申时将至，卡布带着四名精心挑选的护卫，乘坐一辆并不算奢华的马车，准时抵达了安国公府。
安国公府邸坐落在皇城西侧，占据了整整一条街的规模。朱漆大门高耸，门前石狮威武，气派远非“墨韵斋”可比。递上请柬，早有衣着光鲜的管事躬身引路。穿过数重仪门，绕过雕梁画栋的影壁，眼前豁然开朗。但见庭院深深，楼阁连云，飞檐斗拱，极尽奢华。时值深秋，园中虽无荷花可赏，但奇花异草、假山流水、亭台水榭，布置得精巧绝伦，处处彰显着顶级勋贵的底蕴与权势。
宴会设在一处临水的大厅之郑厅内早已是灯火通明，暖意融融。数十名衣着华丽、气度不凡的年轻男女三五成群，觥筹交错，言笑晏晏。他们大多是世袭罔替的公侯伯府子弟，或是当朝重臣的子侄，个个锦衣华服，神采飞扬，举手投足间带着与生俱来的优越福
当卡布在管事的引领下步入大厅时，原本喧闹的气氛，有了一瞬间不易察觉的凝滞。无数道目光，或明或暗，齐刷刷地落在了他的身上。这些目光中，有纯粹的好奇，有毫不掩饰的审视，但更多的，是一种居高临下的、带着隐隐排斥和敌意的冷意。
卡布今日的衣着，在这群浑身珠光宝气的勋贵子弟中，显得过于“朴素”了。他那张年轻却带着风霜之色的脸庞，沉稳如山岳般的气度，与周围这些养尊处优、眉宇间带着骄矜之气的年轻人，形成了鲜明的对比。在这些含着金汤匙出生的之骄子眼中，卡布这个凭军功从边地爬上来的“新贵”，无疑是个闯入他们圈子的异类，一个需要被审视、被掂量，甚至是被排斥的“外人”。
“哈哈哈，忠勇伯大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！”一个清朗中带着几分矜傲的声音响起。只见一位身着紫金锦袍、头戴玉冠、面容俊朗、眉眼间带着几分桀骜之色的年轻公子，排众而出，满面春风地迎了上来。正是安国公世子，赵元昊。
“世子殿下客气了，卡布愧不敢当。”卡布面色平静，微微拱手还礼，不卑不亢。
赵元昊热情地拉住卡布的手臂，将他引到众人面前，声音洪亮地介绍道：“诸位，这位便是新晋的忠勇伯，卡布！在北境可是立下了赫赫战功，是陛下亲封的少年英雄！来来来，大家认识一下！”
他这番介绍，看似给足了面子，但言语间刻意强调“北境”、“战功”、“少年英雄”，隐隐将卡布与“边地武夫”、“骤登高位”的形象绑定在一起。
果然，他话音一落，席间便响起几声意味不明的轻笑。有人懒洋洋地举了举杯，算是打过招呼；有人则毫不避讳地上下打量着卡布，眼神中带着挑剔；更有几人，嘴角挂着毫不掩饰的讥诮。
“忠勇伯远道而来，辛苦了。”一位面色白皙、眼神略显阴柔的公子把玩着手中的玉杯，慢悠悠地开口，“听北地苦寒，匪患不绝，伯爷能在那种地方建功立业，着实不易啊。”这话听着像是恭维，实则暗指卡布出身微末，环境恶劣。
“是啊，”另一人接口道，语气轻佻，“不知伯爷在边地，平日里都有些什么消遣？总不会是整日与那些粗鄙军汉为伍，舞刀弄棒吧？”
赵元昊笑吟吟地看着，并不阻止，反而端起酒杯：“来来来，今日难得相聚，先敬忠勇伯一杯，为伯爷接风洗尘！”
他一带头，顿时有七八个人端着酒杯围了上来，七嘴八舌，纷纷向卡布敬酒。
“伯爷，我敬你！边地风光，想必别有一番滋味吧？”
“伯爷海量，请满饮此杯！”
“久闻伯爷骁勇，想必酒量也是极佳，可不能推辞啊！”
一时间，卡布仿佛陷入了群狼环伺的境地。这些勋贵子弟，看似热情，实则轮番上前，言语间或明或暗地挤兑、试探，更想用这杯中之物，先给卡布一个下马威，探探他的底细和深浅。整个宴会的气氛，在看似热闹的觥筹交错中，透着一股冰冷的寒意。赏荷宴的序幕，便在这样暗流涌动的“热情”中，拉开了。
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