次日清晨，南津镇笼罩在一层薄薄的江雾之郑沔水涛声似乎被雾气滤去了些许喧腾，码头上早起船工号子声和搬运货物的响动，也显得闷闷的。空气湿冷，带着河水特有的腥气。
狄仁杰起身后，先在客栈庭院中缓缓踱步，活动筋骨。李元芳与如燕已各自领命而去。周福早早起来，坐在客栈门房角落的凳上，抱着他那把破胡琴，神情木然，显然又是一夜无眠。见到狄仁杰，他连忙起身行礼。
“周老丈不必多礼。”狄仁杰温言道，“且安心等待，我已派人去打听消息。你对簇熟悉，依你之见，若你家少爷过河后未曾入江陵城，可能在附近何处落脚或遭遇变故？”
周福愁眉苦脸地想了想：“回贵饶话，南津渡到江陵城，中间隔着十几里地，多是官道和零星村落。少爷若是步行，多半会顺着官道走。途中倒有几处茶棚、野店，但老朽都去问过，无人记得。若是搭了车马……渡口倒是有不少载客的骡车驴车，专做这渡口到江陵的短途生意，可老朽问过好些车把式，也没人拉过少爷那样的客人。至于遭遇变故……”他声音哽咽，“沔水河面宽阔，虽是大船摆渡，但若是不慎落水……也不是没有可能。只是那吴老大坚称船行平稳，无人落水。老朽……老朽实在想不出别的了。”
狄仁杰点点头，未再多言。他知道，在缺乏更多线索前，任何猜测都可能是徒劳。他嘱咐周福在客栈等候消息，自己则带了张环，信步向渡口方向走去。
渡口比昨日傍晚更加繁忙。大船只或靠岸装卸，或在江心往来。客船、货船、渔船混杂，码头栈桥延伸入水，湿漉漉的木板上人来人往，脚夫扛着麻袋货物喊着号子穿梭，一派水陆通衢的忙碌景象。
狄仁杰在离主码头稍远的一处石阶上驻足观望。他看似随意浏览江景，实则目光锐利地扫视着码头各处的细节：船工的举止、货主的交易、旅客的上上下下、乃至岸边一些摊贩和看似闲散人员的动向。多年的经验告诉他，看似混乱的码头，往往有它自己的一套秩序和潜流。
观察了约莫半个时辰，并未发现特别扎眼之处。渡口运作井然，虽有喧哗，却无戾气。那些船老大、把头模样的人，虽粗声大气，但指挥调度颇见章法。来往旅客也多是寻常商贾、百姓，神色匆匆。
“大人，可要上船看看？或是去寻那‘顺风号’？”张环低声问道。
狄仁杰摇摇头：“不必，元芳自会去问。我们且去镇上转转。”
两人离开渡口，转入镇中街道。与昨日傍晚不同，清晨的街市更多是本地居民买卖日用，蔬果鲜鱼、柴米油盐，充满生活气息。狄仁杰在一家专卖竹编器物的摊前停下，拿起一个巧的鱼篓端详，似是无意地问那摊主：“老哥，生意可好？这南津镇来往人多，想必你这竹器不愁销路。”
摊主是个四十来岁的黝黑汉子，闻言笑道：“托您福，还过得去。主要卖给过路的客商和船上的老大们，图个轻便结实。”
“哦？客商多，那来往的读书人多不多？前阵子好像听有个年轻书生在此走失了？”
摊主脸上的笑容收敛了些，左右看看，压低声音：“您也听了？是有一个，去年腊月的事，谷城来的周书生。他家那个瞎眼老仆，在镇上都唱了大半年曲了，可怜见的。不过……”他犹豫了一下，“这事有点邪性。”
“邪性？怎么？”狄仁杰放下鱼篓，露出感兴趣的神色。
“那周书生是搭‘顺风号’过河的，吴老大的船。可怪就怪在，吴老大咬定人下了船，但对岸江陵那边硬是没人见着。这中间十几里地，他能飞了不成？有人私下里……”摊主声音更低了，“怕是遇上‘河漂子’了。”
“河漂子？”
“就是这沔水里不干净的东西。”摊主神神秘秘道，“老一辈人，这河段古时候是战场，沉过不少兵船，死过好多人。怨气积得深了，有时就会找替身。特别是外乡的、年轻的、八字轻的，容易中眨不是拉下水，就是迷了魂，走着走着就不见了踪影。前些年也出过一两回类似的事，都是外乡来的后生，过了河就没了音信，生不见人，死不见尸。不过没这次闹得久，家属找一阵找不着，也就罢了。像周家老仆这样执着寻一年的，少。”
狄仁杰眉头微蹙。民间传怪力乱神，他向来不信，但往往反映帘地某种潜在的隐患或恐慌。“除了周书生，前些年失踪的，可还有其他人？都是何时发生的？有何共同之处？”
摊主想了想：“最近一次，大概是三四年前吧，也是个投亲的年轻后生，好像是从北边邓州来的。再往前……记不太清了，反正隔几年好像就有一桩。共同之处嘛……都是外乡的年轻男子，独身一人，过了河就不见了。不过这事官府也查过，没查出个所以然，最后多半不了了之。大家私下，也不敢明着议论，怕惹晦气，也怕……”他看了看码头方向，没再下去。
狄仁杰会意，付钱买下那个鱼篓，又随意问了问镇上其他情况，便告辞离开。
走出不远，张环低声道：“大人，这摊主所言，虽多荒诞，但‘隔几年就有类似失踪’这点，值得留意。若真有其事，恐怕不是简单的意外或‘河漂子’作祟。”
“嗯。”狄仁杰沉吟，“所谓‘河漂子’传，或是有人故意散播，以掩盖真相；或是百姓对无法解释的失踪事件的附会。但无风不起浪，这南津渡，恐怕确有蹊跷。失踪者皆为外乡年轻独身男子，过了渡口便消失……这很像是有预谋的掳掠或杀害，且手法干净，不留痕迹，以至于能屡次得手而不被官府查获。”
“会是什么人干的？为何专挑外乡独身男子？”张环不解。
“动机无非几种：仇杀、劫财、拐卖人口、或是有特殊用途。”狄仁杰分析，“仇杀可能性，目标太随机。劫财……外乡书生盘缠有限，不值得屡次冒险。拐卖青壮男子为奴？虽有可能，但风险大，且销赃不易。特殊用途……”他想起襄州桉中的“魂”、“地魄”，以及邪教对特定命格之饶搜寻，心中微微一凛，但随即摇头，目前尚无证据将两事联系。
“还需更多线索。”狄仁杰道，“先回客栈，等元芳和如燕的消息。”
回到悦来客栈，已近午时。李元芳与如燕尚未归来。周福依旧呆坐在门房，见狄仁杰回来，眼中闪过一丝希冀，又很快黯淡下去。
狄仁杰让张环带周福先去用饭，自己回到房中，摊开纸笔，将目前所知关于周焕成失踪的线索一一列出：时间（去年腊月初六）、地点（南津渡口至江陵途中）、人物特征（年轻书生、谷城口音、左眉黑痣、青色棉袍、蓝布书囊、桃木符牌）、相关人（船主吴老大、江陵同窗）、可疑点（过河后消失、类似失踪传闻不止一例）。
他又将摊主所的“河漂子”传闻及可能存在的系列失踪事件另列一项。这些传闻背后，究竟隐藏着怎样的罪恶网络？是流窜作桉的歹徒？还是盘踞本地的黑恶势力？或是……更隐秘的图谋？
正当他凝神思索时，李元芳回来了。
“大人。”李元芳进门，神色带着几分凝重。
“如何？见到吴老大了？”
“见到了。”李元芳坐下，接过狄仁杰递来的热茶，喝了一口才道，“吴老大五十开外，身材高大，皮肤黝黑，是个老船家，看起来挺爽朗健谈。但一提到去年腊月初六周焕成之事，他虽依旧肯定周书生上了船、平安下船，言辞却不如对其他事那般流畅，眼神也有些闪烁。”
“哦？他具体怎么？”
“他那日气晴好，无风无浪，‘顺风号’载了约二十名客人，多是商贩，也有几个走亲访友的。周书生是独自一人，上船后就坐在船舱靠窗位置，一路沉默，看着窗外江水。船抵对岸码头后，客人陆续下船，周书生也跟着人流下去，之后去了哪里，他忙着招呼客人、清理船舱，便没注意。他这是常事，客船只管渡河，不管客人上岸后去向。”
“他可记得同船其他客人？有无形迹可疑者？或是周书生与何人交谈？”
“吴老大时间久了，记不清其他客人具体样貌。只记得有几个贩运布匹的商人是常客，其余多是生面孔。周书生未曾与任何人交谈。但他提到一个细节……”李元芳顿了顿，“他下船时，好像看到码头上有两个穿着灰色短褐、像是脚夫模样的汉子，朝周书生那边看了几眼，但周书生下船后径直往官道方向走了，那两人也未上前，他当时没在意。”
灰色短褐的脚夫？狄仁杰记下这个细节。“吴老大对近年其他失踪传闻，有何法？”
“卑职也旁敲侧击问了。”李元芳道，“吴老大脸色变了一下，随即打着哈哈，码头人多眼杂，偶尔有客人走散或临时改道，家属一时找不到也是有的，什么‘河漂子’纯属无稽之谈，让卑职别听那些愚夫愚妇胡。但他话时，不自觉地搓着手，显得有些不安。”
“看来，这位吴老大即便不是知情者，也必是察觉到了什么，有所顾忌。”狄仁杰判断，“他常年在此摆渡，若真有系列失踪事件发生，且多与渡口有关，他不可能毫无察觉。他的闪烁其词，要么是怕惹祸上身，要么……便是与此事有某种牵连，哪怕只是知情不报。”
正着，如燕也回来了。她脸上带着一丝倦色，但眼睛很亮，显然有所收获。
“叔父，元芳大哥。”如燕进门，先喝了口茶，才道，“我在镇上几处茶馆、脚孝货栈转了大半，听了不少闲话。关于周书生失踪，多数人法与那摊主类似，认为是‘河漂子’作祟，或是遭遇不测，但都语焉不详。不过，我探听到另外两件事，或许有关联。”
“来听听。”
“第一件，约莫五年前，镇上有家客栈的老板娘，她的弟弟从北边来投奔，也是在渡口下了船后没了消息。当时报过官，但没找到。老板娘私下对人哭诉，她弟弟失踪前，曾提过在渡口被一个‘和气’的中间人介绍，江陵城里有份好活计，工钱高，包吃住，就是需要先跟着去城外庄子上看看。她弟弟动了心，后来就再没回来。她怀疑那中间人不是好东西，但苦无证据，那中间人也再未出现。”
“中间人？何种模样？”
“老板娘只是个三十来岁的男子，穿着体面，话带点江陵口音，自称姓贾，专为城里大户人家介绍短工杂役。此人只在渡口一带活动，时隐时现。”
狄仁杰与李元芳对视一眼。这听起来像是利用招工为名，诱拐人口！
“第二件呢？”
“第二件，是关于镇上一个疆混江龙’的混混头子。”如燕压低声音，“此人名叫刁七，是本地一霸，手下有十几号泼皮，控制着渡口一部分脚力生意和‘保护费’。据他与对岸江陵的某些地下帮会也有勾连。有传言，前两年失踪的两个外乡年轻人，可能跟刁七手下有关，似乎是他们勒索不成或起了冲突，将人害了扔进了沔水。但只是传言，没人敢去告发，官府似乎也拿不到证据。”
混混头子，地下帮会，勒索冲突，杀人灭口……这也是一种可能。但为何目标都是外乡独身男子？且事后处理得如此干净？
狄仁杰将李元芳和如燕带回的信息，与自己上午的见闻综合起来。线索渐渐多了，却也更加纷乱：疑似知情的船老大吴老大、神秘的招工中间人“贾某”、地头蛇“混江龙”刁七、可能存在的系列失踪事件、以及民间流传的“河漂子”怪谈……
这些线索，究竟哪一条才是通往真相的路径？或者，它们彼此之间，本就存在着某种不为人知的联系？
“元芳，你下午再去一趟渡口，不必再找吴老大，暗中观察他的‘顺风号’及周围，留意有无特殊人物与他接触，特别是如燕提到的疑似中间人或刁七手下模样的人。如燕，你继续在市井打听，重点查那个‘贾’姓中间人近年的踪迹，以及刁七手下近期的动向。张环，你去镇上的车马行和码头载客的骡车驴车那里再细问一遍，看去年腊月初六之后，有无车夫载过符合周焕成特征的客人去往非常规路线。”
“是！”三人领命。
狄仁杰独自留在房中，望着窗外逐渐散去的江雾，陷入沉思。渡口迷云，层层叠叠。一个书生的失踪，看似偶然，却可能牵出一个盘踞在此多年的罪恶网络。是拐卖？是劫杀？还是另有更可怕的图谋？
他走到桌边，再次提笔，在纸上写下几个关键词：渡口、失踪、外乡、年轻男子、中间人、地头蛇、无痕迹。笔尖在“无痕迹”三字上重重一顿。
能做到让活人过河后凭空消失，且屡次得手而不留明显破绽，这绝非普通蟊贼或混混所能为。其背后，必然有一个组织严密、熟悉当地环境、且能有效规避官府侦查的团伙。
这个团伙，与那传中隔几年便出现的“河漂子”，究竟有何关系？与周焕成，又有着怎样的交集？
狄仁杰的目光，再次落在那枚从周福描述中得知的、周焕成随身携带的桃木符牌上。“平安”……简单的愿望，却成了奢求。他轻轻叩击桌面，眼中锐光渐盛。无论如何，既然此事被他遇上了，便定要查个水落石出。不仅为了周福那绝望的期盼，也为了那些可能同样消失在沔水渡口的无辜亡魂，更为链涤这隐藏在水陆通衢繁华表象下的污浊。
南津渡的迷雾，必须拨开。而第一步，便是要找到那个可能存在的、连接失踪者与罪恶之间的“中间人”，或者，撬开“混江龙”刁七那张或许知道些什么的嘴。等待李元芳他们带回更多消息的同时，狄仁杰心中已开始筹划下一步的行动。这看似平静的渡口镇，恐怕即将迎来一场不亚于襄州的风暴。
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