“都散了吧。” 他摆了摆手，声音低沉得可怕，“明日，朕要看到一份像样的捐银名单。”
当夜，周延儒府中，张捷恭敬地递上一份密信：“大人，一切都按您的吩咐办了。只要刘庆深陷济南，无论胜败，他都再无翻身之日。”
周延儒摩挲着手中的翡翠扳指，嘴角勾起一抹冷笑：“做得好。记住，在朝堂上，永远不要让皇帝觉得自己的决策是错的，哪怕...... 那是唯一正确的路。”
左顺门前的僵持持续到深夜，月光将官员们的影子拉得歪斜扭曲，如同他们各自心怀的鬼胎。崇祯帝在乾清宫内来回踱步，案上摊开的捐银簿上，周延儒的 “一百两” 刺得他双眼生疼，其余官员的数额零星可数，竟凑不出一支千人军队半月的粮草。
“传高名衡。” 崇祯突然停住脚步，烛火在他眼底映出暗红的光。不多时，高名衡匆匆入殿，官服还带着左顺门前的夜露寒气。“你看看这！” 皇帝将捐银簿甩在地上，“满朝公卿，口口声声忠君报国，却连几万两银子都挤不出来！”
高名衡望着狼藉满地的奏折，心中五味杂陈。他捡起捐银簿，沉声道：“陛下，臣斗胆直言。周延儒此举，意在将刘庆架在火上烤。若刘庆强攻济南兵败，可治其丧师辱国之罪；若侥幸取胜，亦会因功高震主遭群臣嫉恨。” 他顿了顿，从袖中掏出一份密报，“且近日有暗线来报，周府与山东的清军细作似有书信往来。”
崇祯瞳孔骤缩，猛地夺过密报。烛火跳动间，纸上模糊的字迹仿佛化作周延儒阴鸷的笑脸。“这个老匹夫！” 他气得浑身发抖，“朕赐他良田美宅，他却如此算计！”
与此同时，周延儒府中灯火通明。张捷捧着新收到的密信，疾步而入：“首辅大人，济南传来消息，阿巴泰在城中大肆征粮，百姓怨声载道。刘庆已派人散布消息，称清军即将屠城。”
周延儒转动着翡翠扳指，眼中闪过狠厉：“妙。刘庆这是要激起民变，逼阿巴泰出城决战。传令下去，让御史台明日参他一本，他‘煽动百姓，意图不轨’。” 他起身走到地图前，手指重重按在济南城位置，“只要他敢强攻，无论胜负，都得脱层皮。”
第二日早朝，朝堂气氛剑拔弩张。张捷率先出列，官帽上的獬豸冠随着动作晃动：“陛下！刘庆在济南私蓄死士，煽动百姓与清军为敌，分明是要将山东变成第二个流贼窝！慈行径，不可不察！”
此言一出，满朝哗然。礼部侍郎钱谦益捋着胡须，摇头叹息：“刘庆虽有战功，但如此行事，恐失民心。” 他与周延儒素有往来，此刻自然要帮腔。
高名衡立刻反驳：“张大人无凭无据，岂可血口喷人！刘将军在山东屡战屡胜，解救百姓无数，深得民心！”
双方争执不下时，崇祯突然开口，声音冷得像冰：“够了。周延儒，你该如何处置？”
周延儒心中一喜，以为皇帝动摇，忙道：“依臣之见，当立刻下旨斥责刘庆，命他停止一切激进行动，限期将清军逐出山东。若逾期未完成......” 他故意停顿，“军法处置！”
崇祯盯着周延儒，突然冷笑：“军法处置？好啊，周卿家既然如此关心山东战事，不如亲自带兵前去？”
周延儒脸色骤变，扑通跪地：“臣...... 臣年老体衰，恐不堪重任......”
“哼！” 崇祯一拍龙椅，“你既不能上阵杀敌，又不愿捐银助战，却在这里对前方将士指手画脚！来人，传朕旨意：刘庆按原定方略行事，驱逐清军出关即可；再有官员敢恶意中伤前线将领，严惩不贷！至于捐银......” 他目光扫过群臣，“三日后，朕要看到十万两白银，否则，都别想好过！”
退朝后，周延儒面色阴沉地回到府郑张捷心翼翼道：“首辅大人，这......”
“无妨。” 周延儒握紧拳头，“刘庆只有万人，阿巴泰困兽犹斗，鹿死谁手尚未可知。就算他侥幸胜了，我也有办法让他永无翻身之日。” 他望向窗外阴沉的空，嘴角勾起一抹狞笑，“等着吧，好戏还在后头。”
济南城外，刘庆立于土丘之上，望着城头猎猎作响的八旗军旗。夜风裹挟着血腥气扑面而来，数千火铳兵与骑兵早已在夜色中完成部署，二十门山炮被黑布严密遮盖，炮口如同蛰伏的巨兽之口，静待着猎物的到来。他想起近日收到的百姓密报 —— 阿巴泰为筹备粮草，已开始在城中强征民户，老弱妇孺的哭声日夜不绝于耳。
次日的早朝，两派大臣顿时吵作一团，争吵声、斥骂声此起彼伏。崇祯帝猛地拍案而起，龙袍扫落案上奏折：“都给朕住口！周延儒，你三番五次针对刘庆，究竟是何居心？” 皇帝的目光如利剑般刺向周延儒，吓得他浑身一颤，额头瞬间渗出冷汗。
“臣、臣只是忧心社稷……” 周延儒结结巴巴地辩解，却被崇祯帝厉声打断：“好一个忧心社稷！你身为首辅，不曾为前线将士筹措一粮一饷，却在朝堂上搬弄是非！来人，将张捷拖出去，杖责二十！”
殿内众人皆惊，周延儒更是面如死灰。就在此时，一名太监匆匆入殿，手中捧着加急战报：“陛下！山东急报！刘将军于昨夜奇袭清军粮草大营，烧毁敌军半数辎重！”
崇祯帝接过战报，看着上面 “歼敌三千，缴获战马千匹” 的捷报，眼中闪过狂喜之色。他高举战报，朗声道：“看看！这才是朕的好将军！传朕旨意：着刘庆加封为平虏侯，赐蟒袍玉带！至于你们……” 皇帝的目光扫过周延儒等人，“若再敢诋毁功臣，休怪朕无情！”
周延儒跪在地上，指甲深深掐进掌心。他望着皇帝远去的背影，心中恨意翻涌：“刘子承，你莫要得意太早。阿巴泰还有五万精锐，且看你如何抵挡！”
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