马蹄踏过护城河上的吊桥，发出沉闷的声响，正式进入了西夏国都——灵州。
城内的景象与中原腹地迥然不同。街道宽阔，但铺着的并非青石板，而是夯实的黄土，车马过后便扬起阵阵尘烟。两侧的建筑多为土坯或砖石结构，低矮而敦实，窗棂狭，带着明显的防风沙特征。往来行人服饰各异，有身穿左衽皮袍、头梳辫发的党项贵族，有裹着头巾、牵着骆驼的西域商人，也有穿着宋式襦裙、但神色间带着几分警惕的汉人。空气中弥漫着羊肉的膻气、香料的浓烈以及风沙的干燥味道，构成了一幅充满异域风情的画卷。
然而，在这看似繁华喧嚣的表象之下，南宫宸敏锐地感知到一股潜藏的紧张气氛。
城门口的盘查比预想中更为严格，守城士兵眼神锐利，不仅查验路引文书，对携带兵刃之人更是反复盘问，甚至要求卸下兵器方可入城。街道上，披坚执锐的西夏巡逻队明显增多，他们队列整齐，眼神警惕地扫视着过往行人，尤其是在一些重要的路口和官署附近，更是布有暗哨。
袁紫衣压低声音对南宫宸道：“阁主，守卫比我们上次探查时又森严了许多，尤其是通往皇城的方向，几乎五步一岗，十步一哨。”
南宫宸微微颔首，目光不动声色地扫过街角几个看似闲逛，实则眼神机警、太阳穴微微鼓起的身影。这些人气息内敛，步伐沉稳，显然是身负武功的好手，并非普通军士，很可能是西夏一品堂的暗探。
“先找地方落脚。”南宫宸低声道。他们这一行人虽然刻意低调，但气质不凡，又带着兵刃，长时间停留在街上难免惹人注目。
袁紫衣早已安排好，引着众人穿过几条嘈杂的街巷，来到一家位于城西、看似普通的胡商客栈。客栈老板是个满脸络腮胡的粟特人，名叫安禄山（同名），眼神精明，见到袁紫衣后，不动声色地点零头，将他们引至后院一处相对独立的跨院。
“这里是影堂的一处秘密联络点，相对安全。”袁紫衣解释道，“安老板是可信之人。”
安顿下来后，袁紫衣立刻开始汇总最新情报。
“阁主，根据安老板和城内其他暗桩传回的消息，皇宫内的戒备已经到了前所未有的程度。尤其是西北角那片区域，据连一只苍蝇都飞不进去。昨日夜间，曾有不明身份的夜行人试图潜入，结果引发了骚动，据死了不少人，尸体都被秘密处理了。”
“能确定是灵鹫宫的人吗？”刀白凤问道。
“无法完全确定，但可能性极大。”袁紫衣道，“另外，我们的人发现，近期有一些身份特殊的僧侣和道士进入灵州，他们并未住在官方驿馆，而是分散在几家不起眼的客栈中，行踪诡秘。怀疑可能是李秋水请来的外援，或者……是其他对逍遥派或童姥感兴趣势力派来的人。”
局势比想象的还要复杂。不仅李秋水和灵鹫宫的人在此，可能还引来了其他觊觎者。
“童姥的下落，还是无法确认？”南宫宸问道。
袁紫衣摇头：“冰窖区域如同铁桶一般，我们的人根本无法靠近。不过，有一个未经证实的流言在底层宫人中悄悄流传，皇宫里最近闹‘鬼’，有一个身形如女童的‘鬼影’偶尔在深夜出现，偷取御膳房的食物，尤其喜欢……活鸡血。”
身形如女童！嗜饮生血！
众人精神一振！这与山童姥返老还童后的特征完全吻合！
“看来，童姥十有八九，就藏在那皇宫冰窖之中！”秦红棉断言道。
南宫宸眼中闪过一丝了然。果然如此。最危险的地方，就是最安全的地方。童姥利用李秋水绝不会想到自己敢藏身皇宫的心理，反向而行之。但显然，李秋水也非易与之辈，恐怕已经察觉，并布下了罗地网。
“李秋水那边有何动静？”南宫宸再问。
“李秋水身为太妃，深居简出，公开场合极少露面。但安老板通过宫中的关系打听到，这位太妃近日心情似乎极佳，甚至命人重新排练了她年轻时喜爱的一支胡旋舞，仿佛在等待着什么……庆典一般。”袁紫衣的语气带着一丝寒意。
等待庆典？恐怕是等待手刃夙敌的“庆典”吧！
所有线索都指向一个结论：李秋水已然知晓童姥藏身之处，并且做好了万全准备，只待时机成熟，便会发动致命一击。而这个时机，很可能就是童姥返老还童功力最弱的某个特定时刻！
南宫宸站起身，走到窗边，望向远处那巍峨皇城的轮廓。夕阳的余晖给土黄色的城墙镀上了一层血色。
“今夜，”他转过身，目光扫过屋内众人，声音平静却带着不容置疑的决断，“我亲自入宫，一探究竟。”
“阁主，太危险了！”刀白凤立刻劝阻，“皇宫守卫森严，更有李秋水坐镇……”
“正因如此，才需尽快确认情况。”南宫宸打断道，“若等到李秋水先动手，一切就晚了。我必须在她之前，找到童姥。”
他看向袁紫衣：“将皇宫最新的布防图，以及那片冰窖区域可能的结构图，尽可能详细地给我。”
“是！”袁紫衣深知此事重大，立刻领命而去。
夜色，即将成为这场百年恩怨最终章拉开前的帷幕。而南宫宸，将作为唯一的变数，踏入这暗流汹涌的漩涡中心。
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