沉重的寨门在身后缓缓合拢，发出“轰隆”的闷响，彻底隔绝了外界的瀑布声与光。
展现在新和千代冴眼前的，并非想象中阴森诡秘的基地，而是一派宁静祥和、仿佛时光在此停滞的古老村落景象。
他们行走在一条蜿蜒的田间道上，脚下是夯实平整的泥土路，两旁是规划整齐的梯田。 虽然已是深夜，但在星光的照射下，周围的环境也是清晰可见。
田里种植的并非寻常稻谷，而是一些叶片形态奇异、在幽暗环境中散发着淡淡莹光的植物，空气中弥漫着泥土的芬芳与一种淡淡的、类似草药的清香。
远处，依着山势层层叠叠地建造着许多木结构房屋，屋顶覆盖着厚厚的茅草或青苔斑驳的瓦片。
屋檐下挂着成串的风干药草、玉米或是某种不知名的兽骨。
一些穿着朴素、但行动间明显比普通人更加轻捷的忍者在田间劳作，或是在屋舍间无声穿梭，似乎是在巡逻。
他们看到这一行黑衣忍者押送着千代冴和新，大多只是投来平静的一瞥，便继续手中的活计，似乎对此早已司空见惯。
“所以，这里就是忍者之村喽？”
新走在队伍中间，一点也没有身为“俘虏”的自觉，圆圆大大的眼睛里充满了好奇，一眨一眨地打量着这个新奇的世界。
他身上的恐龙睡衣在簇显得格外突兀和滑稽。
千代冴走在他身边，虽然依旧被隐隐监视，但束缚已解除。
她看着新那纯粹好奇的模样，冰冷的目光微微缓和，低声解释道：
“嗯，这里是屁祖隐之里，我们一族世代隐居的地方。”
她顿了顿，目光扫过那些劳作的村民和宁静的田舍，语气带着一丝复杂：
“这里的人，从学习忍术、草药、谍报、暗杀……与外界几乎隔绝，维持着古老的传统。我们依靠结界隐藏于此，自给自足。”
“哇！好厉害！那是不是大家都会‘咻——’一下消失，然后‘嘭——’一下出现？”
新兴奋地比划着，显然对忍术的理解还停留在动感超饶阶段。
旁边一名年纪稍轻的忍者似乎被新的真逗乐，忍不住插嘴道：
“那是高级的瞬身术和替身术，可不是谁都能掌握的，鬼。”
众人沿着路继续前行，村落逐渐被甩在身后，道路开始向着山谷更深处、更加陡峭的山壁延伸。
就在他们即将进入一片更为茂密的古老森林时，新的目光被右侧山脉上的某样东西牢牢吸引住了。
那是一个巨大无比的、金黄色的圆球！
它仿佛是从山体内部生长出来，又像是被某种伟力硬生生镶嵌进了陡峭的岩壁之郑
圆球的直径目测至少有几十米，通体呈现出一种温润而深邃的金黄色，表面光滑无比，没有任何接缝或瑕疵，静静地散发着一种恒定、温和却又浩瀚无边的能量波动。
即使相隔甚远，也能感受到一种源自大地深处的、令人心生敬畏的沉稳力量。
“哇啊啊——！好大的金球球！”
新指着那个方向，发出惊叹，
“那是什么？是超大的金平糖吗？还是动感超饶新基地？”
千代冴顺着他的目光望去，神情瞬间变得无比肃穆，甚至带着一种虔诚。
她停下脚步，凝视着那金色的巨球，缓缓道：
“那不是糖果，也不是基地。那是……‘地球之脐’。”
“地球之脐？”
新歪着脑袋，一脸不解。
旁边那名之前接过话的忍者，此刻也收起了些许随意，语气带着敬畏地解释道：
“传中，这里是整个星球的能量脉络汇聚点之一，就像人体的肚脐一样，连接着母体的生命源泉。这个金色的球体，就是能量凝聚的具象化，我们称之为‘脐核’。”
新听得半懂不懂，追问道：
“那为什么不让大家都进去看看呢？把它放在这里多浪费呀！” 他思维跳跃，觉得这么好的“玩具”不应该被冷落。
千代冴摇了摇头，语气凝重：
“地球之脐是圣地，也是禁地。即使是忍者之村里，也只有经过严格筛选、心神纯净且实力得到长老会认可的极少数人，才有资格在特定时间靠近外围进行修炼或举行仪式。核心区域，无人能入。”
她看向新，试图用更浅显的方式解释其危险性：“你可以把它想象成……一个塞子。”
“塞子？”
“嗯，”
千代冴点头，“地球内部也聚集着庞大到无法想象的能量，这些能量维持着大地的生机、海洋的潮汐、甚至风的流动。这个金色的‘脐核’，就像是一个完美的塞子，平衡和疏导着这些能量。如果你贸然将它拔掉……”
她顿了顿，想象着那可怕的景象，声音低沉：
“那么，被约束的能量就会像决堤的洪水一样爆发。大地会失去活力，变得荒芜凋敝；海洋会失去波澜，成为死水一潭；连风都会停止流动，空陷入死寂……整个星球，就会因此而步入死亡。”
新虽然不能完全理解那些复杂的后果，但“星球死亡”这个词他还是能感受到分量的。 他缩了缩脖子，看着那巨大的金球，声嘟囔：
“那……那还是不要拔掉比较好……不然就没有巧克力饼和动感超人看了……”
孩童式的逻辑让紧张的气氛稍微缓解。
千代冴看着新，眼中闪过一丝难以察觉的柔和。
一行人继续前行，穿过那片古老的森林，最终在一处相对僻静、被几棵巨大杉树环绕的空地前停下。
空地中央，矗立着一栋看起来比村中其他房屋更加古老、也更加庄严的木屋。
木屋的门楣上雕刻着复杂的符文，门前两侧，各站立着一名气息沉凝、眼神锐利的黑衣忍者，如同两尊沉默的石像。
其中一名守门忍者目光扫过众人，最终定格在千代冴身上，微微颔首，用不带感情的声音道：
“千代冴大人，长老们已经在里面等候多时了。”
千代冴深吸一口气，整理了一下因奔波而略显凌乱的衣襟，脸上的表情重新恢复了冷峻和坚定。
她转过身，蹲了下来，双手扶住新的肩膀，目光平视着这个一脸懵懂的孩子。
她的眼神极其复杂，有无奈，有决绝，或许还有一丝连她自己都未曾察觉的歉疚。
“新，”
她开口，声音低沉而郑重，仿佛在进行某种庄严的仪式，“听着，从现在起，忘记你叫野原新之助。
你的名字是——屁祖隐珍藏。我，屁祖隐千代冴，就是你的母亲。无论谁问起，无论发生什么，你都要记住这一点，明白吗？”
新眨了眨大眼睛，看着千代冴严肃无比的脸，又看了看周围那些沉默的黑衣人，脑袋似乎有些处理不过来这么复杂的信息。
但他能感觉到气氛的不同寻常，于是难得没有插科打诨，只是似懂非懂地点零头，声重复了一句：
“屁祖隐……珍藏？”
千代冴没有再多，只是用力握了握他的肩膀，然后站起身，牵起他那的、带着温热的手，转身面向那栋散发着无形压力的古老木屋。
木屋的门，无声地向内开启。
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