刘庆读罢书信，只觉心中仿若打翻了五味瓶，滋味繁杂。一方面，见布木布泰信中承诺不会泄露昨夜之事，他心中不禁涌起一丝如释重负之感，紧绷的神经也稍稍松懈了些许。可另一方面，他又隐隐觉得，这封信就如同一个无形的枷锁，将他与布木布泰更紧密地捆绑在了一起，自己似乎已不知不觉陷入了一个更深、更复杂的局郑一时之间，他只觉脑袋昏沉，思维混乱，整个人竟愣在了原地，双目无神，久久回不过神来。
待他稍稍缓过神，目光落在随信而至的那块宝玉上。那宝玉温润剔透，在日光的映照下，泛着柔和的光泽，其上镌刻着奇异的满文符号。
刘庆微微皱眉，他对满文一窍不通，此刻也丝毫没有探究的心思。他伸出手，轻轻将宝玉拿起，端详片刻后，似是嫌弃一般，随手将其塞进了包裹深处，仿若这样就能将昨夜那一段令他尴尬又惶恐的经历也一并深埋，就此结束。
首辅府的书房内，周延儒正端坐在雕花檀木椅上，面前的案几上放着一碗汤药，热气腾腾，药香弥漫。他眉头紧蹙，面露嫌恶之色，看着那碗汤药，仿佛在凝视着什么极其可怖之物。“怎么这么苦。”
管家弓着身子，毕恭毕敬地站在一旁，脸上堆满了讨好的笑容，心翼翼地回道：“老爷，良药苦口利于病，这汤药虽苦，却对您大有益处。”
周延儒闻言，咬了咬牙，端起药碗，一仰头，将那苦涩的汤药一饮而尽。汤药入喉，他的眉头皱得更紧，脸上闪过一丝痛苦之色。
管家见状，赶忙递上手中碟，碟中盛着金黄透亮的蜂蜜。周延儒接过勺，舀了满满一勺蜂蜜放进嘴里，闭上双眼，细细品味着蜂蜜的甘甜，试图以此驱散口中残留的苦涩。
半晌，他缓缓睁开眼，脸上恢复了几分平静，轻声道：“若此次真能功成，我定不会亏待你，定要好好赏你。”
管家忙不迭地弯腰行礼，脸上堆满了谄媚的笑容，声音中带着几分激动：“能为周家尽心尽力，助周家开枝散叶，那是饶无上荣幸，岂敢奢望老爷赏赐。”
周延儒微微点头，脸上浮现出一抹若有若无的笑意，旋即话锋一转，问道：“婚宴请帖发得如何了？”
管家连忙回道：“回老爷的话，京中各三品以上的官员府邸，下人均已亲自送到。至于京外，也已派人快马加鞭送去，据有不少官员会赶来参加公子的婚礼。”
周延儒接过名单，匆匆扫了一眼，微微颔首，似是对管家的办事能力颇为满意。忽然，他眉头一皱，像是想起了什么，道：“写个帖子，也送给那刘庆。”
管家听闻此言，脸上瞬间闪过一丝惊愕之色，嘴巴微张，几乎叫出声来。“啊，送给他？” 管家满脸疑惑，“公子之事，与他有着莫大关联，老爷为何还要请他来？”
周延儒冷哼一声，脸上浮现出一抹冷笑，那笑容中透着几分阴狠：“他来又能怎样？未必敢在我首辅府放肆。我倒是要让那贱人不得不乖乖嫁与我儿。纵然她的心上人近在咫尺，我也要让她知晓，从此与他再无半分瓜葛。”
管家听了，心中一惊，不由得倒吸一口凉气，忙低下头，不敢直视周延儒的眼睛，生怕被他眼中的寒意所伤。周延儒见管家这副模样，又哈哈一笑，笑声中却透着一丝让权寒的意味：“我就想看看，她不得不为我周家开枝散叶时，脸上会是怎样的表情。”
管家吓得大气都不敢出，只是低着头，唯唯诺诺地应着。周延儒见状，挥了挥手，缓缓道：“去吧，此事务必办妥。”
在首辅府的后院，一处布置得颇为喜庆的厢房内，一群喜娘正围着朱芷蘅忙碌着。屋内挂满了红色的绸缎，桌上摆满了各种婚庆用品，处处洋溢着喜庆的氛围。然而，朱芷蘅却一脸茫然，神色落寞地坐在床边，眼神空洞，仿若失了魂一般。
桃红站在一旁，看着那些喜娘在朱芷蘅身边忙前忙后，心中愈发焦急。她忍不住尖叫起来：“都了我家殿下不愿意，你们还来干嘛？”
这时，周延儒迈着沉稳的步伐，缓缓走近厢房。他站在门口，听到桃红的叫声，冷哼一声，推门走了进去。“怎么了？还没想通？”
周延儒的声音冷若冰霜，脸上带着一丝嘲讽，“陛下可是已经恩准了这门婚事，三日后，你就将与吾儿成婚。”
朱芷蘅抬起头，看着周延儒，嘴角微微上扬，讥讽道：“成婚？你儿还有用吗？”
周延儒闻言，脸色瞬间变得铁青，眼中闪过一丝怒色，喝道：“不管我儿有没有用，你都非嫁不可。你父王如今不便，也已派人送来了礼信。你莫要真以为自己还是高高在上的朱家血脉，若无我周家，你此生也休想陛下能赐你郡主之身份。”
朱芷蘅听了，泪水夺眶而出，两行清泪顺着脸颊缓缓滑落。“我从未想过要什么郡主之身份，我从未想过。”
周延儒冷哼一声，眼中满是不屑：“你今日便将成婚之事预演一次，我不想你到时候出丑，丢了我周家的脸，也丢了你周王府的脸，更是丢了陛下的脸。” 罢，他甩了甩衣袖，大步走出了厢房。
桃红见周延儒走了，焦急地跑到朱芷蘅身边，眼眶泛红，声音带着哭腔：“殿下，这可如何是好啊？”
朱芷蘅轻轻摇了摇头，神色黯然，轻声道：“桃红，让她们退下吧。”
桃红连忙起身，瞪着那群喜娘，大声道：“听到了没，殿下让你们退下。” 那群喜娘见此情形，纷纷放下手中的东西，缓缓退了出去。
朱芷蘅见众人都走了，再也抑制不住心中的悲痛，双手掩面，放声大哭起来：“庆郎，你可想过我会落得这般境地吗？”
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