京城的暑气还未完全消散，紫禁城的琉璃瓦在日光下闪烁着刺目的光。李鸿章站在养心殿外，手中紧握着那份来自威海卫的加急电报，心中忐忑不安。北洋水师访日的种种细节，随着电报上密密麻麻的字迹，在他脑海中不断浮现。
“李中堂，陛下召见。”太监尖细的声音打破了李鸿章的沉思。他整理了一下朝服，深吸一口气，稳步走进养心殿。
光绪皇帝坐在龙椅上，神色凝重，手中也拿着一份同样的电报。见李鸿章进来，他开口道：“李中堂，北洋水师访日归来，这其中的情况，你细细来。”
李鸿章躬身行礼，然后缓缓道：“陛下，此次北洋水师访日，表面上是友好交流，实则暗流涌动。日本海军野心勃勃，他们的造船计划、军备扩充，都对我大清海疆构成了极大威胁。‘桥立’舰即将下水，配备1门320毫米加纳炮和11门120毫米速射炮，专为攻破定镇而建，若部署在朝鲜海域，对我朝极为不利。”
光绪皇帝微微皱眉：“如此来，我们必须有所应对。你北洋水师可有什么良策？”
李鸿章将早已准备好的建议一一呈上：“启禀陛下，北洋水师建议，一要加快速射炮的换装，提升现有舰船的火力；二是加强近战训练，发挥我军舰体坚固的优势；三是恳请朝廷拨款，再添几艘快速巡洋舰，同时为‘平远’舰更换发动机，给‘镇远’‘定远’更换锅炉，改造‘超勇’‘扬威’两舰，提升舰队整体实力。”
此时，站在一旁的恭亲王奕欣开口道：“陛下，臣以为李中堂所言极是。日本狼子野心，不可不防。我朝若想保海疆平安，必须加强水师建设。只是这拨款一事，如今朝廷财政紧张，怕是有些困难。”
光绪皇帝沉默片刻，目光扫向殿内的其他大臣：“诸位爱卿，可有什么看法？”
户部尚书翁同龢上前一步，拱手道：“陛下，如今朝廷确实财政紧张。这几年黄河水患，赈灾拨款不少，再加上各地修缮工程，国库已不充裕。若要为北洋水师拨巨款，臣恐难以筹措。”
李鸿章一听，心中焦急：“翁大人，海疆安危乃国之大事。如今日本海军咄咄逼人，若我朝水师不加紧扩充实力，一旦开战，后果不堪设想。”
翁同龢却不为所动：“李中堂，话虽如此，但朝廷各处都需用钱。总不能为了水师，不顾其他民生之事。依臣看，水师之事，可缓缓图之。”
李鸿章气得脸色涨红：“缓？等到日本饶军舰开到家门口，再缓就来不及了！”
两人在殿内争论不休，其他大臣们有的低头不语，有的则声议论。光绪皇帝看着争吵的两人，心中也甚是为难。他深知海疆重要，可朝廷财政状况也确实不佳。
这时，一直沉默的军机大臣孙毓汶开口道：“陛下，臣有一计。如今朝廷财政紧张，可向民间富商募集资金，同时也可向外国银行借款。如此，既能解决水师建设的资金问题，又能缓解国库压力。”
光绪皇帝听后，微微点头：“此计倒也可校只是向外国银行借款，需谨慎行事，切不可让洋人趁机拿捏我朝。”
李鸿章见状，急忙道：“陛下圣明。臣定会妥善处理借款事宜，确保我朝利益不受损害。恳请陛下尽快下旨，批准水师的扩充计划，时间紧迫，一刻也耽误不得。”
光绪皇帝思索良久，终于下定决心：“好，朕准了。李中堂，此事就交由你全权负责。务必尽快提升水师实力，保我大清海疆平安。”
李鸿章跪地谢恩，心中却清楚，这只是第一步。朝廷内部意见不一，财政问题重重，北洋水师的扩充之路，必将充满艰辛。但为了海疆的安宁，他已做好了与各方周旋的准备。
走出养心殿，李鸿章望着紫禁城的红墙黄瓦，心中五味杂陈。他知道，这一场与日本的海上较量，不仅是军事上的对抗，更是朝廷各方势力之间的博弈。而他，作为北洋水师的掌舵人，肩负着沉重的责任。
回到府邸，李鸿章立刻着手准备向外国银行借款的事宜。这步棋若走不好，不仅会影响水师的扩充，还可能让大清陷入更深的危机。但为了能在这场海战的预演中取得优势，他已没有退路，只能前进，在这复杂的朝廷风云中，为北洋水师杀出一条血路。
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