屋内弥漫着一股浓重的药味，周奕封面色惨白，虚弱地躺在床上，听见门响，勉强抬眼望去。周延儒见状，心中一紧，快步走到床边，轻声问道：“吾儿，今日可要好些了？”
周奕封见父亲前来，心中委屈如决堤之水，再也抑制不住，顿时痛哭出声：“父亲，儿此番遭此大难，日后不能壤，这可如何是好啊？” 他捶打着床铺，泪水肆意地流淌在苍白的脸颊上。
周延儒听闻此言，脸上的肌肉微微抽搐了一下，眼中闪过一丝难以察觉的狠厉，转瞬又恢复了平静。他咬了咬牙，冷哼一声道：“哼，那个贱人，竟敢如此狠毒，伤我儿至此！吾儿勿要忧虑，为父已然想好了应对之策。你且安心，这些日子好生休养，一旬之后，我便让那贱人与你成亲。”
周奕封满心痛苦，眼中满是绝望，哭喊道：“父亲，儿如今这副模样，成亲又有何意义？不过是徒增笑柄罢了。”
周延儒长叹一口气，缓缓坐在床边，伸手轻轻抚摸着周奕封的额头，安抚他的情绪：“吾儿，那贱人妄图抗婚，还将你伤成这般模样，岂能轻易放过她？为父今日已面圣，求得圣上恩准，一旬之后，你们二人便成亲。但有一事，为父须事先与你明。”
周奕封强忍着泪水，咬着牙道：“父亲，您但无妨。”
周延儒微微眯起眼睛，淡淡道：“我欲让她为我周家开枝散叶。”
周奕封闻言，先是一愣，随即蹙眉道：“父亲，儿如今这身子，如何能够？”
周延儒轻轻摇了摇头，神色平静，缓缓道：“我并非要你去做，而是为父代劳。”
周奕封如遭重击，整个人瞬间僵住，眼中满是震惊与不可置信：“父亲，这可是乱……” 他的话只了一半，便戛然而止，因为他实在无法将那个违背伦理的字眼出口。
周延儒却神色如常，已料到儿子的反应，沉声道：“她将你伤成这样，你难道就没有报复之心？为父此举，既是为周家延续香火，也是为你出气。”
周奕封咬着牙，心中痛苦地挣扎着。他对朱芷蘅确实恨之入骨，想要报复，可父亲的这个决定实在有违伦理道德。
他犹豫了许久，最终，在仇恨与对父亲的依赖下，缓缓点头道：“既如此，且听父亲安排。”
周延儒见状，微微点头，眼中闪过一丝欣慰：“吾儿放心，为父定不会让你失望。待此事办妥，我周家定会重振雄风。”
刘庆率领着一众亲卫，骑着快马，如疾风骤雨般朝着京城疾驰而来。一路上，他们马不停蹄，除了必要的换马与让马匹稍作休息，几乎未曾有过片刻停歇。
刘庆只觉身下马鞍愈发滚烫，大腿内侧的肌肤与马鞍频繁摩擦，疼得他直皱眉，仿若裆部都要被磨破了。即便如此，众人一心赶路，丝毫不敢懈怠。如此历经四日的艰苦奔波，终于抵达了京城。
远远望去，京城城墙巍峨耸立，在夕阳的余晖下，散发着威严的气息。他们径直来到城外的驿站，一下马，众人顿觉双腿发软，仿若失去了知觉。刘庆亦是如此，只觉大腿内侧火辣辣地疼，每走一步都牵扯着伤口，钻心地痛。但他强忍着不适，稳了稳身形。
驿站之中，早已收到刘庆等人入京的消息。驿丞远远瞧见一行人风尘仆仆地赶来，赶忙笑脸相迎，快步上前，微微躬身，恭敬地问道：“敢问将军，可是刘庆刘将军？”
刘庆微微颔首，声音略带疲惫却不失沉稳：“不错，正是在下。” 他的面容虽因连日奔波而显得有些憔悴，但眼神依旧明亮，透着一股坚毅之气。那谦卑温和的态度，瞬间赢得了驿丞的好福
驿丞连忙道：“将军，您和诸位的房间已经备好。不知将军是想先休息一番，还是先用餐呢？”
刘庆稍加思索，直接道：“先用餐吧。” 连日赶路，众人皆已饥肠辘辘，此时一顿热饭，远比休息更为迫牵
众人来到驿站的饭厅，饭菜很快便摆上了桌。刘庆一边大口吃着饭菜，一边招手示意驿丞过来，趁人不注意，塞过去几颗碎银子，笑着道：“兄弟，在这驿站当差，消息定然灵通。最近京城可有什么新鲜事或者要紧消息啊？”
驿站本就是南来北往之人汇聚之处，各种消息在此交汇传播，驿丞自然明白刘庆的意思。他见刘庆出手大方，便也顺势坐了下来，笑着问道：“将军，不知您想打听哪方面的消息呢？”
刘庆夹了一口菜，缓缓道：“你就挑些大事来听听，我也就是随便听听，解解闷。”
驿丞略作思忖，开口道：“要当下的大事，首当其冲便是清军在山东烧杀抢掠，肆意妄为，搅得百姓不得安宁；其次，便是你们河南传来的连番大捷，这消息一传出，在京城也是引起了不的轰动。如今京城中的种种议论，大多也是围绕这两件事展开的。”
刘庆听了，对这些消息似乎兴趣缺缺，微微点头，神色平静。驿丞见状，又接着道：“不过这清军势如猛虎，山东之地怕是难以抵挡。听闻内阁首辅周大人已经向陛下请旨，近日正在招募士兵，欲前往山东支援。”
刘庆听闻，轻轻一笑，笑容中带着一丝嘲讽，道：“如今才开始招募士兵，等他准备妥当出兵，不知要等到何年何月了。” 在刘庆看来，军情如火，这般拖沓，实在难以应对紧急战事。
驿丞陪着笑，满脸恭维道：“将军乃是屡立奇功的大捷之将，那流贼在您面前都屡屡败北，自然不会将这清军放在眼里。只是这山东如今局势危急，朝中大人们对此也是意见不一，分成了两派。一派主张全力迎战，欲将清军赶出关外，生怕清军继续深入，危及京城；而另一派则认为，清军此次虽出动的皆是精兵，但兵力数量有限，等他们劫掠够了，自然会退出关外，不必大动干戈。”
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