烧当羌的骑兵出现了,但不是从后方来,而是从侧翼杀出。迷当亲自带队,三千骑兵如狂风般卷入战场。
“迷当!你这个背信弃义的人!”关平怒骂。
迷当大笑:“汉人,草原的规矩是——活下来的才是赢家!”
两面受敌,汉军陷入苦战。虽然人数占优,但经过长途跋涉和刚才的激战,士兵们已经疲惫。
关键时刻,张绣的伏兵到了。
他们没有从后方攻击烧当羌,而是绕到河边,放火烧了白马羌的大营!
浓烟滚滚,火光冲。正在战斗的白马羌战士看到家园被烧,顿时军心大乱。
“首领!营地!我们的营地!”有人哭喊。
俄何刚从昏迷中醒来,看到这一幕,一口血喷出:“迷当!汉人!我与你们不共戴!”
但他知道,败局已定。再打下去,全族都要葬送在这里。
“撤退!向西撤退!”俄何下令。
白马羌残余部队护着老弱妇孺,向西溃逃。迷当想要追击,却被张绣的部队拦住。
战场暂时平静下来。汉军和烧当羌对峙,气氛紧张。
迷当脸色阴沉。他没想到汉军还有伏兵,更没想到张绣如此狡猾,不去攻击他的主力,而是去烧白马羌营地。
“刘皇叔,好手段。”迷当冷笑。
刘备策马出阵:“迷当首领,背盟在先的是你。不过,我可以给你一个机会——现在退兵,你我盟约依然有效。否则……”
他挥挥手,山坡上出现大批汉军弩手,弩箭在夕阳下泛着寒光。
迷当估算形势。汉军虽然疲惫,但人数占优,而且占霖利。硬拼的话,烧当羌损失不会。
“好!今日到此为止!”迷当倒也干脆,“但好的草场,我要分一半。”
“可以。”刘备答应得很爽快,“不过,我要白马羌的盐泉。”
迷当眼中闪过一丝怒意,但最后还是点头:“成交。”
两支军队各自后退,打扫战场。
这一战,汉军伤亡八百余人,斩敌两千,俘虏五百。白马羌元气大伤,向西逃窜。烧当羌得了草场,但也损失了五百骑兵。
最大的赢家看似是刘备——他得到了盐泉,那是这片土地最宝贵的资源之一。有了盐,就能和更多部落交易,就能让士兵们保持体力。
但刘备知道,真正的战争才刚刚开始。
盐泉位于两山之间的谷地,泉眼不大,但卤水浓度极高。羌人在此搭建了简陋的熬盐作坊,十几个石灶日夜不息。
接管盐泉后,刘备做的第一件事不是增加产量,而是宣布:从今往后,所有部落都可以用公平的价格换取盐,不再由白马羌垄断。
消息传开,周边的部落纷纷派人来试探。他们带着牛羊、毛皮、药材,换回雪白的盐块。
彭羕负责交易,他制定了一套细致的规则:大部落限量,部落优先;价格固定,童叟无欺;禁止强买强卖,违者严惩。
“我们不是来做生意的,是来交朋友的。”彭羕对每个部落的使者都这样,“皇叔仁义,愿与各部和平共处。只要你们不与我为敌,我们就是兄弟。”
这话得漂亮,但没人全信。草原上,实力才是硬道理。
刘备利用这段相对和平的时期,做三件事:第一,加固营寨,修建永久性房屋,准备过冬;第二,训练士卒,特别是山地作战和骑射;第三,也是最关键的——分化瓦解周边部落。
法正制定了一个详细的计划:拉拢部落,孤立大部落;挑拨部落之间的矛盾,让他们自相残杀;吸收羌人勇士加入汉军,给予优厚待遇。
第一个被成功拉拢的是黑水羌,一个只有五百战士的部落。他们的草场被烧当羌侵占,首领多吉一直怀恨在心。
刘备亲自接见多吉,送他一百斤盐、五十匹布,还答应帮他夺回草场。
“皇叔,你真的愿意帮我们?”多吉不敢相信。
“汉羌本是一家。”刘备,“当年光武皇帝时,羌人勇士也曾为汉室效力。只要你们愿意遵守汉法,就是大汉的子民,自然受大汉保护。”
多吉感动不已,当场表示愿率部归附。
有邻一个,就有第二个、第三个。短短两个月,七个中部落宣布归附刘备,总人口超过两万,可战之士五千。
这让迷当坐不住了。
烧当羌大帐中,迷当召集各部首领议事。
“汉人这是要吞并我们!”迷当拍案而起,“今收个部落,明收个中部落,后就要轮到我们了!”
一个老首领叹气:“可是他们有盐,有铁器,有粮食。我们的牧民需要盐,我们的战士需要刀剑。不和他们交易,我们撑不过冬。”
“那就抢!”迷当的弟弟迷吾是个暴脾气,“趁他们还没站稳脚跟,联合其他大部落,一举灭了他们!”
“联合谁?”老首领摇头,“白马羌被打残了,躲在西边不敢回来。牦牛羌与世隔绝,从不参与纷争。其他部落要么太,要么已经被汉人收买。”
帐内一片沉默。所有人都意识到,汉人这次不一样。他们不是来抢一把就走,而是要在这里扎根,要改变草原的规则。
迷当忽然笑了,笑得很冷:“既然不能明着打,那就暗着来。汉人最擅长的不就是阴谋诡计吗?我们也学学。”
他制定了一个毒计:派人假意归附刘备,取得信任后,在汉军水源中下毒;同时联络西边的牦牛羌,许诺重利,请他们出兵夹击。
计划很周密,但忽略了两个人——俄木和归附的羌人部落。
俄木虽然年轻,但对草原上的阴谋嗅觉敏锐。他发现了烧当羌使者偷偷前往牦牛羌的踪迹,立即报告给法正。
法正将计就计,一方面假装不知,继续接纳“归附”的烧当羌人;另一方面,派张绣带精兵潜入牦牛羌地界,散布谣言,烧当羌要联合汉人攻打牦牛羌。
牦牛羌首领郎木是个多疑的人,他本来就看不惯迷当的嚣张,听到谣言后,立即加强边境防御,还派人质问迷当。
迷当百口莫辩,他总不能“我是要联合你打汉人”吧?那样计划就全暴露了。
就在烧当羌和牦牛羌相互猜忌时,刘备出手了。
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