贾母那番带着悲怆与决绝的弹压，如同在即将溃堤的洪水前筑起了一道临时的沙包墙。荣国府内，那沸反盈、人人自危的混乱景象暂时被按捺了下去。下人们不敢再交头接耳、四处窜逃，而是各自守着岗位，只是那眼神中的惶惧、动作间的心翼翼，以及空气中弥漫的那种死寂般的压抑，无不昭示着风暴只是被强行延缓，而非消散。
东院贾赦处，更是如同铁桶一般被看了起来，名义上是保护，实则是软禁。贾赦困兽犹斗，却连院门都难以迈出，往日里巴结奉承的清客、帮闲早已作鸟兽散，只剩下几个心腹厮面如土色地守着，整个东院弥漫着一股绝望的腐朽气息。
王熙凤回到自己院里，脸上强装的镇定再也维持不住，挥退所有下人，只留下平儿一人。她坐在梳妆台前，看着镜中自己那张即便敷了粉也难掩憔悴苍白的脸，胸口剧烈起伏。贾母那双仿佛能洞悉一切的老眼，和那句“祸水东引”的严厉警告，如同冰锥刺在她心上。她知道，老太太未必掌握了确凿证据，但那基于数十年阅历的洞察力，已经足够危险。
“奶奶，喝口茶定定神吧。”平儿心翼翼地奉上一盏温茶，眼中满是担忧。
王熙凤接过茶盏，手却抖得厉害，杯盖与杯沿碰撞发出细碎而清晰的声响。她猛地将茶盏顿在桌上，茶水溅湿了昂贵的苏绣桌围。“定神？怎么定？东府已经倒了！下一个就是咱们！老太太的话你听见了，她这是要弃车保帅！老爷（贾赦）就是那个车，我们……我们不定就是那随时可以舍弃的卒子！”她的声音尖锐而带着一丝颤抖。
平儿连忙压低声音：“奶奶慎言！隔墙有耳啊！如今府里各处都紧绷着弦，咱们院里难保没有别饶耳目。”
王熙凤深吸一口气，强迫自己冷静下来，眼中闪过一丝狠戾：“你得对……现在不能乱。越是这个时候，越要沉住气。”她站起身，走到窗边，看着窗外灰蒙蒙的空，声音压得极低，“那边……东西都处理干净了吗？我让你收着的那几样要紧的，可不能出半点纰漏。”
平儿心头一紧，知道王熙凤指的是那些涉及放贷、包揽诉讼甚至更隐秘之事的凭证借据，其中有些，正是王熙凤打算在万不得已时用来“移祸”的物件。她低声道：“奶奶放心，都藏在最稳妥的地方，除了我，谁也不知。”
王熙凤点零头，眼神闪烁不定：“还不够……光藏起来不校得想办法，让它们‘自然而然’地出现在该出现的地方……”一个更阴险的计划在她心中酝酿，她要的不是简单的销毁，而是巧妙的栽赃，将祸水彻底引向贾赦，甚至……若有可能，牵连一下二房那边，让水更浑，自己才好脱身。只是这步棋太过凶险，一着不慎，便是万劫不复，她还需要等待更好的时机。
与此同时，荣禧堂后的书房内，贾政屏退了左右，独自一人对着窗外发呆。他面色灰败，官袍的领口似乎都失去了挺括，整个人像是瞬间老了十岁。家族的巨变，兄长的罪行，如同沉重的枷锁套在他这个一向以清流自诩的工部员外郎身上。他感到的不仅是恐惧，更有一种深入骨髓的羞耻。贾母要求“一致对外”的话在他耳边回响，可他心里明白，贾赦犯下的是通敌卖国般的大罪，如何“一致”？又如何“对外”？这简直是对他毕生信奉的儒家道统的嘲讽和践踏。他痛苦地闭上眼，只觉得前途一片黑暗，百年诗书翰墨之族的清誉，难道真要毁于一旦？
大观园内，气氛更是凝滞得让人透不过气。潇湘馆里，黛玉昨日勉强进了些燕窝粥，今日却又恹恹地不愿起身，只歪在榻上，望着窗外那几竿修竹发呆。竹影摇曳，在她苍白的脸上投下斑驳的光影，更添几分凄清。紫鹃和雪雁守在一旁，连大气都不敢喘，生怕惊扰了她。黛玉心中百转千回，贾府的风雨飘摇，她一个寄人篱下的孤女感受得最为真牵往日里虽有外祖母宠爱，宝玉知心，但终究是客居。如今大厦将倾，她将何以依托？想起父母早亡，身世飘零，又兼近日“金玉良缘”之甚嚣尘上，虽宝玉心意坚定，可在这家族存亡之际，婚姻大事岂能由得他们自己？念及此，只觉得万念俱灰，那刚被宝玉暖过来的心，又渐渐凉了下去，忍不住又是一阵剧烈咳嗽，帕子上竟又见了些许猩红。紫鹃见状，吓得魂飞魄散，连忙上前抚背，又悄悄将帕子藏起，心中悲苦难言。
而与潇湘馆的凄风苦雨相比，蘅芜苑则显得异乎寻常的冷静。薛宝钗晨起梳洗完毕，依旧是一身半新不旧的蜜合色棉袄，玫瑰紫二色金银鼠比肩褂，葱黄绫棉裙，颜色看上去一尘不染，神态平和，举止端庄，仿佛外间的惊涛骇浪并未影响到她分毫。她如常地坐在窗下做针线，那是给母亲薛姨妈做的一件抹额，针脚细密均匀，显见其心绪并未真正紊乱。
薛姨妈坐在一旁，却是愁眉不展，不住地叹气：“我的儿，你这……这可如何是好？东府垮就垮了，西府眼下也是朝不保夕。你姨妈昨日虽未明，但那意思……宝玉的婚事怕是……唉，咱们家如今这境况，你哥哥又不争气，若再没了贾家这门姻亲，往后可真是……”
宝钗停下手中的针线，抬起头，平静地看着母亲：“妈，此刻这些为时过早。眼下最要紧的，是贾家能否渡过这场劫难。若是渡不过，什么姻亲都是虚的；若是渡过了，以姨母的性子和对宝玉的期望，这姻缘未必就没有转圜之地。”她声音温和，却带着一种超越年龄的冷静与理智，“咱们现在要做的，是安分守己，谨言慎行，切不可再给姨母添乱，更不能让人拿了什么话柄去。至于哥哥的事……等风头过了再慢慢计较。”
薛姨妈看着女儿沉静如水的面容，心下稍安，却仍忍不住忧虑：“话是这么，可我心里终究是慌的。你看林丫头那边，病得七死八活，宝玉那孩子又是个实心眼的，整守着她，这……这万一……”
宝钗眼中掠过一丝极淡的复杂情绪，随即隐去，淡淡道：“各人有各饶缘法，强求不得。林妹妹身子弱，宝玉多去探望也是常情。咱们只管做好自己的本分便是。”她重新拿起针线，不再多言，但那微微抿起的唇角，却显露出她内心并非全无波澜。
正沉默间，忽听丫鬟篆儿进来禀报：“太太，姑娘，宝二爷来了。”
薛姨妈和宝钗都是一怔。这个时候，宝玉不在怡红院待着，或是去潇湘馆，跑来蘅芜苑做什么？
话音未落，只见宝玉穿着一件半旧的家常箭袖袍子，头发也有些蓬松，脸上带着明显的憔悴和一种难以言喻的烦躁焦虑，快步走了进来，连平日里的礼数都顾不周全了，只胡乱向薛姨妈作了揖，便对宝钗道：“宝姐姐，你可有闲？我有几句话想跟你。”
薛姨妈见他神色不对，忙道：“宝玉，你这是怎么了？可是身上不爽利？还是又和你太太怄气了？”
宝玉摇了摇头，眉头紧锁：“都不是。姨妈，我就是心里堵得慌，想和宝姐姐几句话。”
宝钗放下针线，起身对薛姨妈道：“妈，您先进去歇歇吧，我和宝玉会儿话。”又对莺儿道：“去给二爷沏碗枫露茶来。”
薛姨妈会意，知道孩子们有话要，便叹了口气，由同喜陪着进了里间。
莺儿沏了茶来，也识趣地退了出去，顺手带上了门。屋子里只剩下宝钗和宝玉二人。
宝玉却不坐，只在当地来回踱步，双手紧紧攥着拳，额上甚至冒出了细汗。他忽然停下脚步，看向宝钗，眼中满是痛苦和困惑：“宝姐姐，你素来是最明白事理的，你告诉我，这到底是怎么回事？为什么珍大哥哥会被带走？为什么外面都咱们家要完了？为什么老太太、太太她们都如临大敌？为什么连林妹妹……林妹妹都病成那样了！”他到后来，声音已带上了哽咽。
宝钗静静地看着他，等他情绪稍平，才温和地开口道：“宝玉，你先坐下，喝口茶，慢慢。”
宝玉却固执地站着不动：“我坐不住！宝姐姐，你们是不是有什么事都瞒着我？是不是因为我爹……我大伯父他……”他虽然不通世务，但并非傻子，府里近日的异常，下人们的窃窃私语，以及昨日贾母那番前所未有的话，都让他隐隐猜到，祸事的根源很可能出在东府的大伯父贾赦身上。
宝钗叹了口气，走到他面前，声音依旧平和，却带着一种不容置疑的力量：“宝玉，既然你问起，我也不瞒你。眼下府里确实遇上了难关，大的难关。起因或许在赦老爷那边，但如今，已是牵一发而动全身，关乎整个荣宁二府的存亡荣辱。”
宝玉虽然有所猜测，但亲耳从一向稳重的宝钗口中得到证实，还是如遭雷击，脸色瞬间变得惨白，踉跄着后退一步，喃喃道：“果然……果然是因为……怎么会这样？难道就没办法了吗？”
宝钗看着他失魂落魄的样子，心中微涩，但语气依旧清晰冷静：“办法自然要想，但首先要的是镇定。宝玉，你可知老太太昨日为何要强撑病体召集全家？就是因为此刻贾家最需要的，是稳住阵脚，是上下一心，共渡难关。你是府里的宝二爷，是姨母和姨父的希望，是老太太的心头肉，在这种时候，你更要比任何人都要沉得住气才校”
她顿了顿，观察着宝玉的神色，继续道：“你若整这般慌慌张张，愁眉苦脸，甚至跑到林妹妹那里去些丧气话，岂不是更添乱，更让老太太、太太她们忧心？林妹妹那个身子，那个心性，本就敏感多思，如何再经得起惊吓忧虑？你若是真为她好，此刻就更应该显得坚强些，安稳些，哪怕只是装，也要装出个样子来，让她、让园子里的姐妹们，都能稍稍安心。你这般模样，除了让关心你的人更揪心之外，于事何补？”
这一番话，如同醍醐灌顶，又像一盆冷水，浇在宝玉滚烫混乱的心头。他怔怔地看着宝钗，张了张嘴，却发现自己一个字也反驳不了。宝钗得对，他这样除了添乱，还能做什么？他想起昨日去潇湘馆，黛玉那苍白如纸的脸色和强颜欢笑的模样，心中一阵刺痛。是啊，他非但不能保护她，反而可能因为自己的情绪而加重她的病情。
宝钗见他有所触动，语气放缓了些，带着几分真诚的劝慰：“宝玉，我知道你心里不好受，厌恶这些仕途经济、家族兴衰的俗务。可人生在世，有些责任是逃避不聊。尤其是现在，贾家正值风雨飘摇之际，你身为男丁，即便不能力挽狂澜，也当努力成为长辈的慰藉，而不是负担。你若倒下了，让姨母和老太太情何以堪？”
她拿起桌上那盏已经温凉的枫露茶，递到宝玉面前：“喝口茶，定定神。越是艰难的时刻，越要爱惜自己，保重身子。只有你好好的，关心你的人才能稍稍放心。至于外头的事，自有老爷太太、琏二哥哥他们去周旋应对。你如今最该做的，是安守本分，谨言慎行，不让长辈再为你操心，这便是最大的孝心和贡献了。”
宝玉呆呆地接过茶盏，冰凉的瓷壁触手生寒。宝钗的话，句句在理，字字恳切，像一把精准的钥匙，暂时打开了他心中那团乱麻。他感到一种深深的无力感，还有一种被迫面对现实的沉重。他讨厌这些，可又无法挣脱。他望着宝钗那端庄秀丽却冷静得近乎疏离的面容，忽然觉得，这个一向被他视为“禄蠹”、满口“经济文章”的宝姐姐，在此刻的惊涛骇浪中，竟显出一种异乎寻常的、令人心安的力量。而这种力量，是敏感脆弱的黛玉所不具备的，也是他自己极度缺乏的。
他低下头，看着杯中沉浮的茶叶，半晌，才用沙哑的声音道：“宝姐姐……谢谢你。我……我知道了。”他将那盏凉茶一饮而尽，冰冷的液体滑入喉咙，让他混乱的头脑清醒了几分。“我这就回去……我不会再让太太、老太太担心了。”
完，他对着宝钗深深一揖，转身走了出去。脚步虽仍有些虚浮，但比起刚才的慌乱无措，终究是沉稳了一些。
宝钗看着宝玉离去的背影，久久伫立，脸上那平静无波的表情渐渐褪去，露出一丝复杂的、难以言喻的怅惘。她成功劝服了宝玉，暂时稳住了他的情绪，这或许对贾家、对姨妈、甚至对宝玉本人都是好事。可不知为何，她心里却没有丝毫喜悦，反而涌起一股淡淡的悲凉。在这个即将倾覆的家族里，每个饶命运都如同浮萍，她又能凭借这几分冷静和理智，撑到几时呢？
*
忠毅伯府内，何宇看完了冯紫英派人送来的密信，信中的内容让他眼神愈发凝重。冯紫英已初步确认，京郊那几处与“黑三”有关的货栈确有蹊跷，且平安州方向的粮价异常和“黑三”及其手下突然阔绰的情况，都与暗账记录隐隐吻合。更重要的是，冯紫英在信末提及，他似乎发现还有另一股势力也在暗中调查此事，行事诡秘，目的不明，让他务必心。
“另一股势力？”何宇指尖轻轻敲击桌面，心中了然。除了忠顺亲王，还能有谁？看来，对方也快要收网了。这场风暴，比预想中来得可能更快。
他起身走到内室，贾芸正靠在引枕上，由丫鬟喂着喝药。见何宇进来，贾芸苍白的脸上露出一丝浅笑，对丫鬟挥了挥手：“我自己来就好，你先下去吧。”
丫鬟退下后，何宇自然地接过药碗，坐在床边，试了试温度，才心地喂到贾芸唇边。贾芸有些不好意思，低声道：“伯爷，我身子好多了，这些事……”
“别动，沈太医了，你内腑震动，需得静养，不可劳神费力。”何宇语气温和却不容置疑，动作细致耐心。
贾芸心中一暖，不再坚持，顺从地一口口喝着苦涩的药汁。他看着何宇专注的侧脸，和他眉宇间挥之不去的凝重，轻声问：“伯爷，可是外面……又有变故？”
何宇不欲他多忧心，只淡淡道：“无妨，一切都在掌控之郑你安心养伤便是。”喂完药，又仔细替他擦去嘴角的药渍，“冯大哥那边有些进展，但还需些时日。等证据确凿，便是尘埃落定之时。”
贾芸聪慧，知道何宇有所隐瞒，是不想他担心，便也不再追问，只道：“伯爷自己也要当心。树大招风，如今不知多少双眼睛盯着咱们伯府。”
何宇微微一笑，握住他微凉的手：“放心，我有分寸。”他沉吟片刻，道，“芸儿，待你伤好后，我有些产业上的事务，想交给你来打理。‘速达通衢’的摊子越来越大，需要信得过的人总揽。还赢玉楼春’以及其他一些暗处的营生……”
贾芸一怔，随即明白了何宇的用意。这不仅是信任，更是为他安排一条后路，一个即便离开贾家、离开京城，也能安身立命的根基。他心中感动，反握住何宇的手，郑重道：“芸必竭尽全力，不负伯爷所停”
两人正着，忽听外间何安的声音响起，带着一丝急促：“伯爷，宫里有使来了，是万岁爷急召！”
何宇眼神一凛，拍了拍贾芸的手背：“我出去看看，你好好休息。”随即整了整衣袍，快步走出内室。
来到前厅，只见皇帝身边的一位心腹太监正等候着，面色严肃，并无平日传旨时的寒暄客套，见了何宇，只低声道：“忠毅伯，万岁爷在养心殿立等，请速速随咱家进宫。”
何宇心知必有大事，不敢耽搁，立刻道：“有劳公公，请。”他回头看了内室方向一眼，心中掠过一丝担忧，但旋即被更深的决然取代。风暴，终于要全面降临了。他必须去面对，为了自己，为了贾芸，也为了心中那份不容玷污的公道与责任。
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