晨雾如轻纱，萦绕在苍翠的群山峰峦之间。
湿润的空气带着泥土与不知名野花的清新气息，沁人心脾。
官道不再似宋境那般规整，更多了几分随山势起伏的野趣。
四骑骏马踏着略显泥泞的道路，缓缓行来，正是南宫宸、程灵素、袁紫衣与马春花一校
踏入大理国境已有两日，眼前的景致与中原腹地已是迥然不同。
远处山形奇秀，多呈喀斯特地貌，宛如巨大的碧玉屏风拔地而起，云雾在半山腰缭绕，平添几分仙气。
近处田野间，水稻青翠，阡陌纵横，其间点缀着一些造型别致的白族民居，白墙青瓦，檐角飞翘，墙上绘有色彩鲜艳、寓意吉祥的图案，充满了浓郁的民族风情。
路上行人络绎不绝。
男子多着对襟短衣，下穿宽腿长裤；女子则服饰更为绚丽，上衣或白或蓝，外套一件色彩斑斓的坎肩，下着绣花围腰，头饰尤其繁复，或用绣花布帕包头，或佩戴缀满银饰的“凤凰帽”，行走间环佩叮当，笑语盈盈，显得淳朴而热情。偶尔还能看到身着赭红色僧袍的喇嘛或和尚手持念珠，神态安详地走过，为这片土地增添了几分庄严与神秘的宗教气息。
“这里便是大理了，”南宫宸勒住马缰，目光扫过这片陌生的土地，语气中带着一丝感慨与一丝不易察觉的兴奋，“果然与中原气象大不相同。”
袁紫衣深吸一口气，舒展了一下筋骨，笑道：“空气倒是比北边清爽多了，就是这山路，弯弯绕绕，走得人头晕。”她性子活泼，这几日赶路虽累，但精神却很好。
马春花好奇地打量着路旁一个售卖奇异水果的摊，那些水果形状颜色她大多未曾见过，不由轻声问道：“阁主，那些是什么果子？”
南宫宸顺着她的目光看去，微笑道：“那是滇橄榄，味酸回甘，可生津止渴；旁边那些红褐色的，是余甘子，初食酸涩，片刻后满口甘甜。大理物产丰饶，多有中原未见之物。”他前世知识渊博，对此方世界的地理风物亦有了解。
程灵素的目光则更多地停留在路边的植被上，她清冷的眸子中闪过一丝专注，偶尔会指向某株草药，对南宫宸低语几句，显然是发现了值得留意的药材。
一行人放缓了速度，一边赶路，一边感受着这异域风情。
南宫宸趁机向三女介绍起大理的概况。
“大理国，立国已百余年，段氏为皇族，世代相传。与宋廷关系尚可，称臣纳贡，实则自治。国内佛学昌盛，誉为‘妙香佛国’，上至君王，下至百姓，多崇信佛法。”他声音平和，如数家珍，“段氏皇族不仅是一国之主，亦是武林世家，家传绝学‘一阳指’威力惊人，更有传中的‘六脉神剑’，堪称镇国武学，只是近几十年来已无人练成。”
听到“一阳指”、“六脉神剑”之名，袁紫衣眼中闪过一丝战意，程灵素也微微侧目，显然对这些顶尖武学有所耳闻。
“我们此行南下，首要目标，便是要在这大理国立足。”南宫宸继续道，目光变得深邃，“簇远离清廷核心势力范围，民风相对淳朴，又有段氏这等兼具皇权与武力的特殊存在，正是我机阁积蓄力量、图谋发展的绝佳之地。”
他看向三女，语气郑重：“我们要接触大理的核心人物，尤其是段氏皇族，若能与之建立良好关系，乃至结盟，对我机阁未来抗衡清廷，将有莫大助益。同时，也要利用簇资源，发展我们自己的势力。”
袁紫衣点头：“明白，影堂会尽快摸清大理各方势力的底细。”她已然进入状态，开始思考如何铺开情报网络。
程灵素淡淡道：“簇药材与中原迥异，毒物瘴气亦多，药堂需尽快适应，并收集样本研究。”
马春花也认真道：“内务堂会保障好后勤，寻找合适的据点。”
见三女都明确了目标，南宫宸满意地点点头。团队气氛融洽，目标一致，这是他最愿意看到的。
正行进间，前方道路旁出现了一处的茶棚，以竹木搭建，甚是简陋，却挂着“白家茶铺”的布幡，在微风中轻轻摇曳。棚内已有几桌客人，多是行脚的商旅和本地山民。
“在此歇息片刻，喝口茶再走。”南宫宸提议道。连续赶路，人马皆需休整。
四人下马，将马匹拴在茶棚外的木桩上，走进棚内，寻了一张空桌坐下。
茶棚老板是个笑容憨厚的中年白族汉子，连忙提着大茶壶过来，为他们斟上四碗色泽深红、散发着独特烟熏气息的烤茶。
“几位客官是打中原来的吧？尝尝我们大理的烤茶，驱寒祛湿，最是解乏！”老板热情地招呼道。
南宫宸端起粗陶茶碗，吹了吹热气，浅尝一口，一股浓郁的、带着微焦苦涩却又回味甘醇的茶香在口中弥漫开来，果然别有一番风味。
袁紫衣和马春花也好奇地品尝起来，程灵素则对茶水中添加的几种本地植物香料更感兴趣。
茶棚虽，却是消息流通之地。
邻桌几个行商模样的汉子正在高谈阔论，声音隐约传来。
“……听了吗？镇南王世子前些时日又离家出走了，王府派了好多人去找呢！”
“嗨，那位世子爷，不喜武功，只爱读些佛经杂书，性子是怪零，不过心肠是极好的。”
“可不是嘛，就是这三两头往外跑，镇南王爷和王妃怕是操碎了心……”
听到“镇南王世子”几字，南宫宸端着茶碗的手微微一顿，与袁紫衣、程灵素交换了一个心照不宣的眼神。
段誉……剧情，果然已经开始了。他们来得，正是时候。
歇息片刻，饮完热茶，付了茶钱，四人再次上马，继续向着大理腹地前校
边城的烟雨渐渐散去，阳光穿透云层，洒在苍翠的山峦与斑斓的田野上，将这片佛国土地渲染得如同画卷。
机阁的南方之旅，就在这异域的风情与隐约的暗流中，正式拉开了序幕。
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