嘉佑五年，春风如刀，穿透薄甲，割裂千里戈壁。
自河间府启程后，苏哲所部北伐大军便一刻不停地向西北挺进。七万将士，浩浩荡荡，旌旗猎猎，战马嘶鸣。北地的青草茵茵，渐渐被西北的黄沙漫漫所取代。沿途风沙渐大，地势也由平坦变为起伏，偶有低矮的土丘和零星的灌木，顽强地生长在贫瘠的土地上。
半个月的行军，对久经战阵的将士而言，体力上的考验并非最难。真正磨砺人心的，是那一眼望不到头的荒凉，是那日复一日的枯燥。然而，苏哲的军中，却弥漫着一股异样的生机。神机军的将士们，时不时会操演新的火器，那震耳欲聋的炮声和炽热的火光，总能驱散些许疲惫。龙卫军、奉节军、捧日军的将士们，也自觉地加练，不愿在装备上落下风，更不愿在气势上输给这支新锐。
苏哲端坐于马背之上，不时回首望向那绵延的军阵。他深知，这支军队，已不再是当初在京郊大营中那些各怀心思、互相提防的京营兵马。一场北伐，一场血与火的洗礼，让他们褪去了稚嫩与骄横，铸就了铁一般的纪律和血一般的团结。他为他们骄傲，也为他们心疼。
夜里，他不再像之前那般只顾自己享受，而是经常巡视营地，与将士们围着篝火闲谈。他会幽默地调侃那些年轻的士兵，问他们是不是想家里的婆娘了，引得一片哄笑。他也会严肃地告诫他们，虽然西夏主力已是强弩之末，但瘦死的骆驼比马大，切不可轻敌大意，毕竟“拔了牙的老虎”也还会有几分凶性。他用最朴实的话语，凝聚着军心，也用最实际的行动，温暖着士气。
“副帅，前方三十里，便是灵州大营了。”
这日午后，风沙稍歇，一名斥候飞速来报，声音中带着难掩的兴奋。
苏哲闻言，眼神微亮。他抬手遮住额头，极目远眺。远方的地平线上，隐约可见一片黑压压的阴影，那便是狄青所部西北边军的驻地。
“传令各部，加快行军速度，准备与狄帅会师。”苏哲的声音洪亮而有力，如同春雷般在这片广袤的戈壁上炸响。
随着命令的下达，原本就士气高昂的北伐大军，仿佛被注入了一针强心剂，行军速度陡然加快。战马的嘶鸣，将士的呐喊，在西北的苍穹下回荡，声震四野。
终于，夕阳西下，金色的余晖洒满大地，两支钢铁洪流，在灵州城外广阔的平原上，缓缓汇合。
狄青早已率领麾下将领出营迎接。他身披铁甲，面容刚毅，虽年近五旬，却依旧如一柄出鞘的利剑，锋芒毕露。当苏哲骑马行至阵前，狄青率先翻身下马，朝着苏哲抱拳拱手，声如洪钟：“武安侯此次北伐击溃辽军二十余万，收复燕云十六州，居功至伟，劳苦功高呀！”
苏哲亦迅速翻身下马，快步上前，还了一礼，脸上带着恰到好处的恭敬与温和：“狄帅言重了。晚辈见过狄帅！狄帅，镇守西北，三个月击溃西夏，您才是劳苦功高！”
两位名将，在西北的戈壁上，完成了这历史性的会师。他们虽然年岁相差甚远，行事风格也迥然不同，但此刻目光交汇，却都从对方眼中看到了对大宋的赤胆忠心，以及对即将到来的速胜的信心。
狄青粗犷的脸上露出一丝笑容，他拍了拍苏哲的肩膀，赞道：“侯爷年轻有为，北伐辽国，收复燕云，慈功绩，足以彪炳史册！有了侯爷与神机营相助，这西夏虽已虚弱，但要将其彻底拔除，便如探囊取物了！”
苏哲谦逊一笑，目光扫过狄青身后的将领们。这些人大多是当年与他并肩作战过的老面孔，此刻都神情激动地看着他。
“副帅！”
一个粗豪的声音率先打破了沉寂，一个魁梧的身影如猛虎下山般冲了出来，正是张彪！他身披甲胄，脸上刀疤纵横，却难掩激动之情。他“扑通”一声跪倒在地，双手抱拳，声音带着抑制不住的颤抖：“末将张彪，见过副帅！末将日盼夜盼，终于把您给盼来了！”
紧接着，另一个精瘦的身影也挤了上来，声音带着浓厚的陕西口音，表情那叫一个眉飞色舞：“副帅！我的侯爷啊！您可算是来了！老沈我可想死您了！没您在，我老沈的日子过得那是叫一个寡淡无味啊！”沈瑞也是抱拳跪地，一张嘴就开始滔滔不绝。
再往后，林峰也大步流星地走来，他相对沉稳许多，但眼神中同样充满了重逢的喜悦和敬意。他抱拳躬身：“末将林峰，见过副帅！”
苏哲看着这三位老部下，心中也是一阵激动。尤其是看到张彪和沈瑞这般“激动”的模样，他脸上的笑容也变得更加真实和玩味。
他先将林峰扶起，拍了拍他的肩膀，笑道：“林峰，你如今是夏州知州，观察使，也算是封疆大吏了。看起来气色不错，没落下什么病根吧？”他意有所指，林峰的腹部伤口是他亲手缝合的。
林峰脸色微红，朗声道：“谢副帅关心！末将身体康健，侯爷再造之恩，末将没齿难忘！”
苏哲又转向张彪，这货还在地上跪着呢，他故作严肃地哼了一声：“张彪，你这子，还跪着作甚？莫不是西北的风沙太大，把你膝盖给磨硬了，站不起来了？”
张彪一听，连忙从地上爬起来，粗着嗓子道：“哪能啊副帅！末将这是激动！西北的西夏狗贼，主力都给您和狄帅打得七零八落，老子早就想把他们骨头拆了，就等着您来发号施令，一口气给它端了！”他一拳砸在自己胸甲上，发出“砰”的一声闷响。
苏哲摇了摇头，好笑地指了指他：“瞧你这莽夫样，一点没变。西夏虽已是强弩之末，但他们耍起阴招来，可比辽狗更要精明三分。你若还是这般冒冒失失的，心在阴沟里翻船，到时候把自己的骨头给人家捡去了！”他凑近张彪耳边，压低声音，带着一丝坏笑，“再了，你这一身蛮力，用在战场上固然不错，可回家后，对你那婆娘，可得悠着点。不然，回头把你那婆娘给折腾坏了，本侯可没空给你看‘内伤’。”
张彪的脸瞬间涨成了猪肝色，他挠了挠头，又羞又恼，却又不敢反驳，只得支支吾吾地“嘿嘿”傻笑起来。周围的将士们见到苏哲这般调侃，也都忍不住哄笑起来，原本严肃的军阵，瞬间充满了活泼的气息。
苏哲又转向沈瑞，这子倒是精明，已经自己爬起来了，正一脸期待地看着他。
“沈瑞啊沈瑞，你这猴儿精，怎么也跑出来了？”苏哲打量着他，眉头一挑，“没有我你就寡淡无味了？那你这肚子怎么打了一圈？”
沈瑞一听，眼睛瞬间亮了，脸上堆满了谄媚的笑容：“副帅，这不是听闻副帅您要来了嘛，这几日胃口好了，体重一下子就上来了。”他搓了搓手，眉毛都快飞到上去了。
苏哲伸出手指，虚点了一下沈瑞的脑门：“信你个鬼，你这糟老头子坏的很。”
随后，苏哲拍了拍他的肩膀，又指了指旁边的张彪，故作神秘地低声道：“瞧你这般精明，怎地还不如张彪那子？他虽然看着莽撞，可对自家婆娘，那是真舍得花钱，听闻他上次回家，给他婆娘扯了几匹最好的丝绸，还专门请了城里最好的裁缝，做了几身新衣裳。你呢？别只顾着自己花酒地，也得给你那婆娘置办些像样的东西，不然回头她把你那私房钱都给搜刮干净了，你可别哭着来找本侯诉苦！”
这番话一语双关，既调侃了沈瑞的吝啬，又暗示了沈瑞的家庭状况，更是让沈瑞的脸颊瞬间红到了脖子根。他支支吾吾地想辩解，却又不知道从何起。
狄青在一旁，看着苏哲与这些将领们熟络的互动，眼中闪过一丝欣赏。苏哲虽然贵为侯爷和北伐副帅，却毫无架子，与下属们打成一片，又能言语幽默地调动气氛，这等胸襟与手腕，绝非寻常文人可比。
“侯爷，各位将军，一路辛苦，请入大营歇息。”狄青见苏哲与旧部叙旧完毕，便上前一步，朗声道。
苏哲点零头，对狄青抱拳道：“有劳狄帅！此番西征，正要与狄帅好好探讨，如何用最的代价，一举荡平西夏这病入膏肓的‘毒瘤’！”
狄青微微一笑，摆了摆手：“侯爷言重了。大宋将士，同仇敌忾。此番灭夏，还需侯爷的神机军，冲锋在前！”
两支大军在夕阳的余晖下，缓缓步入灵州大营。营盘之内，灯火渐次亮起，如同繁星点点，预示着一场决定性的大战，即将在这西北边陲之地，彻底终结西夏的国祚。
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