暮色彻底吞没了平凉城西区，只剩下一弯惨淡的毛月亮，躲在厚重的云层后，吝啬地洒下几缕模糊不清的光晕。街巷被愈发浓重的灰黑色雾霭笼罩，视线不清，连平日里聒噪的夏虫都噤了声，只剩下巡逻队员靴子踩在青石板上单调而压抑的“嗒、嗒”声。
疤脸带领的第一组，包括雷震、星漪乙和一个名桨铁头”的沉默汉子，沿着灰鼠巷缓缓推进。灰鼠巷是西城一片破败的贫民区，巷道狭窄曲折，两旁多是低矮歪斜的土坯房或木板房，许多已经废弃，门窗破损，黑洞洞的如同张开的嘴。空气中弥漫着垃圾腐烂的酸臭、灰尘的干涩，还有一种若有若无的、仿佛铁锈混合着劣质香烛的怪异气味。
“都把招子放亮点！”疤脸压低声音，右手按在腰间的刀柄上，左手提着一盏特制的、灯罩上刻着黯淡符文的灯笼，散发出昏黄但相对稳定的光芒，勉强驱散着身前几尺的雾气。“灰鼠巷最近‘闹’得凶，尤其是巷子深处那几户出过事的人家附近。注意墙角、门后、屋顶，还迎…地下。”
“地下？”雷震学着其他队员的样子，双手紧握那把沉重的直刀，横在身前，闻言低声问道。
“嗯。”疤脸没回头，声音带着冷意，“有些东西，会从地缝、老鼠洞甚至排水沟里钻出来。碰到异常的土堆、水洼，绕开走。”
正着，走在侧翼的星漪乙忽然轻轻“咦”了一声，停下了脚步。
“怎么了？”疤脸和铁头立刻警惕地转向她，灯笼的光芒也移了过去。
星漪乙指着路边一个倒塌了半边的土墙角落，声音带着一丝不易察觉的紧绷：“那里……好像有东西在动？很……像虫子？”
众人凝目望去。灯光下，那片角落堆着破碎的瓦罐和垃圾，几只肥硕的老鼠被惊动，“吱吱”叫着窜入阴影深处。但在瓦罐碎片之间，似乎确实有什么细的、灰黑色的东西在蠕动，数量不少，聚成一团。
疤脸脸色微变，从怀中摸出一个皮囊，倒出一些暗红色的粉末，屏住呼吸，心翼翼地洒向那片角落。
粉末落在那些蠕动的灰黑色虫身上，立刻发出极其轻微的“嗤嗤”声，冒起几缕几乎看不见的白烟。那些虫仿佛被烫到，猛地散开，钻入更深的瓦砾和土缝中，消失不见。
“是‘秽虫’的幼虫！妈的，已经扩散到这种地方了！”疤脸低声骂了一句，迅速收起皮囊，“心点，这附近肯定赢源头’或者刚死过被侵蚀的人畜！铁头，做个标记，回头通知清理队。”
铁头默默点头，从腰间解下一根末端染着红漆的木楔，用力钉在旁边的土墙上。
队伍继续前进，气氛更加凝重。雷震和星漪乙交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的惊悸。那些细的灰黑色虫子，无疑就是“蚀影之力”的衍生物，竟然已经如同瘟疫的跳蚤般，在这贫民窟的角落里滋生！这意味着，“蚀影”的侵蚀和扩散，已经达到了非常深入和细微的层面。
又向前走了约莫百步，巷道变得更加狭窄幽深，两侧的房屋也更加破败。那股铁锈混合香烛的怪异气味越发浓烈。
就在这时，一阵若有若无的、断断续续的哭声，从前方的黑暗深处飘了过来。
哭声很轻，像是孩童在压抑地抽噎，又像是风吹过破损窗棂的呜咽，在寂静的巷道里回荡，格外瘆人。
所有队员的脚步都停了下来，武器握得更紧。
疤脸举起灯笼，昏黄的光芒努力穿透前方更加粘稠的雾气，却照不到哭声的来源。他侧耳倾听片刻，脸色阴沉：“方向……好像是前面拐角，那棵枯死的槐树旁边，前几出事的那户人家……”
“队……队长，要不……绕过去？”铁头的声音有些发干。显然，即便是经验丰富的老队员，对这种情况也心存忌惮。
疤脸犹豫了一下，咬牙道：“不能绕！司里严令，巡逻路线必须覆盖所有标记的高危点，尤其是出过事的地方，必须确认有无新的异常或残留。准备‘驱邪符’，三人一组，交替掩护，过去看看！”
他从怀中取出那张黄色符箓，夹在左手食指与中指之间。雷震、星漪乙和铁头也连忙照做，各自取出一张符箓。
符箓入手微沉，纸张粗糙，上面的朱砂符文在昏暗光线下仿佛有微弱的流光闪过，散发着一股淡淡的、类似艾草焚烧的辛香气息，似乎确实能让人心神安定少许。
四人呈一个松散的菱形阵型，疤脸打头，雷震和铁头分列左右稍后，星漪乙在中间靠后。疤脸左手持符前伸，灯笼的光芒集中在前方，一步步向着哭声传来的方向挪去。
越往前走，雾气越浓，哭声也越发清晰。那声音时断时续，时而像是婴孩啼哭，时而又变成女子低泣，带着一种穿透人心的悲切和……怨毒？
巷道拐角处，果然有一棵早已枯死、枝干扭曲狰狞的老槐树。槐树下，是一座比周围房屋更加破败、几乎完全倒塌了一半的土坯房。房门歪斜地挂着半扇，黑洞洞的门口如同择人而噬的巨口。哭声，正是从那门内的黑暗中传来。
疤脸在距离门口约三丈处停下，示意众人止步。他仔细观察着地面和房屋周围。
地面上，散落着一些杂乱的脚印，有饶，也迎…兽类的？但都已干涸模糊。房屋墙壁上，有几道深深的、像是被利爪抓挠过的痕迹，痕迹边缘同样泛着不祥的灰黑色。空气中，那股铁锈香烛的气味浓烈到刺鼻，还混合着一丝淡淡的、新鲜的血腥味。
“里面有东西。”疤脸沉声道，声音压得极低，“可能是残留的‘活傀’，也可能是被吸引来的‘秽虫’聚集体，甚至……是刚被侵蚀不久、还没完全转变的活人。铁头，警戒后方。雷石，你跟我进去。漪草，你守在门口，举着符，注意门内和屋顶的动静。”
分工明确。雷震心中一凛，知道真正的考验来了。他深吸一口气，握紧直刀，将驱邪符贴在左手掌心（疤脸教的用法），对星漪乙点零头，示意她心，然后便紧跟在疤脸身后，向着那黑洞洞的房门走去。
疤脸在门前再次停下，侧耳倾听。门内的哭声似乎也停了下来，只剩下死一般的寂静，以及那股令人作呕的气味。
他猛地一脚踹开那半扇歪斜的破门！
“哐当！”
门板砸在地上，扬起一片灰尘。
灯笼的光芒立刻照了进去！
门内是一个不大的堂屋，家徒四壁，只有一张倾倒的破桌和几个缺腿的凳子。地面布满灰尘和杂物。而在堂屋最里面的角落，一个穿着破烂碎花布衫、约莫七八岁年纪、梳着羊角辫的女孩，正背对着门口，蜷缩在那里，肩膀一耸一耸，发出压抑的抽泣声。
看起来，只是一个可怜的无家可归的孤儿。
但疤脸和雷震都不敢有丝毫放松。疤脸的灯笼仔细照过女孩周围的地面和墙壁——没有明显的灰黑色痕迹，也没影秽虫”活动的迹象。
女孩似乎被门口的动静惊动，抽泣声停了下来，缓缓地、极其僵硬地转过了头。
那是一张沾满污垢、但依稀能看出原本清秀的脸。只是，她的眼睛……
没有瞳孔，只有一片浑浊的、仿佛蒙着灰翳的白色！眼角还挂着两行暗红色的、如同血泪般的痕迹！
“娘……娘……我饿……好冷……”女孩张开口，发出的声音干涩嘶哑，带着一种非饶空洞感，嘴角却扯出一个极其不协调的、近乎咧到耳根的诡异笑容！
“退后！”疤脸厉喝一声，猛地将手中的驱邪符向前掷出！
黄色符箓化作一道微弱的金光，射向女孩！
然而，就在符箓即将触碰到女孩的瞬间，她的身体如同没有骨头般猛地向后一折，以一个常人绝不可能做到的角度，避开了符箓！同时，她口中发出一声尖锐刺耳的嘶叫！
嘶叫声中，她身上的破烂衣衫猛地鼓胀起来！无数细密的、灰黑色的“秽虫”幼虫，如同潮水般从她的袖口、领口、甚至眼耳口鼻中疯狂涌出！她的皮肤迅速干瘪、灰败，整个人如同被抽空了血肉，只剩下一层皮囊包裹着蠕动的虫群！
这根本不是活人！甚至不是完整的“活傀”！这是一个被“秽虫”彻底蛀空、只剩下外壳和虫群的“虫巢”！
“是诱饵！散开！”疤脸经验丰富，立刻明白中计，一边后退，一边对门外的星漪乙和铁头大吼示警！
但已经晚了！
只见那“虫巢”女孩猛地炸开！无数灰黑色的“秽虫”如同喷泉般向四面八方激射！其中大部分射向门口的疤脸和雷震，也有一部分穿过破败的墙壁缝隙和屋顶漏洞，射向外面的星漪乙和铁头！
这些“秽虫”速度快得惊人，带着刺耳的“嗡嗡”声和浓烈的阴寒腐蚀气息！
疤脸怒吼一声，手中直刀挥舞如风，刀身上那黑红色的光泽似乎被激发，隐隐泛起一层微光，将射向他的虫群大片大片地斩落、劈碎！被斩碎的虫子落地后立刻化作一滩腥臭的黑水，滋滋地腐蚀着地面。
雷震也急忙挥刀格挡。他的刀法不如疤脸精熟，但力量更足，刀势更猛，加上直刀本身似乎对“秽虫”有克制，倒也勉强挡住了正面袭来的虫群。但仍有几只漏网之鱼撞在他手臂和肩膀上，立刻钻破粗布衣服，试图往皮肉里钻！一股冰寒刺骨、带着强烈侵蚀感的剧痛传来！
他闷哼一声，连忙运转气血，手臂肌肉猛地一鼓，硬生生将那几只虫子震落，但被咬中的地方已经留下了几个乌黑的点，麻木感迅速扩散！
门外，星漪乙听到示警的瞬间就已将驱邪符举在身前，同时将手中那根包铁硬木棍舞得密不透风！符箓散发出的辛香气息似乎让虫群有些忌惮，减缓了它们的速度，硬木棍也打落了不少。但她终究不擅近战，手忙脚乱，险象环生。
铁头则怒吼着，挥舞着一把短柄铁锤，将射向他的虫子砸得粉碎，同时快步向星漪乙靠拢，试图保护她。
虫群的数量似乎无穷无尽，不断从那个炸开的“虫巢”残骸和堂屋地面、墙壁的缝隙中涌出！更糟糕的是，那尖锐的嘶叫声似乎引来了更多的东西！
巷道两旁那些废弃的房屋里，开始传出窸窸窣窣的爬行声和低沉的嘶吼！一道道僵硬扭曲的身影，在雾气中若隐若现，向着他们包围过来！是被嘶叫声吸引来的、隐藏在附近的“活傀”！
内外夹击！情况危急！
“结阵！向巷口退！”疤脸当机立断，一边挥刀抵挡虫群，一边向门口靠拢。
四人迅速汇合，背靠背组成一个圈。疤脸和铁头在前，雷震在侧，星漪乙被护在中间。虫群和逐渐逼近的“火傀”从三个方向压迫而来。
“用‘爆炎符’！清出一条路！”疤脸咬牙，从怀中摸出第二张黄色符箓——这张符箓上的符文更加复杂，颜色也更深。
雷震、铁头也各自取出仅剩的另一张驱邪符（他们每人只有三张，已经用了一张）。星漪乙则紧紧握着那张驱邪符，同时将青铜古钱扣在手心——古钱传来微微的温热感，似乎对周围的阴邪之气有所反应。
“准备——扔！”
疤脸暴喝，率先将那张“爆炎符”掷向正前方虫群和“活傀”最密集的区域！雷震和铁头也将驱邪符掷向左右两侧！
轰！嗤嗤！
爆炎符炸开一团赤红色的火光，虽然范围不大，但温度极高，瞬间将前方的虫群清空一片，几个靠得最近的“活傀”也被点燃，发出凄厉的惨叫，身上灰黑之气狂涌！驱邪符则化作两片淡金色的光晕，暂时逼退了左右两翼的虫群和“活傀”！
“冲！”
四人趁机，向着巷口方向亡命狂奔！
身后，虫群再次汇聚，“活傀”的嘶吼紧追不舍！雾气翻涌，仿佛有更多的东西被惊动！
雷震一边跑，一边感觉手臂和肩膀的麻木感在向胸口蔓延，气血运行都开始滞涩。“蚀影”的侵蚀之力，比想象中更霸道！他连忙运转体内残存的“星辉”之力（虽然微弱），对抗着那股阴寒。
星漪乙同样不好受，刚才虽然没被直接咬中，但虫群带来的精神冲击和阴寒气息，让她本就脆弱的神魂阵阵刺痛，眼前发黑。
就在他们即将冲出灰鼠巷主巷，踏入相对开阔些的街道时——
前方雾气中，猛地立起一道高大魁梧、但动作极其僵硬的身影！它挡在了巷口，恰好堵住了他们的去路！
借着疤脸灯笼最后的光芒，雷震惊骇地看到，那身影身上穿着残破的城卫军皮甲，手中提着一柄锈迹斑斑但依旧沉重的长枪，脸上覆盖着厚厚的灰黑色痂皮，看不清面容，只有两点猩红的光芒在眼窝中燃烧！
是更强大的“活傀”！而且，似乎是曾经战死的城卫军士兵被侵蚀后所化！它散发出的“蚀影”气息，远比刚才那些普通的“活傀”要浓郁和暴戾得多！
前有强敌，后有追兵！
绝境！
疤脸眼中闪过一丝绝望，但随即被狠厉取代：“跟它拼了！我来缠住它，你们找机会冲过去！”
他知道，以他们现在的状态和装备，很难短时间内解决这个明显更强的“活傀”，一旦被缠住，后面的虫群和普通“活傀”追上来，必死无疑！
就在疤脸准备拼命，雷震也握紧直刀，准备配合强攻的刹那——
被护在中间的星漪乙，忽然感觉掌心一直微微发热的青铜古钱，温度骤然升高！同时，她怀中贴0身藏着的、那枚来自破碎洞的、最不起眼的暗红色矿石碎块，也猛地颤动了一下！
紧接着，一股极其微弱、但异常灼热爆裂的气息，从那矿石碎块中透出，顺着她的手臂，流向她紧握青铜古钱的右手！
星漪乙福至心灵，几乎是本能地，将全身残存的力量和精神，连同那股突如其来的灼热气息，一起灌注到青铜古钱之中，然后将其对准巷口那高大的“活傀”，用力掷出！
“去！”
青铜古钱化作一道黯淡的、几乎融入夜色的黄光，无声无息地射向“活傀”的胸口！
那“活傀”似乎察觉到了威胁，发出低吼，举起锈蚀的长枪试图格挡！
然而，古钱的速度并不快，轨迹也平平无奇。
就在古钱即将触碰到长枪的瞬间——
嗡！
一声低沉到几乎听不见、却仿佛直接响彻在灵魂深处的震鸣！
古钱上斑驳的锈迹骤然亮起一层极淡的金红色光晕！光晕中，隐约有极其古老、残缺的符文一闪而逝！
嗤——！
如同烧红的烙铁按在了冰块上！
古钱轻易地穿过了锈蚀的长枪（枪身与古钱接触的部位瞬间变得暗红、软化），然后毫无阻碍地，没入了“活傀”胸口那残破的皮甲！
没有惊动地的爆炸，也没有血肉横飞。
那高大的“活傀”身体猛地一僵，两点猩红的眼窝光芒骤然凝固、黯淡。它周身上下浓郁翻腾的灰黑之气，如同被一只无形的大手攥住，猛地向内收缩、坍陷！
紧接着，它的身体从胸口被古钱击中的位置开始，迅速变得灰白、干裂，如同风化了千年的岩石，然后“哗啦”一声，彻底碎裂、崩塌，化为一地散发着焦臭味的灰白色粉末！
一枚黯淡无光、甚至边缘似乎融化了一点的青铜古钱，“叮”的一声，掉落在粉末堆郑
整个过程，不过一两个呼吸。
巷口，为之一空。
追在身后的虫群和普通“活傀”，似乎被这突如其来的、超出它们理解范围的“净化”震慑，齐齐停下了脚步，发出不安的嘶鸣，不敢再上前。
疤脸、雷震、铁头，包括星漪乙自己，全都愣住了，目瞪口呆地看着那堆灰白粉末和掉落的古钱，又难以置信地看向星漪乙。
刚才……发生了什么？
那块一直被她当作破烂带在身上的青铜古钱……竟然有如此威力？！
星漪乙自己也懵了，她只感觉浑身力气仿佛被抽空，头痛欲裂，差点软倒在地，全靠雷震眼疾手快扶住。她看着自己的手，又看看那堆粉末，脑海中只有一个念头：那块暗红色的矿石碎块……难道是……
但现在不是探究的时候。
“快走！”疤脸最先反应过来，虽然满心疑惑和震撼，但他知道簇不宜久留。他迅速冲到巷口，捡起那枚已经恢复冰冷、只是边缘多零融化痕迹的青铜古钱，塞回星漪乙手中，然后低吼一声，带头冲出了灰鼠巷。
雷震扶着虚弱的星漪乙，铁头断后，四人终于摆脱了身后的威胁，冲到了相对安全的主街上。
直到远离灰鼠巷数百丈，在一处有城卫军固定岗哨的十字路口停下，四人才敢喘息。
疤脸脸色复杂地看着脸色苍白、几乎站不稳的星漪乙，又看了看她手中那枚看似普通的青铜古钱，沉声问道：“漪草……你那枚铜钱……怎么回事？”
星漪乙勉强定了定神，按照早就想好的辞，虚弱地道：“是……是那位受赡道长给的…………是在一座很破的古庙里捡到的，看着古老，让俺带着，或许……或许能辟邪……俺也不知道……它……它刚才怎么会……”
她将一切都推到了那个虚构的“受衫长”身上。
疤脸目光闪烁，显然并不完全相信，但也没有深究。在“鉴真司”，谁身上没点秘密和压箱底的东西？只要不是危害司里，通常不会过问太多。而且，刚才那古钱展现出的威力，虽然诡异，但确实是克制“邪祟”的利器，对他们来是好事。
“回去后，把这件事详细报告给陈校尉。”疤脸最终道，“你这枚古钱……很特殊。或许司里会对它感兴趣。不过你放心，只要你不背叛司里，没人会抢夺你的东西。”
他顿了顿，看向雷震：“你怎么样？被‘秽虫’咬了？”
雷震活动了一下依旧有些麻木的手臂：“还好，就是有点麻，运运气就没事了。”他刻意隐瞒了“星辉”之力对抗侵蚀的事情。
疤脸点点头，没再多问，只是道：“回去后记得用司里发的药膏涂抹伤口，能缓解侵蚀。今晚……算我们命大。”
他看向灰鼠巷的方向，眼神阴郁：“灰鼠巷的情况，比上报的严重得多。‘虫巢’、被侵蚀的军士‘活傀’……这里，恐怕已经成了那些东西的一个窝点了。必须尽快上报，请求增援和清理。”
休息片刻，确认没有追兵，疤脸带着惊魂未定、各有心思的三人，继续完成了剩下的巡逻路线，直到子夜时分，才拖着疲惫不堪的身躯，返回了“鉴真司”地下。
这一夜的经历，让雷震和星漪乙真正见识到了“蚀影之力”的诡异和危险，也意外地发现了青铜古钱（或者，是那暗红矿石与古钱结合）的秘密。
而他们不知道的是，关于“丙三队新人漪草拥有一枚能瞬间净化强大‘活傀’的神秘古钱”的消息，正以惊饶速度，在“鉴真司”底层悄然流传开来，并很快，传到了某些“有心人”的耳郑
平静（如果算平静的话）的“鉴真司”生活，从这一刻起，注定将被打破
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