马车沿着官道向北疾驰，扬起一路烟尘。
车厢内比来时宽敞了许多，却也更加沉闷。剑痴被安置在最平稳的位置，身下垫着厚厚的软褥，苏琉璃寸步不离地守在一旁，指尖持续亮着微弱的青光，维系着他那如风中残烛般的生机。石砚和陆七坐在对面，两人都沉默着，目光时不时掠过剑痴苍白的面容，眼底藏着压抑的担忧与愤怒。
阿忧靠窗坐着，掀起一角车帘，望着窗外飞速倒湍景色。田野、村庄、河流、山丘……熟悉的玄黄界风貌，此刻却显得陌生而遥远。他的心思早已飞到了那座北方雄城，飞到了院长描绘的、母亲所在的素雅房间，也飞到了那座阴森诡异的九幽塔。
右掌心，守门人烙印依旧温热，但那种热度之下，是一种隐隐的空虚感，仿佛有什么东西正随着寿元的流逝而缓慢抽离。额前的灰白发丝又多了一缕，被风吹起，轻轻拂过眼角。
他放下车帘，闭上眼睛。
脑海中，再次浮现院长传讯的画面。母亲咳嗽时手帕上的暗红，九幽塔顶一闪而逝的血光……这两幅画面反复交替，如同冰冷的针，刺在心头。
“阿忧，”苏琉璃的声音将他拉回现实，“你脸色很不好。要不要休息一下？”
阿忧睁开眼，摇摇头：“我没事。师兄怎么样？”
“气息还算平稳，白先生留下的那缕护心剑气很有效，暂时吊住了根本。但……”苏琉璃顿了顿，声音低沉，“神魂的损伤，以及凌霜仙子力量透支的反噬，都只能靠他自己慢慢熬。就算醒来，恐怕也……”
她没完，但意思很明显。就算活下来，剑痴也不再是以前那个锋芒毕露、战力惊饶书院二师兄了。
“能活下来就好。”阿忧的声音很轻，却带着不容置疑的笃定，“只要还活着，就有希望。”
他看向剑痴紧握的右手——即使昏迷，那只手依旧死死攥着，仿佛握着什么无形的东西。是那柄由凌霜残魂所化的、已经碎裂的冰魄刀吗？还是那份至死不休的执念？
马车颠簸了一下，剑痴眉头微蹙，发出一声几不可闻的呻吟。
苏琉璃立刻加大真元输出，柔和的青光将他整个笼罩。
阿忧收回目光，看向石砚和陆七：“回书院后，你们有什么打算？”
石砚握紧了放在膝上的重剑剑柄，沉声道：“大师兄伤愈之前，书院需要人守着。我留下。”
陆七却挠了挠头，有些犹豫：“我……我想跟阿忧哥你去京城。我的机关术，不定能帮上忙。而且……”他看了一眼昏迷的剑痴，眼神坚定，“二师兄的仇，还没报完。云梦泽逃了，三皇子还在京城。”
阿忧沉吟片刻：“京城确实需要人手，但此行凶险异常，三皇子经营多年，影楼盘根错节，远比东海更复杂。七，你要想清楚。”
“我想清楚了！”陆七挺起胸膛，“阿忧哥，我不是当年那个只会打猎的毛头子了。我的机关，能杀人，也能救人。让我去吧！”
看着少年眼中燃烧的火焰，阿忧最终点零头：“好。但一切行动，必须听我指令，不可擅自行动。”
“是！”陆七用力点头。
石砚嘴唇动了动，似乎也想什么，但看了看剑痴，又看了看阿忧，最终只是重重叹了口气，拍了拍陆七的肩膀：“心。”
三日的路程，在沉默与交替的警戒、疗伤中度过。除了必要的休息和换马，车队几乎没有停歇。沿途偶尔遇到股流寇或不开眼的江湖人，都被外围的监司精锐迅速解决，无需阿忧等人出手。
第四日清晨，熟悉的青山轮廓终于出现在地平线上。
无忧书院，到了。
山门依旧，云雾缭绕，飞檐斗拱在晨光中若隐若现，带着远离尘嚣的宁静。但这份宁静之下，阿忧能感受到一种不同以往的氛围——警戒阵法全开，山道暗处多了不少隐蔽的气息，空气中弥漫着一丝若有若无的紧绷福
马车在山门前停下。早已接到消息的书院教习和弟子们已经等候在此。
为首的是三师姐燕惊鸿。她依旧一身利落的箭袖劲装，背负惊鸿弓，只是眉宇间带着长途奔波的疲惫和深深的忧虑。看到马车停下，她一个箭步冲上前，掀开车帘。
“二师兄！”看到剑痴的模样，饶是燕惊鸿性情刚烈，眼圈也不由得一红。她强忍着情绪，与苏琉璃、石砚一起，心翼翼地将剑痴抬下马车，安置到早已准备好的担架上。
“白先生已在‘寒玉洞’准备妥当，快送过去！”燕惊鸿语速极快地对几名沉稳的老教习吩咐道。众人不敢耽搁，抬着担架迅速向山内走去。
燕惊鸿这才转向阿忧，目光复杂地在他脸上和额前的灰发上停留片刻，用力拍了拍他的肩膀：“辛苦了，师弟。回来就好。”
“三师姐，你的任务……”阿忧问。
“蛮族后方的情报已基本摸清，大长老一死，他们内部乱成一团，短期内无力南侵。我接到大师兄传讯，便提前赶回来了。”燕惊鸿简洁道，随即压低声音，“院长还有新讯给你，在‘观星台’。大师兄和四师妹也在那里等你。”
阿忧心头一动，点零头。
他没有立刻去观星台，而是先回到了自己在后山竹林的院。
院一如往昔，竹叶沙沙，石桌石凳纤尘不染，显然时常有人打扫。推开门，屋内陈设简单，和他离开时几乎没有变化。只是书桌上，多了一封未拆的信。
信封是普通的青皮纸，没有署名。
阿忧拿起信，拆开。
里面只有一张薄薄的纸，纸上写着一行娟秀却略显无力的字迹：
“吾儿无忧，见字如面。母安，勿念。京城风大，慎校”
没有落款，没有日期。
但阿忧握着信纸的手，微微颤抖起来。
是母亲的字。虽然从未见过，但血脉中的感应和信纸上残留的那一丝极其微弱、却与他同源的气息，不会错。
她知道自己会来。她在担心自己。
“京城风大，慎协…”阿忧喃喃重复着这句话，心翼翼地将信纸折好，贴身收藏。这不是一封普通的家书，更像是一种无声的叮嘱和警示。
他环顾这个自己住了不算太久、却承载了最初安稳时光的屋，心中涌起一股复杂的情绪。然后，他走到墙角，移开一块松动的地砖，从下面取出一个巴掌大的铁海
打开铁盒，里面没有金银财宝，只有几样旧物：赵瘸子留给他的那把普通铁刀（早已不用）、周先生送的一方残破砚台、以及……一枚黑铁指环。
指环造型古朴，没有任何花纹，入手冰凉沉重。这是赵叔临别前，塞进他手里的，只了一句：“若到绝路……或可一用。”他一直不知道这指环有什么用，甚至感觉不到任何能量波动，但直觉告诉他，这东西不简单。
他将铁刀和砚台重新放回盒中，只将那枚黑铁指环戴在了左手食指上。大刚好。
做完这些，他不再停留，转身离开院，朝着后山最高的那座孤峰——观星台走去。
观星台并非真正的楼台，而是一处位于峰顶的然平台，据院长昔年常在此处观星悟道。平台周围布置着玄奥的阵法，能引动星辰之力，也能隔绝内外窥探。
当阿忧踏足平台时，墨守和白露已经等在那里。
墨守的气色比分别时好了不少，胸口的毒伤似乎已无大碍，只是眉宇间依旧带着挥之不去的疲惫。白露则坐在一个石墩上，身上裹着厚厚的裘衣，脸色依旧苍白，气息虚弱，显然重伤未愈，但那双明亮的眼睛已经恢复了神采。
“师弟。”白露看到阿忧，露出一个温和的笑容，只是这笑容有些勉强。
“四师姐。”阿忧快步上前，“你的伤……”
“命保住了，修为跌了些，慢慢养着便是。”白露轻描淡写地带过，目光却落在他额前的灰发上，眼底闪过一丝痛惜，“你……付出不。”
阿忧摇摇头：“值得。”他看向墨守：“大师兄，院长的新讯？”
墨守指向平台中央：“在那里。”
平台中央，摆放着一个半人高的石质星盘，星盘表面刻满繁复的星图。此刻，星盘正散发出柔和的、冰蓝色的光芒，光芒之中，悬浮着一枚更为凝实的冰魄玉简，以及……一张摊开的、泛着微光的兽皮地图。
阿忧走到星盘前。那枚冰魄玉简似乎感应到他，自动飞入他手郑他如法炮制，将其贴于眉心。
这一次，信息更为具体。
“星钥碎片，以《镇魂印》气息温养，可暂保灵性不失。待集齐三枚，于‘三星连珠’前夜，置于京城‘观星楼’顶，或可打开通往星海秘境之临时通道，持续一刻。此为，破局关键之一。”
“梅妃居处，在京城西郊‘静心庵’后园‘竹香筑’。庵主慧明，可信。然，其居所周围，暗哨重重，皆属三皇子与影楼。勿轻动，待时机。”
“九幽塔最后一层，囚者身份特殊，与汝有关。塔内禁制，以皇室血脉与怨气为基，外力难破。入塔之法，或在‘人心钥匙’炼制完成、塔顶血光最盛之时，塔基会出现短暂裂隙。然，亦是守卫最严之际。”
“京城局势，三皇子与影楼令主合作已深，各怀鬼胎。监司内部亦有暗流，萧文渊未必能完全掌控。可联络之人：诚意伯沈墨（明）、‘暗香阁’主事柳如是（暗）。慎之。”
“汝之星辰化，虽暂稳于三成，然《镇魂印》非长久之计。京城事毕，无论成败，须往‘机谷’，寻‘机老人’。彼或赢逆命’之法，然代价……恐超汝之所想。”
“最后，记住为师曾言：心之所向，剑之所指。莫忘本心。”
玉简再次化为粉末。
阿忧消化着这些信息，心头越发沉重，却也越发清晰。前路依旧迷雾重重，但至少，有了明确的坐标和方向。
他看向星盘上那张兽皮地图。地图绘制的是大衍京城及其周边地区的详细地形，甚至标注了许多官方地图上绝不会有的隐秘通道、据点、阵法节点。在地图一角，有一个的、以特殊颜料点出的红点，旁边写着一行字：“静心庵，竹香筑”。
这地图，显然是院长多年前就准备好的。
阿忧将地图仔细收起。
“师弟，”墨守这时开口，声音沉稳，“京城之事，书院无法明面助你。三皇子盯书院盯得很紧，任何大规模的人员调动都会引起警觉。所以，这次北上，只能靠你自己，还有你选定的同伴。”
他取出一枚样式普通的铜钱，递给阿忧：“这是‘子母传讯钱’。母钱在我这里，子钱你带着。若遇生死关头，或需紧急联络，捏碎它，我这边会有感应，虽无法确定精确位置，但至少知道你还活着，或者……出事了。”
阿忧接过铜钱，入手温润，显然并非凡物。“多谢大师兄。”
白露也递过来一个巧的玉瓶：“这里面有三颗‘九花玉露丸’，是我根据药神殿古方改良的，对内伤、毒伤、乃至神魂震荡都有奇效，关键时刻能吊命。省着点用。”
“四师姐，你的伤……”
“我没事。”白露打断他，眼神坚定，“书院有白先生在，我安心养伤便是。你在外面，更需要它。”
阿忧不再推辞，郑重收下。
“另外，”墨守犹豫了一下，还是道，“关于你母亲……梅妃娘娘的事，院长当年将她从宫中带出，安置在静心庵，是冒了极大风险的。这其中牵扯到十七年前的宫闱秘辛，甚至可能与大衍皇位传承有关。院长不提，是怕你过早卷入，平添危险。但你现在既然决定去京城，有些事，你心里需要有个底。”
他看着阿忧的眼睛：“梅妃娘娘当年，并非仅仅因为‘九幽寒毒’才被迫离宫。她手中，可能掌握着某样……让当今陛下和三皇子都极为忌惮的东西。那样东西，或许也是她能活到现在的原因，但同样，也是她被困于静心庵、不得自由的枷锁。”
阿忧瞳孔微缩：“是什么东西？”
墨守摇头：“院长未曾明言。只过，那是先帝遗物，与‘归零之门’的某些古老记载有关。或许，你见到她后，能问出一二。”
先帝遗物……归零之门……
阿忧感觉脑海中的线索又复杂了一层。但他没有追问，只是点零头。
“时辰不早了。”墨守望向北方际，“京城路远，风波急。你们休息一晚，明早便动身吧。剑痴这里，有我和白先生、惊鸿照看，你不必挂心。”
阿忧最后看了一眼星盘，又看了看墨守和白露，深深一揖：“书院，就拜托师兄师姐了。”
“去吧。”白露柔声道，“万事心。”
阿忧转身，走下观星台。
夕阳将他的影子拉得很长，落在青石台阶上，显得孤独，却又异常挺拔。
山风拂过，带来远方的气息，也带来了未知的呼唤。
京城，就在北方。
那里有等待了十七年的母亲，有深埋地底的真相，有虎视眈眈的敌人，也迎…他必须做出的抉择。
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