。”
南怀仁默然。这就是陆路与海路的不同。在海上，你有强大的舰队，可以横行无忌。但在陆地上，面对复杂的地形、气候、以及盘根错节的地方势力，武力只是筹码之一，甚至不是最重要的筹码。
“卡西姆首领，这一路，就拜托你了。到了阿勒颇，另有重谢。”
“好，好。”卡西姆灌了一大口羊奶酒，“不过，在出发前，我得提醒你们一件事。阿勒颇现在是奥斯曼帝国的领土，总督是苏丹的亲信，对陌生人查得很严。你们这么多人，还带着这么多奇怪的东西，恐怕不容易进城。”
“你有办法？”
“有，但要花钱。”卡西姆搓着手指，“我在阿勒颇有个朋友，是城防军的一个队长。只要钱给够，他能帮你们弄到通行文书，安排安全的住处。但这笔钱，不。”
“多少钱？”
“一千个金币，至少。”
南怀仁算了算。他手头有从波斯人那里赚来的五万两黄金，一千金币约合一千二百两黄金不算多。但问题在于，这些黄金大部分是金锭，太过显眼。
“可以用货物抵价吗？我们有些东方的特产：瓷器、丝绸、茶叶，在阿勒颇应该能卖个好价钱。”
“当然可以！”卡西姆眼睛亮了，“东方的货物，在阿勒颇可是抢手货。交给我，我帮你们处理，保证卖出高价，还能省去你们的麻烦。”
南怀仁心中一动。这或许是个机会，不仅能解决资金问题，还能建立一条情报和物资渠道。
“可以。但交易必须在我们的监督下进行，而且，我们要用这笔钱购买一批特殊的货物。”
“什么货物？”
“人才。”南怀仁缓缓道，“学者、医生、工匠，任何有特殊技能的人。我们要带他们去东方，报酬从优。卡西姆首领，你在这一带人脉广，能不能帮我们物色？”
卡西姆愣住了，他这辈子干过走私、抢劫、保镖，唯独没干过“人贩子”，还是贩“有学问的人”。
“这……有点难。那些人都是有身份的，不是奴隶。要服他们背井离乡去万里之外的东方……”
“所以才需要你这样的人。”南怀仁微笑，“告诉他们，东方的皇帝求贤若渴，只要真有本事，荣华富贵唾手可得。而且，我们付中介费——每成功推荐一人，给你一百金币。若是特别有本事的，比如会造大炮的工匠，或者精通星象的学者，给五百。”
卡西姆的呼吸粗重了。一个人一百金币，十个人就是一千，一百个人就是一万！这比他冒着生命危险走私赚得还多，还安全。
“我……我试试。阿勒颇有不少从欧洲逃难来的学者，还有威尼斯、热那亚的工匠。不过，我得提醒你，这些人很多都脾气古怪，不好打交道。”
“无妨，只要真有本事，脾气再怪我们也接受。”南怀仁心中暗喜。看来，这条陆路虽然艰险，但或许有意外收获。
九月初四，晨。
商队拔营出发。一百二十名大明使团成员，加上卡西姆的三百人驼队，组成了四百余饶庞大队伍。三百峰骆驼驮着货物，几十匹骡马驮着人，在初秋的晨光中，沿着幼发拉底河向北行进。
南怀仁骑在一匹阿拉伯马上——这是卡西姆送的礼物，是“首领该有的坐骑”。他不太擅长骑马，但很快适应了。在他身边，徐孚远、林德顺、陈海等人也都骑着马或骆驼，好奇地打量着这片古老的土地。
两岸是连绵的荒漠，偶尔能看到成片的椰枣林和灌溉渠道的遗迹——那是古巴比伦人留下的水利工程，虽已残破，但仍能看出当年的宏伟。远处，幼发拉底河在阳光下泛着金红色的光，如同大地的血脉。
“这里就是《圣经》里的‘两河流域’，”南怀仁用拉丁语低声对徐孚远，“人类文明的发源地之一。四千年前，苏美尔人在这里建立了最早的城市；三千年前，巴比伦人建造了通塔；两千年前，这里是波斯帝国的腹地；一千年前，阿拉伯人在这里创造了辉煌的伊斯兰文明。”
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