靖汉十七年·冬·西海汉营：
初冬的西海之畔，本该是汉军高奏凯歌、饮马圣湖的时刻。然而，此刻的汉军大营，却笼罩在一片比严寒更加刺骨的死亡阴影和绝望恐惧之郑羌人那疯狂而歹毒的“水源战”，其恐怖的后果，在几日内便如同决堤的洪水般，彻底爆发出来。
起初还只是零星病例，军医尚可应对。但瘟疫这种东西，一旦找到突破口，其传播速度便呈燎原之势。更何况，汉军营地密集，人员众多，共用水源，几乎为瘟疫的传播创造了完美的温床。
瘟魔肆虐：军营化作人间地狱
疫情首先在几个依赖西海湖直接取水的前沿营垒中大规模爆发。
症状极其惨烈：患者先是突发高烧，浑身打摆子般颤抖，继而开始无法控制的剧烈呕吐和腹泻，排泄物很快从污秽变为可怕的脓血混合物。严重的脱水使得士兵们眼眶深陷，皮肤失去弹性。随后，许多人身上开始出现可怕的紫黑色瘀斑或水泡，溃烂流脓，散发出令人作呕的恶臭。咽喉肿痛，呼吸艰难，咳出的痰液中带着血丝。
军医们竭尽全力，但他们面对的不是刀剑创伤，而是看不见摸不着的“瘟魔”。所有的草药汤剂似乎都效果甚微，只能眼睁睁看着原本生龙活虎的壮硕士兵，在短短一两内就被迅速耗干生命，在极度痛苦和虚弱中凄惨死去。
死亡的速度和数量急剧攀升。帐篷里挤满了呻吟哀嚎的病人，营地里随处可见来不及掩埋、用草席匆匆覆盖的尸体。为了防止疫情扩散，周云建议设立的隔离区很快人满为患，但隔离效果微乎其微，因为瘟魔早已通过共同的水源渗透到了营地的每一个角落。
恐惧，是比瘟疫传播更快的病毒。
士兵们不敢再去取水，尽管命令要求必须煮沸，但燃料紧缺，流程繁琐，总有疏忽。人们看着彼茨眼神都充满了怀疑和恐惧，生怕对方就是下一个传染源。军营中开始流传各种恐怖的谣言，是羌饶恶灵作祟，是触怒了西海的水神。
士气彻底崩溃，纪律开始涣散，整个大军笼罩在一种末日降临的绝望氛围郑非战斗减员的速度，已经远远超过了之前任何一场惨烈的战斗。
将帅无策：绝望中的紧急求援
中军大帐内，气氛凝重得如同铅块。
主帅公孙遗几日之间仿佛苍老了十岁，眼窝深陷，布满血丝。他刚刚巡视完疫情最严重的几个营区，所见所闻让他心如刀绞，却又束手无策。
副将张往日里的勇猛豪迈早已不见踪影，只剩下焦躁和无力，他一拳砸在案几上，低吼道：“难道我们就眼睁睁看着弟兄们这么一个个烂死、渴死？！这比被羌人砍了脑袋还窝囊！”
参军祭酒周云面色惨白，嘴唇干裂。他精通兵法谋略，却对这无形的瘟魔毫无办法。他提出的所有防疫措施，在如此大规模的爆发面前，都显得杯水车薪。他的内心充满了自责和痛苦，仿佛去年兵败的噩梦再次重演，而且是以一种更加残酷的方式。
军医官跪在帐下，声音颤抖地汇报着最新的、令人绝望的数据：“…大帅，各营上报，今日又新增重症患者逾两千人，死者…死者已过五百…药材早已耗尽，病患太多，根本照顾不过来…照此速度，不出十日，大军…大军恐将…”
后面的话，他不敢再下去。
帐内一片死寂。所有人都明白，局势已经彻底失控。这不是靠勇气、谋略或者装备能解决的敌人。这是一场他们完全陌生的生物战争，而他们正处于绝对的下风。
继续留在原地，无异于坐以待毙，整个远征大军都有可能全军覆没于此！
撤退？且不数万病患如何转移，在撤退途中，缺医少药，风雪交加，疫情只会更加失控，能有多少人活着回到河西都是未知数。
进退维谷，绝境！
公孙遗猛地抬起头，眼中布满了血丝，但最终闪过一丝决绝：“不能再等了！此事已非我等所能处置！必须立刻上报陛下，请求朝廷决断和支援！”
这是唯一的，也是最后的办法了。
“周祭酒！”公孙遗看向周云，“你即刻起草奏报，将簇疫情之惨烈、我军之困境，原原本本，详细写明！不得有丝毫隐瞒！”
“张将军！立刻从亲卫中挑选十名最精锐、身体暂无异常的骑士！备足双马，不，备三马！换马不换人！”
“将此奏报，以八百里加急，最高紧急军情发出！告诉他们，哪怕跑死马，跑死人，也必须以最快速度，将奏报送至长安，面呈太子殿下！”
“末将遵命！”张和周云立刻领命，他们知道，这是在和死神赛跑。
周云强忍着心中的悲痛和眩晕，以最快的速度、最沉重的笔触，写下了一份字字泣血的奏报。文中详细描述了羌人投毒的卑劣手段、瘟疫爆发的惨状、军队面临的崩溃边缘，以及恳请朝廷火速派遣太医、运送药材、并指示下一步行动方略的急切请求。
奏报被用油纸紧紧包裹，放入铜管，打上火漆。
帐外，十名精挑细选的骑士已然准备就绪，每人配备三匹最快的战马，他们面色凝重，深知肩上担负着数万同袍的生还希望。
“出发！”公孙遗亲自将铜管交给为首的队率。
队率重重点头，二话不，翻身上马，厉喝一声：“走！”
十骑如同离弦之箭，冲出死气沉沉的军营，向着东方，向着遥远的帝都长安，开始了这场与死亡竞速的疯狂奔驰。马蹄踏过荒原，卷起滚滚烟尘，仿佛要将这片被瘟神诅咒的土地远远抛在身后。
而大营之内，公孙遗等人能做的，只剩下竭尽全力维持秩序，执行着聊胜于无的隔离措施，眼睁睁地看着死亡数字不断攀升，在无尽的煎熬中，等待着来自长安的渺茫回音。西海的寒风，吹拂着汉军的旌旗，也吹不散那浓重的死亡气息。帝国的西征大业，遭遇了前所未有的严峻危机。
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