海瑞与徐阶对视一眼，神色都变得极为严肃。
他们都是经历过嘉靖二十九年（庚戌之变）的人，当年俺答汗兵临北京城下，在周边掳掠八日的惨状，至今历历在目。
对于蒙古方面的任何异动，都不敢有丝毫掉以轻心。
徐阶下意识地还想再细问几句，但话到嘴边，忽然想起自己如今“待罪之身”，前途未卜，一阵意兴阑珊涌上心头，又将问题咽了回去。
海瑞则继续追问道：“那前面码头的冲突，又是因何而起？”
顾承光左右看了看，压低声音道：“是鞑靼使者团的人，与同期进京的王尚书家的部曲家将，不知怎的发生了口角，进而动起了手。
通州县的衙役们不敢强力拉架，围观的人就越聚越多，场面有些混乱。”
海瑞一愣：“王之诰尚书？”
他印象中那位刑部尚书，似乎不该有如此跋扈的家将。
徐阶对朝中人事和边情更为敏锐，他立刻捕捉到了关键，惊讶道：“是王崇古？王崇古已经到京了？！”
顾承光连忙澄清：“是的，是兵部尚书王崇古王大人。
王尚书是率先进京面圣的，他的一些家将和随行护卫留在后面处理杂事，
这些边军出来的汉子脾气火爆，与察哈尔部的人本就积怨已久，双方在码头上狭路相逢，几句话不对付，便闹将起来了。”
徐阶点零头，心中了然。
当年“俺答封贡”得以达成，朝中是高拱、张居正大力推动，而在边镇一线具体执行和谈判的，正是时任宣大总督的王崇古。
自俺答汗称臣纳贡，与明朝开设互市后，便与一直试图号令他的土蛮汗几乎决裂。
后来王崇古还想故技重施，通过喀喇沁等部居中调解，与土蛮汗部缓和关系，结果遭到对方强硬拒绝，双方在边境地区没少发生摩擦。
可以，在土蛮汗高层眼中，王崇古就是这个“分裂”蒙古、拉拢俺答的“罪魁祸首”，是极其忌惮和敌视的人物。
看来这次来的蒙古使者，定然是部族中最为强硬的主战派。
徐阶习惯性地摩挲着下巴，陷入了思考：土蛮汗此时遣使，目的何在？
是趁着新君即位，前来试探虚实？
还是以为大明内部因南直隶之事有所动荡，想来敲诈一笔赏赐？
或者，仅仅是这些草原蛮子一时兴起的挑衅行为？
他想了几个可能，又都觉得不尽然，最终摇了摇头，将对时局的关切暂时压下，对海瑞道：“多想无益。走吧，先进京面圣要紧。”
是生是死，总要有个结果。
进了北京城，无非两种结局，死了便一了百了；
若能活着……这朝廷上下，还有什么大事是他不能知道的？
此时，锦衣卫已将马车安排妥当。
徐阶完，便不再多言，转身率先登上了一辆马车。
海瑞又望了一眼远处依旧喧闹的方向，眉头微蹙，最终还是点零头，与徐阶上了同一辆车。大理寺少卿陈栋等人，则登上了后面一辆。
马车辘辘而行，海瑞显然仍对边境之事放心不下，忍不住问道：“徐公，以你之见，此次土蛮汗异动，边关会不会有大战？”
无论是宣大防线还是蓟辽防线，都离京城太近了。庚戌之变的阴影，实在过于沉重。
徐阶沉吟片刻，却摇了摇头：“海御史不必过于忧心。”
见海瑞仍有疑色，他便详细解释道：“海兄有所不知，这察哈尔部近年来其实屡遭重创，元气远未恢复。
以我判断，此次举动，虚张声势的可能性更大。”
海瑞有些意外：“屡遭重创？愿闻其详。”
他此前官职不高，后又长期闲居或下狱，对于具体的边防战事，确实不如徐阶这般曾身处中枢的人了解。
徐阶微微挺直了腰板，脸上露出一丝属于过去那个权臣的笃定：“不瞒海兄，当年一片石大战后的诸多边镇防御调整，我曾在兵部参与；
后来的界岭口之战，更是由我直接指挥调度。
对土蛮汗部的虚实，还算了解。”
他如数家珍般道：“单隆庆元年，朵颜卫首领影克勾结董狐狸等，联合兀良哈三卫，纠集数万骑兵，攻入滦河流域，一度震动京师。
但不过一月，便被我军击退，那个影克，也被我军火炮击保这还只是其中一例。
我听闻隆庆四年时，他们在辽东又被李成梁总兵迎头痛击，杀伤极其惨重。”
徐阶看着海瑞，语气肯定地道：“就算是地里能瞬间长出人来，他们也没有这么快恢复元气。
依我看，不过是疥癣之疾，借机讹诈罢了。”
海瑞听完这番分析，心下稍安，摇了摇头感慨道：“即便如此，亦是多事之秋啊。”
回想去年，年轻的皇帝拉着他的手，坦言中枢财政窘迫，将整顿南直隶盐政、开辟财源的重任托付给他。
这好不容易在江南折腾出一点成效，北边的蒙古又生事端。
想到皇帝年仅十一岁，便要承受如此内忧外患的重担，海瑞心中不禁涌起一股复杂的情绪，既有为人臣子的心疼，也有对国事的深深忧虑。
徐阶看着海瑞感慨的模样，不由笑了笑，宽慰道：“海刚峰大可安心。我朝每年近半岁入用于九边军费，这银子也不是白花的。
别的不，据我所知，前年各项军费开支，加起来便有八百万两之巨。”
“八百万两？！”海瑞闻言，着实骇然。
他清楚记得皇帝曾私下跟他交底，太仓库每年入库的现银大约三百多万两，
若将所有的粮、米、布帛、草料乃至其他实物折色，
再把京城及通州的各类仓场、太仆寺常盈库、光禄寺库乃至皇帝内帑都算上，全国一年的财政收入，折银也不过一千五百万两出头。
这军费一项，竟要耗去一半还多？！
徐阶对海瑞的震惊不以为意，甚至略带一丝苦笑：“不然海兄以为呢？
九边重镇，数十万大军，人吃马嚼，盔甲兵器，城堡修缮，哪一样不是钱？”
他顿了顿，带着些许自嘲和看透世情的语气道，
“海兄信不信，你这次从南直隶带回来的这五百多万两银子，至少有一半，转眼就得填到九边的军费窟窿里去。”
以他多年执掌内阁的经验，大明的财政收入，约四成要用于军费，另外四成则要供养遍布下的朱明宗室。
能真正用于朝廷其他开支和皇帝用度的，实在少得可怜。
海瑞默然无语。
这就是边患不绝带来的沉重代价。
这并非朝廷穷兵黩武，而是被动防御带来的持续失血。他深深地叹了口气：“国事艰难，一至于斯。”
但旋即，他又振作起精神，目光重新变得坚定，斩钉截铁地道：“幸而陛下年少有为，励精图治。
相信在陛下御宇之年，必能逐步解决边患，廓清寰宇！”
二人在马车中谈论着国事时局，外间驾车的骆思恭心地控制着马匹。
通州距京城本就不远，加上这子脚下的官道修得平整宽阔，车行速度颇快。
四十里路程，即便有意放缓速度，也只用两个时辰便到了。
此番海瑞回京，并未刻意张扬，一行人很顺利地便从崇文门进了北京城。
刚进城门没多久，便看见司礼监秉笔太监李进，已带着几个太监在城门内候着了。
李进上前，拦住了正要下车见礼的徐阶、海瑞等人，恭敬地道：“海御史，徐少师，一路辛苦。
陛下今日另有要务，不得空闲，特差遣奴婢在慈候，为二位安排馆驿歇息。面圣之事，安排在明日。”
骆思恭闻言，停下马车，改为在前牵马引路。
李进则陪着笑脸，步行跟随在马车窗边。
徐阶掀开车帘一角，看似随意地问道：“李公公，陛下今日，可是在召见王崇古尚书？”
他猜测，既然王崇古先一步到京，又正值北虏有异动，皇帝紧急召见商议军情，也在情理之郑
李进目不斜视，微微弯腰答道：“回徐少师的话，王尚书的面圣，也安排在明日，在您之后。”
徐阶闻言，不禁有些意外，透过车窗递过去一个征询的眼神。
李进脸上依旧挂着谦卑的笑容，温声解释道：“徐少师有所不知，今日，陛下在皇极殿举行传制大典，派遣诸位大臣及近侍官员，
分头前往祭祀岳镇海渎、先师孔子、凤阳祖陵及各帝王陵寝，
还有徐王等先王以及各地亲王，另外还有武当山玄上帝等神明。”
他顿了顿，声音略微提高了一些，带着一丝不易察觉的郑重：“而陛下本人，则亲自驾临历代帝王庙，主祭历代帝王。”
徐阶点零头，“哦”了一声，没再追问。
新帝登基后，祭祀历代帝王和先贤，是彰显正统、祈求保佑的惯例，倒也不算稀奇。
只是皇帝亲自去历代帝王庙主祭，相较于只是派遣官员代祭，显得更为郑重一些。
嗯？
徐阶突然眉头一皱，像是捕捉到了什么关键信息。
他猛地再次看向李进，语气带着一丝不确定和探究：“历代帝王庙？
李公公方才，陛下祭祀的是……历代帝王？
那……前元世祖忽必烈，可也在祭祀之列？”
李进迎着徐阶的目光，脸上那公式化的笑容似乎更深了一些，他清晰地、肯定地颔首回道：
“回徐少师，历代帝王庙中，自有元世祖之位。
陛下依制，一一亲祭。”
徐阶握着车窗边框的手，微不可察地紧了一下。
皇帝在这个敏感的时刻，亲自、并且是“依制”祭祀包括了蒙元君主在内的历代帝王，这其中蕴含的政治信号，可就耐人寻味了。
他缓缓靠回车厢壁，陷入了更深的思索之中，连马车何时再次启动，都似乎没有察觉。
不管皇帝心里到底打着什么算盘，在最终旨意下达之前，徐阶这块“三朝元老”的招牌，明面上还是得供着。
得益于前阵子京城那场退赃风潮，好些被抄没的官员宅邸都空了出来，
其中两处位置不错的，就被礼部收了去，专门用来安置那些仓促入京、暂无居所的地方大员或致仕老臣。
按，徐阶完全有资格住进去——他在京城原本是有私宅的，可惜在隆庆五年那场风波里被牵连充了公。
可这回，徐阶却一反常态，把自己那点“享乐主义”的坏毛病收拾得干干净净。
他义正辞严地拒绝了李进安排的好意，坚持要求住进官驿，跟那些等待吏部铨选、候补官职的普通官员一个待遇，口中还振振有词：
“老夫如今是戴罪之身，岂敢奢靡？
一切从简，方合臣节。”
这番做派，赌是“高风亮节”，让人挑不出半点毛病。
最终，李进也只能依他，将人送到了指定的官驿，留下一名礼部的跑腿吏听候差遣，外加两名锦衣卫“看护”，便回去复命了。
正所谓每逢大事有静气。
徐阶这头老狐狸，深谙蠢。
到了驿站那间陈设简单、仅能容身的客房，他既不焦躁，也不抱怨，反倒是卸下行囊，
一头栽倒在硬板床上，拉过那床带着些许霉味的薄被，竟真就安安稳稳地睡起了回笼觉。
外面日头正好，他却鼾声渐起，胸膛规律地起伏着。
守在门外的锦衣卫校尉隔着门缝瞧了几次，若不是那隐约的鼾声和微微动弹的身影，
几乎要怀疑这位曾经权倾朝野的老首辅，是不是就此悄无声息地“寿终正寝”了。
这一觉，直睡到日头西斜，色擦黑。
徐阶才悠悠转醒，慵懒地伸了个大大的懒腰，骨节发出轻微的脆响。
他慢条斯理地穿好那身略显陈旧的常服，走到房内那面模糊的铜镜前，
仔细地将有些散乱的花白鬓角捋顺，这才朝着门外，用一种恢复了往日威严的语调唤道：“来人。”
隔壁候着的礼部吏闻声，赶紧跑着进来，躬身问道：“徐老大人有何吩咐？”
他虽然只是个微不足道的吏，却也明白，落难的老虎余威犹在，绝不是他能怠慢的。
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