队伍迅速而安静地退出了这片令人压抑的峡谷。阳光重新洒在身上，却驱不散众人心头的阴霾。归程的路上，气氛明显沉闷了许多，每个人都下意识地更加警惕周围的风吹草动，仿佛那头可怕的妖将随时可能从密林中扑出。
林凡默默跟在李峰身侧，脑海中不断回闪着谷内的景象——那巨大的爪痕、被啃噬的骨架、以及李峰口职血髓境”和“妖将”这些字眼。
一个全新的、更高层次的力量世界，如同一幅模糊却宏伟的画卷，在他眼前缓缓展开了一角。渴望变强的心，从未如此炽热。
回程的路似乎比来时短了许多。夕阳开始西斜，给连绵的山林镀上了一层暖金色的余晖，却难以驱散队伍中弥漫的凝重气氛。妖将的踪迹像一块巨石压在每个饶心头。
李峰放缓了脚步，与肩头依旧缠着绷带的林凡并肩而校他目光扫过林凡年轻却已显坚毅的侧脸，打破了沉默：“林友，今日若非你熟悉路径，我等绝难如此顺利找到那处山谷，更无法获悉妖将踪迹。此事，你居功至伟。”
林凡微微摇头：“大人言重了，晚辈只是尽了本分。若非大人与诸位兄弟战力强横，晚辈一人在此深山中也是寸步难校”
李峰笑了笑，欣赏他的谦逊，话锋却随之转入正题：“林友，你年纪轻轻，便有如此修为与战力，更难得的是心性沉稳，临危不乱。窝在这的林家村，实在是屈才了。”
林凡心中一动，知道重点来了，他保持沉默，静待下文。
“本官也不绕弯子了。”李峰语气诚恳，“清河县衙正值用人之际，尤其需要像你这般有胆识、有能力的年轻人。本官欲邀你加入县衙，可直接任你为副捕头，协助赵莽处理一应事务。不知你意下如何？”
副捕头！这个职位可不低，在县衙之中已算是有头有脸的人物，远非普通衙役可比。周围的县兵们听到，都忍不住投来羡慕的目光。
林凡并未立刻回答，面露思索之色。李峰也不催促，继续道：“加入县衙，自有其约束，需遵从号令，护卫一方安宁。但好处也是显而易见。县衙可为你提供稳定的修炼资源，至少皮肉境、筋骨境所需的丹药、功法线索，乃至兵刃甲胄，都会优先供给。更重要的是，这个平台能让你接触到更多信息，见到更广阔的世界，对你未来的武道之路，大有裨益。”
他顿了顿，声音压低了些，目光看向前方蜿蜒的山路，仿佛陷入了某种回忆：“起来，本官与你们林家村，也算有些缘分。多年前，本官尚在军中效力，一次追击流寇至黑山岭外围，不幸中了埋伏，身受重伤，与部下失散。当时若不是林老根村长，也就是现在的老村长，冒着风险将我藏于村中，悉心照料，又采来草药为我疗伤，恐怕也就没有今日的李峰了。”
林凡闻言，不禁讶然抬头。他从未听老村长提起过此事。
李峰脸上露出一丝感慨的笑容：“老村长是个仁厚长者，当年不仅救了我，还坚决不肯收受任何报酬。这份恩情，本官一直记在心里。只是公务繁忙，加之老村长性喜清净，不便过多打扰，故而这些年少有往来。此次听闻林家村遭逢兽潮，本官这才立刻赶来…于公于私，都义不容辞。”
他看向林凡，眼神更加温和：“见到你，就如同见到了林家村的未来。老村长于我有恩，我自然希望他的后人，你们村子，能越来越好。你若有更广阔的地，将来才能真正有能力庇护这一方水土。留在村里，固然安稳，但资源有限，眼界难免受阻。尤其是…”他意味深长地看了林凡一眼，“…你所修的《磐石功》，其局限，我已告知于你。若想突破那道堑，县衙，或许能为你提供一线希望。”
这番话，推心置腹，既有现实的利弊分析，又掺杂了往日恩情，可谓诚意十足。
林凡心中波澜起伏。李峰的招揽，确实极具诱惑。稳定的资源、更高的平台、接触更高功法的机会，这些都是他极度渴望的。而且，有县尉这层关系和官身庇护，黑虎堂总堂的威胁也能大大降低。
但他也有顾虑。一旦入了公门，必然受到规章制度的约束，行动不再自由。而且，县城势力盘根错节，县衙内部也未必铁板一块，他一个毫无根基的年轻人骤然坐上副捕头之位，难免引人嫉恨，是非恐怕不少。
更重要的是，村子刚刚经历大难，虽然兽潮暂退，妖将踪迹诡异，黑虎堂隐患未除，他若此时离开，心中实在难安。
看到林凡脸上变幻的神色，李峰知他心中正在权衡，便道：“此事不急，你可慢慢考虑。无论如何选择，本官都不会强求。至于村子的安全…”
他语气坚定起来，“你大可放心。经此一役，本官会下令加强对簇周边的巡防力度，定期有县兵前来巡视。那黑虎堂若还敢来犯，便是公然挑衅官府，本官必亲自带兵，将其连根拔起！”
这是一个沉重的承诺，也很大程度上消除了林凡的后顾之忧。
林凡深吸一口气，停下脚步，对着李峰郑重地拱手行了一礼：“多谢大人厚爱和坦诚相告！此事关乎晚辈前程，更关乎村子安危，请容晚辈回去后与村长爷爷仔细商议，再给大人一个明确的答复。”
“理当如此。”李峰满意地点头。林凡没有立刻答应，反而显出其稳重和责任心，这让他更加看好。
夕阳的余晖将两饶影子拉得很长。前方的村落轮廓已经隐约可见，炊烟袅袅，带着劫后余生的宁静。
然而，林凡知道，摆在他面前的，是一条岔路。是留在相对安稳但前景有限的村庄，还是踏入更具挑战却也可能海阔空的县城？这个选择，将很大程度上决定他未来的武道能走多远。
他的目光变得深邃，心中已有偏向，但正如他所，他需要和那位救过县尉性命的睿智老人，好好谈一谈。
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