瀚州军大营的火光在夜幕下格外刺目，即便相隔数十里，依旧能望见那片不祥的红光。沐州节度使周鼎臣被亲卫从睡梦中唤醒，登上营中最高望楼，遥望那片被火光映红的空，脸色瞬间变得惨白如纸。
“是……李真铎的大营？”他的声音带着难以置信的颤抖。
“看方位，确是瀚州军大营无疑！”哨探跪地禀报，声音同样惶恐，“火光冲，杀声隐约可闻，恐是遭了北疆军夜袭！”
周鼎臣只觉得一股寒气从脚底直冲灵盖，手脚冰凉。李真铎的实力与他只在伯仲之间，麾下亦有精兵过万，竟在如此短的时间内被袭营？是凌风？他怎么可能在东西两线吃紧的情况下，还能抽出如此兵力奔袭南线？
“快！再探！务必探明是何方兵马，战况如何！”周鼎臣几乎是吼着下达命令，随即又连珠炮般补充，“传令全军！即刻起，最高戒备！营寨外围加派三重哨探，弓弩手上寨墙，未有本帅命令，任何人不得擅离岗位！快！”
整个沐州军大营瞬间如同被捅聊马蜂窝，乱糟糟地行动开来。士卒们仓促披甲，军官们声嘶力竭地呼喝，空气中弥漫着恐慌与不安。周鼎臣的心腹将领齐聚中军帐，人人面带惊惶。
“节度使，难道是凌风亲至？”
“李真铎怕是凶多吉少！我们……我们该怎么办？”
“是否要发兵救援？”
“救援？”周鼎臣猛地转身，双眼布满血丝，声音尖锐，“救援？你看清楚！那火光，那动静！李真铎怕是已经完了！我们现在出去，岂不是自投罗网？谁知道凌风有没有在附近设下埋伏，就等着我们出营！”
他喘着粗气，如同惊弓之鸟：“按兵不动！没有我的命令，谁也不许出营！严守营寨！快去！”
他此刻脑子里只有一个念头：自保！必须自保！凌风就是个疯子！一个不按常理出牌的疯子！
与此同时，瀚州军大营内，混乱已渐渐平息。火势被控制，降卒被分批看管，营区弥漫着浓烈的血腥和烟尘气味。
李真铎失魂落魄地坐在原本属于自己的中军大帐内，主位已被凌风占据。他看着那个年轻的北疆盟主，心中五味杂陈，有屈辱，有后怕，更有一丝劫后余生的庆幸。帐内，李全忠按刀而立，目光冷厉；释武尊闭目捻珠，宝相庄严。无形的压力让李真铎几乎喘不过气。
“李节度，”凌风开口，打破了令人窒息的沉默，“既已归顺，便是我北疆盟友。过往之事，暂且不提。”
李真铎连忙起身，躬身道：“败军之将，不敢言勇。全凭盟主吩咐。”姿态放得极低。
“眼下，尚需李节度助我一臂之力。”凌风看着他，目光深邃，“请李节度亲笔修书一封，送往周鼎臣处。”
李真铎心中一凛，瞬间明白了凌风的意图——攻心为上，不战而屈人之兵！
“盟主希望……在下如何写？”他心翼翼地问道。
“很简单，”凌风语气平淡，却带着不容置疑的力量，“陈明利害，告知他你已率瀚州军归顺北疆，共讨国贼万破。劝他迷途知返，勿要自误。告诉他，孙自威的下场他看到了，若执迷不悟，休怪凌风刀下无情。”
李真铎冷汗涔涔而下，他知道，这封信一旦送出，他便彻底绑死在了北疆的战车上，再无回头路。但看着凌风那平静却暗藏锋芒的眼神，他不敢有丝毫犹豫。
“在下……遵命。”他走到案前，铺开纸张，提起笔，手却微微颤抖。他知道，这寥寥数语，将决定周鼎臣，乃至整个南线战局的最终走向。
信由李真铎的心腹家将带着，趁夜潜出大营，直奔沐州军驻地。
当这封带着李真铎私印、字里行间充满劝诫与警告的信函被送到周鼎臣手中时，这位沐州节度使的最后一丝侥幸也被彻底击碎。他拿着信纸，反复看了三遍，手指抖得几乎握不住纸张。
“李真铎……他真的降了……”周鼎臣瘫坐在椅子上，面如死灰。连李真铎都降了，他周鼎臣独木难支，还能如何？北疆军能一夜击破李真铎大营，生擒其主帅，自然也能同样对付他！
“节度使，我们……”身旁将领亦是惶然无措。
周鼎臣沉默了许久许久，营帐内只有他粗重的呼吸声。最终，他仿佛被抽干了所有力气，颓然道：“传令……全军戒备解除，但……不得松懈。派人……不，本帅亲自修书一封，回复李节度……不，是回复凌盟主……”
他知道，自己已经没有选择的余地了。负隅顽抗，只有死路一条。孙自威的人头，李真铎的降表，如同两座大山，压垮了他最后的抵抗意志。
当黎明的第一缕曙光照射在青野原上时，凌风接到了周鼎臣派人送来的回信。信中言辞恭谨，表示愿效仿李真铎，率沐州军归顺北疆联盟，共讨国贼，只求凌风能宽宥其先前迟疑之罪。
凌风看完信，脸上并无太多喜色，只是淡淡地对身旁的云娜道：“南线，暂且无忧了。”
他目光转向东方，那里，盘蛇谷的方向，隐隐有烟尘升起。真正的考验，现在才刚刚开始。他用南线的霹雳手段暂时稳定了侧翼，接下来，要看东线龙升威和刘义虎，能否将这头闯入陷阱的东北疯虎，彻底锁死在盘蛇谷内了。
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