崇祯接过茶盏，指尖触到她掌心的薄茧 —— 那是为他缝制龙袍时磨出的。他忽然想起今早王承恩的话，喉间泛起苦涩：“朝鲜郡主求朕发兵，可朕的大军……”
他没有下去，目光落在她身后的屏风上，那是他亲赐的《平定流寇图》，如今却成了讽刺。
秀娥垂眸盯着茶盏中的倒影，忽然轻轻开口：“陛下可还记得，当年在文华殿，是谁让陛下一展笑颜？” 她的声音极轻，像怕惊飞檐下的雨燕。
崇祯的眉峰骤然蹙起，茶盏边缘磕在案几上，发出清响。他望着她鬓角的茉莉此刻这朵花却刺得他眼眶生疼：“你怎的也提他？”
“陛下恕罪。” 秀娥慌忙跪下，寝衣下摆扫过青砖，“臣妾只是觉得，平虏侯对陛下一片忠心，当年解开封之围，亦是劳苦功高……”
“够了！” 崇祯猛地起身，茶盏摔在地上，乳白的汤汁渗进砖缝，他望着秀娥惊惶的模样，忽然想起刘庆抱着花舞尸体走在这京城大街上的场景来。
殿外忽然传来更夫打梆声，已是子时。秀娥膝下的青砖沁着寒意，却比她此刻的心温暖些。她抬头望着崇祯紧握的拳头，想起王承恩托人传来的话：“娘娘，唯有您能解陛下心结。”
“陛下可还记得，” 她的声音带着哽咽，“登基之初，您要做中兴之主，平虏侯是您亲手提拔的利拳…”
“利刃？” 崇祯冷笑，“利刃若握不住，便要伤手。” 他转身时，龙袍扫落了案上的《贞观政要》，书页摊开在 “君臣相知” 那页，朱笔批注的 “难” 字被压在最下方。
秀娥咬住下唇，终是鼓起勇气：“陛下若怕利刃伤手，何不让它去斩外敌？朝鲜之乱，正需这样的利拳…”
崇祯的背影猛地僵住，殿内唯有铜漏滴答作响。他想起刘庆送来的内虏。“礼部……” 他的声音低得像呓语，“明日让平虏侯负责接待朝鲜郡主。”
鸿胪寺的铜兽香薰正腾起袅袅龙涎，刘庆的青衫下摆扫过金砖上的忍冬纹，袖口还沾着桃红新制的桂花香囊气息。
礼部侍郎王铎亦步亦趋跟在身后，象牙笏板上被他掌心的汗渍洇得发滑。
“平虏侯且宽心，” 王铎赔着笑，“朝鲜郡主素闻侯爷威名，此番定是虚心求教。”
刘庆抬眼望着廊下悬挂的鹦鹉，那鸟儿忽然开口：“圣恩浩荡！” 他唇角勾起一抹冷笑，想起今早被塞进府中的 “礼部知会”—— 墨迹未干的朱砂批注里，“务必亲往” 四字刺得人眼疼。
偏殿门扉 “吱呀” 洞开，檀木屏风后转出一道素白身影。朝鲜公主李氏身着交领襦裙，月白罗裙上绣着细密的百济忍冬纹，腰间的伽倻琴形玉佩随步伐轻晃，发出细碎的清响。
她抬头时，鸦青色的睫毛下，一双凤眼宛如春潭秋水，眼角微微上挑，晕着浅淡的螺子黛，在烛火下泛着温润的光。
“下邦宗女见过平虏侯。” 她的汉话带着软糯的江左口音，万福时，袖口露出的腕间金镯刻着朝鲜文 “安宁”，却被新添的血痕遮去半字。
刘庆的目光扫过她身后的四名侍卫 —— 皆着褪色的团花锦袍，腰悬的长剑穗子已磨得发白，分明是王室亲卫的打扮。
他抱臂而立，未行全礼，王铎却道：“郡主，陛下着我二人前来倾听郡主所述。”
李氏指尖捏紧袖中帕子，帕角绣着的木槿花沾着水渍，“听闻侯爷曾大破鞑虏，”
她的声音忽然发颤，“我朝鲜上下，如今被多尔衮的铁蹄践踏，王室宗亲惨遭屠戮，百姓流离失所……”
她忽然跪下，罗裙铺散在青砖上，像朵被风雨打落的梨花。
刘庆望着她额间磕出的红痕，忽然想起开封城破那日，一位母亲抱着婴儿跪在他马前，婴儿的襁褓上也绣着类似的木槿花。他的喉结滚动，却听李氏继续道：“恳请上国发兵，救下国于水火……”
“水火？” 他的冷笑混着香薰的烟，“郡主可曾见过河南的易子而食？可曾见过武昌城的积尸如山？” 他上前半步，靴底碾碎地上的花瓣，“贵国的王宫血案，在刘某眼中，不过是乱世常态。”
李氏愕然抬头，凤眼睁得极大，眼尾的螺子黛被泪水晕开，宛如展翅欲飞的蝶。“平虏侯竟如此铁石心肠！”
她的声音里带着刺骨的寒意，“我朝鲜世受大明恩典，如今有难，你…… 你竟视同陌路？”
王铎慌忙上前，笏板在胸前摇得像拨浪鼓：“郡主莫怪！侯爷心系中原战局，是以……”
“够了。” 刘庆打断他，目光落在李氏腰间的伽倻琴上，“郡主若觉得中原安稳，大可留在鸿胪寺。至于发兵 ——”
他转身时，青衫带起的风，“贵国若有自立之力，何需仰人鼻息？”
李氏猛地起身，金镯撞在屏风上发出清响：“你…… 你这是辱没上国威仪！”
刘庆驻足门槛，阳光将他的影子投在金砖上，像柄出鞘的刀。“刘某只知，” 他的声音混着夜露的凉，“弱国无外交。”
刘庆阔步走出鸿胪寺，衣袂在晚风中猎猎作响。他抬头望向暗沉的空，心中满是不屑。
在他看来，朝鲜向来以藩属国自居，与大明通商时处处谋求利益，如今遇困来求助，却拿不出真正有分量的筹码，这般虚与委蛇的求援，实在不值大明耗费心力。
况且，崇祯不过命他前来接待，并未赋予其他职责，他又何苦卷入这趟浑水。
从军事角度考量，刘庆并非没有思量。朝鲜人口众多，一旦彻底被满清掌控，这些人力被转化为对抗大明的力量，局势必然更加严峻。
然而，这念头不过在他脑海中一闪而过。如今的他，不过是个赋闲在家的侯爷，朝堂之事、边疆之危，与他又有何干？他只想守着府中的一方宁静，与桃红共度悠闲岁月。
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